第1章 自殺
水原家の別荘。
「大変です！！大変です！！春香さんが自殺しました！！」
悲鋭い叫び声が別荘全体に響き渡った。
リビングルームに座っていた人々は、一斉に二階へと駆け上がった。
水原雪乃は二階の一室の方向をちらりと見やり、ゆったりとした足取りで階段を上がっていった。
部屋の中は多くの人で溢れていたが、幸い部屋自体が広かった。
水原雪乃は部屋を見渡した。内装や調度品の配置はどれも「豪華絢爛」という言葉がぴったりで、ここに住む人物がどれほど寵愛されているかが一目で分かった。
彼女の瞳の奥に一瞬、嘲りの色が浮かんだ。
「一体何が起きたんだ？」
怒りに満ちた声が響いた。
使用人が床に跪き、頭を下げたまま、体を震わせながら言った。「旦那様、先ほど春香さまをお呼びしようとしたところ、動かずに横たわっていて、枕元には遺書と睡眠薬の瓶が…」
遺書？
睡眠薬？
一同は驚愕と恐怖の表情を浮かべた。
水原雪乃は驚いた。水原春香、本気で命を賭けてきたのか。
端正な顔立ちの男性が片膝をついて、何も言わずに彼女を抱き上げた。彼は険しい表情で、低く重い声で叫んだ。「病院へ行くぞ！」
水原雪乃の傍を通り過ぎる際、男性の冷たく深い瞳が彼女を鋭く睨みつけ、一言残した。
「春香に何かあったら承知しないぞ」そう言うと大股で部屋を出て行った。
水原雪乃は何も言わなかった。
白石百合子、つまり水原春香の母親が、声を詰まらせた。「水原雪乃、なぜあなたは姉さんを死に追いやるの？どうしてそんなに薄情なの？」
「彼女が死にたいと思うのは、私には関係ありません」彼女は情感のない口調で言った。
「この畜生め！彼女はお前の姉だぞ、どうしてそんなに冷血になれる？」
父親は怒りに任せて彼女を罵倒し、彼女の感情など一切気にかけなかった。
彼女もそれには慣れているようだった。
「水原家からこんな恩知らずが出るとは！無情な者め、お前は水原家の人間の資格などない！」水原宏和は杖をつきながら怒鳴った。
水原雪乃は笑った。「私だって望んでいませんよ。本気なら私を追い出せばいいじゃないですか」
水原宏和は水原雪乃のこの傲慢で目上を敬わない態度が最も我慢ならず、脅すように言った。
「お前は本当に分からん奴だ！もし姉さんに何かあれば、お前は…」
水原雪乃は彼の言葉を遮った。「何？私に命で償えと？」
彼女は水原春香がこんな簡単に死ぬとは信じていなかった。あんなに虚栄心の強い人間が、死を選ぶはずがない。
「彼女が皇帝だとでも思っているのですか？」
「私だって水原家の娘です。なぜいつも彼女に譲らなければならないのですか？」
水原宏和は怒りを込めて言った。「なぜだと？自分がこの数年何をしてきたか考えてみろ！姉さんを陥れること、トラブルを起こすこと以外に何ができる？水原家に何をもたらしたというんだ？」
水原雪乃の漆黒の瞳は幽鬼のように深く暗く、口元にかすかな笑みを浮かべ、人に冷たい印象を与えた。
そうだ、彼女は忘れていた。水原春香は「白山市の才女」と呼ばれ、その称号が水原家にかなりの利益をもたらしていることを。
続いて、水原宏和はこう言った。
「お前と大場家との婚約は解消する！評判の悪いお前を、大場家が迎え入れるはずがない！」
水原雪乃は反抗的に言った。「もし私が承知しなかったら？」
「ドン！」
水原宏和は杖を力強く床に打ちつけ、顔のしわを寄せた。「承知しようがしまいが、そうするしかないんだ！」
その後、彼は一行を率いて病院へ向かった。
水原雪乃は彼らの去っていく背中を見つめ、異常なほど平静だった。こんな場面は、もう何度経験したか分からないほどだった。
水原家の人々の目には、水原春香は水原家の福の星であり、水原雪乃は災いの星だった。
水原家の人々は皆、水原春香の拙い演技に騙されていた。彼らが愚かで、利益しか見ていないからだ。
しかし水原雪乃には理解できなかった。大場健のような賢明な人物までもが、あんな見え透いた嘘に騙されるなんて。
彼がどうして大場家の跡取りになれたのか、本当に理解できなかった！