第7章 お見合い
「このことは放っておいていい」
「それと、全員に10分後に会議を通知しておいて」
水原雪乃の冷たい声音で、簡潔な二つの指示が出された。
松本効は水原雪乃の側で既に四年間働いている。彼女の仕事のスタイルは常に無駄な言葉を一切使わず、簡潔明瞭で、不要なことは一切しないというものだった。
「はい、水原社長」
この10分間、水原雪乃は書類に目を通しながら素早く決断を下していった。
会議室。
水原雪乃はシンプルな白いスーツに、体にフィットしたワイドパンツ、オフホワイトのハイヒールを履いて入ってきた。
全身から冷たい女王の気配を漂わせている。
出席者全員が緊張し、息をするのも忘れるほどだった。
水原雪乃の手腕は全員が目の当たりにしており、この若い女性社長を恐れていた。
彼女はいつも迅速かつ的確に物事を進める人物だった。
「マーケティング部、タイムシリーズ香水の初期テスト段階の効果はどうですか？」水原雪乃は鋭い目でマーケティング部の責任者を一瞥し、冷たく尋ねた。
指名されたマーケティング部長はすぐに全神経を集中して報告した。
「水原社長、テストは完了しております。体験したお客様からの評価は非常に良好です。こちらが当社で作成したフォローアップ調査評価です」マーケティング部長はすぐに手元の資料を差し出した。
松本効がそれを受け取り、水原雪乃に渡した。
水原雪乃はざっと目を通し、言った。
「良し、正午12時に製品を発売する」
全員が驚いた。
月末に発売すると決まっていたのではなかったか？
ある者が疑問を呈した。「水原社長、タイムシリーズの発表会は月末ではありませんでしたか？」
水原雪乃はそれを聞いて、少し眉を上げ、冷たく厳しい杏色の瞳で一列に座る人々を見渡し、口角を少し上げた。「その通りです。しかしそれは外向けの情報です！」
混乱する者もいれば、はっとする者もいた。
彼女は煙幕を張っていたのだ。
「しかし...デザインとパッケージングがまだ完成していません」また別の者が質問した。
そのとき、デザイン部のディレクターがその人を一瞥して言った。「製品のデザインとパッケージングは、半月前に既に完成し、水原社長の承認を得ています」
松本効は動きだそうとする者たちを見て、付け加えた。「発表会については、水原社長が既に手配済みですので、皆様はご心配なく」
その後、水原雪乃は迅速に数項目の指示を出し、会議は終了した。
白山市では、星環香水ブランドと水原氏の蘭馥香水ブランドはライバル関係にあり、両社の実力は互角だった。水原氏は常に星野グループ傘下の星環香水ブランドを抑え込もうとしており、水原氏は名声において星野をやや上回っていたが、それは水原春香が全国調香コンテストで二期連続準優勝という輝かしい経歴を持っていたからだった。
今回星野が水原氏に先駆けて新製品を発表するのは、注目を集めるためではなく、水原雪乃が前からこの日を計画していたからだった。
11時30分、星野グループは発表会を開催し、正午ちょうどに星環の新製品「タイムシリーズ」の香水を発売した。
12時30分までに、話題性は瞬く間に高まり、販売量も急上昇していった。
1時になると、販売部からは歓声が上がった。わずか1時間で、タイムシリーズの香水の注文が1000万円を超えたのだ。
しかも、彼らは事前に全く広告を打っておらず、ただ発表会を開いただけだった。
社長室。
松本効はタブレットを手に、バックエンドの注文量が増え続けるのを見ながら感嘆した。「水原社長、今回の作戦は見事でしたね。広告費まで節約できました」
なぜなら、今朝の水原雪乃の婚約破棄と浮気疑惑のトレンドがランキングを占め続け、星環ブランドが星野グループ傘下であることから、これらのキーワードを含むトピックはすべて星環ブランドの発売したタイムシリーズ香水に流入し、自然と広告効果が生まれたのだ。
また、星環ブランドの香水は3年前から国内市場に参入し、香水市場の半分のチャネルを占めていた。
その香りや製品コンセプト、デザインやパッケージングは大衆に深く愛され、発売される製品はいつも人々の目を引いていた。
水原雪乃はパソコン画面のデータを見つめながら、何かを思いついたように指示した。「松本効、厳格に製品の品質管理を徹底するよう伝えなさい」
「かしこまりました、水原社長」
一方、別の場所。
JMグループの最上階。
濃厚な寒気が漂い、近づくだけで切られそうな雰囲気だった。
誰も彼らの大ボスに何があったのか知らなかった。
会社全体が薄氷を踏むような緊張感に包まれていた。
社長室。
佐藤葛間は会議を終えたばかりで、祖父からの電話を受けた。
「もしもし、おじいさん」
「このバカ者、今夜お見合いをセットしておいたぞ。遅れるな、欠席するな、断るなよ！」おじいさんは威厳を持って言った。
佐藤葛間はソファに座り、片手で額を押さえながら、端正な顔に諦めの色を浮かべた。
「おじいさん、いつになったら諦めてくれるんですか？」彼は低い声で尋ねた。
「お前が結婚すれば、もう口出しはしない」
佐藤葛間はこめかみをさすりながら「......」
「佐藤葛間、娘さんを立たせるなよ。さもないと、もうおじいさんと呼ぶな......」おじいさんは電話でがみがみと言い続けた。
突然、佐藤葛間が言った。「住所を教えてください」
おじいさんは急いで答えた。「藤宿、月見の間」
彼が気が変わらないうちにと焦っているようだった。
一方、星野グループ。
水原雪乃も療養施設にいるおばあさんから電話を受けていた。
「おばあさん、冗談でしょう？お見合いに行けって？」水原雪乃は困惑した様子だった。
「まあ、おばあさんがあなたに冗談を言うわけないでしょう。もしかして、大場家の坊やのことを忘れられないから行きたくないの？」榊原美苗は電話で言った。
「......」
おばあさんの言葉に反論の余地はなかった。
「おばあさん、私は...」彼女の言葉は遮られた。
「雪ちゃん、おばあさんは分かっているよ、あなたが水原家でつらい思いをしているのを」
「おばあさんの唯一の願いはあなたの幸せよ。前にも言ったでしょう、大場家の坊やはあなたに合わないって。もう婚約も破棄したんだから、後ろを振り返らないで」
榊原美苗は療養施設の庭の外にあるベンチに座り、日光を浴びながら孫娘を諭すように話していた。
「おばあさんね、大場家の坊やより何万倍も素敵な人を紹介してあげるわ。大場家なんて足元にも及ばないわよ」
「大場家の坊やは水原春香のような病弱な子に任せておけばいいの。私たちには関係ないわ」
水原雪乃は眉間を指で押さえ、老婦人の熱心な話に耳を傾けていた。
彼女は心の中で小さくため息をつき、優しい口調で答えた。「わかりました」
老婦人は彼女の承諾を聞いて、何度も明るく笑った。
「さすがはおばあさんの可愛い子！いい子ね。約束を忘れないでね。これからはおばあさんのところにそんなに頻繁に来なくていいのよ。おばあさんには世話をしてくれる人がいるから、あなたは素敵な恋をしなさい」
老婦人さえ幸せなら、彼女は何でもするつもりだった。
今や彼女に残された唯一の肉親はおばあさんだけで、彼女を本当に大切にしてくれる唯一の人でもあった。
......
午後5時30分。
水原雪乃のベンツが会社の地下駐車場から出て行った。
彼女はおばあさんから教えられた住所に従って、藤宿に到着した。
初めてのお見合いがこんな高級な場所になるとは思っていなかった。
藤宿は様々な地方の美食が集まる場所で、ここで食事をするには1ヶ月前から予約が必要だった。
ここは身分と地位の象徴でもあり、一般的にここで食事をする人々は富裕層か貴族階級だった。
また、名門のお嬢様や若旦那たちが自分を誇示するのに最も好む場所でもあった。
今日のお見合いは事前に計画されたものではなく、急遽アレンジされたものに違いない。
それにもかかわらず、このような急な手配で藤宿の個室を予約できるとは、相手はかなりの実力者に違いなかった。
おばあさんは誰なのか明かしておらず、彼女は相手の名前すら知らなかった。
中に入ると、個室名を告げ、店員に案内されて階段を上った。