第5章
湯川梅子の顔色が少し固くなり、そしてまた悲しげな表情を浮かべた。
「夫婦喧嘩は当たり前よ。私もお父さんとも一生喧嘩してきたけど、あなたと妹ができてから、私の人生はとても幸せになったわ」
彼女は懇々と諭した。「今あなたに一番大事なのは、景行さんとの間に子供を作ることよ。子供ができれば、きっと彼も気持ちを改めて、離婚なんて言い出さなくなるわ」
湯川優は「子供」という言葉を聞いた途端、表情が一瞬にして固まった。
彼女は非常に断固とした口調で言った。「私は絶対に子供を彼を引き止める道具にはしません。この離婚は決まったことです」
「あなたったら...」
湯川梅子は娘がこれほど言うことを聞かないとは思っていなかった。
そして傍らにいた湯川重義はそれを聞くと、再び藤の鞭を持ち上げた。
彼は憤慨した様子で言った。「梅子、お前は下がれ！今日はこいつの皮を一枚剥がさねば気が済まん！せっかくのお嬢様生活を捨てて、離婚だと？」
「離婚したら世間様は田中家をどう見る？私はそんな恥は掻けん！」
「お前がこんなに役立たずだと知っていたら、当初は美咲を嫁がせるべきだった！本当に後悔しているぞ！」
湯川重義はうっかり本音を漏らしてしまい、すぐに口を閉じた。
しかし湯川優はそれを聞いて冷笑した。
「お父さん、やっと本音が出ましたね」
彼女はゆっくりと立ち上がり、「私は知っています。お父さんの心の中では、私はいつも美咲に及ばなかった。物心ついた時から田舎で育てられ、美咲だけがお父さんたちのそばで成長できた。もし城田家との縁組がなければ、私という娘の存在さえ忘れていたでしょうね」
湯川梅子は突然顔を覆って泣き始めた。「優ちゃん、まだお母さんを恨んでいるの？」
「お母さん、私は恨んでいません」
湯川優は母親に対しては比較的穏やかな態度を取った。「正直に言うと、私が幼い頃は、お父さんもお母さんも恨んでいました。私と妹はたった二歳しか違わないのに、どうして私を迎えに来てくれなかったのかって。でも大人になってからは、お二人にも事情があったことを理解しています」
「私の良い子...お母さんはあの時体が弱くて...お母さんがあなたに申し訳なかったわ」
湯川梅子は自ら彼女を抱きしめ、感動しているように見えた。
しかし湯川重義は依然として強硬に言った。「なぜこの厄介者に謝る必要がある？最後にもう一度聞く、彼と復縁しに行くのか行かないのか？」
「絶対に行きません！」
湯川優の態度も非常に断固としていた。
「この恩知らず！殺してやる！」
湯川重義はまた湯川優を打とうとしたが、今回は彼女に避けられた。
しかし彼女の後ろに立っていた湯川梅子は避けきれず、鞭でしっかりと打たれ、数歩後退して地面に倒れ込んだ。
「あいたた、お尻が痛い！」
湯川梅子は絶え間なく悲鳴を上げた。
湯川優はすぐに前に出て彼女を助け起こそうとしたが、父親に押しのけられた。
「この厄介者！さっきなぜ避けた？！お前の母さんに何かあったら、許さんぞ！」
非難に直面して、湯川優は弁解のしようがなかった。
先ほどの父親の鞭は自分の腹部に向かって直撃するところだった。もし本当に当たっていたら、おそらく子供を守れなかっただろう。
だから彼女はやむを得ず避けたのだが、それが母親を巻き込む結果になってしまった。
「私は...」
彼女は妊娠しているから避けたのだと説明しようとしたが、父親は激しく彼女を遮った。
「黙れ！今すぐ城田景行を探しに行け。もし離婚されたら、二度とこの家に足を踏み入れるな！私もお前の母さんも、妹も、永遠にお前を許さん！」
「何をぼんやりしている？出て行け！」
父親の鋭い言葉に、湯川優の心は痛みで締め付けられた。
母親はまだ地面で痛みに悶えていた。彼女は反論したかったが、言葉が出なかった。
口を開いたが、結局何も言わず、静かにドアを開けて神社を出た。
湯川優は心の中で非常に申し訳なく思い、数歩歩いてからまた急に引き返した。両親に自分の妊娠のことを打ち明けようと思った。母親に心配をかけたくなかった。
しかし神社の入り口まで来ると、中から二人の狂ったような笑い声が聞こえてきた。
「ははははは、あなた、私の演技はどうだった？」
「いやあ、君の演技は言うまでもなく素晴らしいが、次回はこんなに厄介者をかばわないでくれ。さっき鞭が君に当たって、どれだけ心配したか分かるか？」
「ふん！あの小娘が避けたからでしょ！私は心の準備ができてなかったのよ！」
湯川優は全身が凍りついたように感じ、全身の血液が逆流しているようだった。
中の二人の声は非常に馴染み深いものだったが、言っていることは彼女にとって全く馴染みのないものだった。
特に母親の声。
いつも優しく温和だった人が、こんなに辛辣な言葉を発するのを聞いたことがなかった。
中の二人は気づいていなかったが、入り口に人がいることに、彼らは会話を続けていた。
「あなた、もしあの小娘が本当に城田景行と離婚したらどうする？」
「心配するな。本当に離婚したら美咲を嫁がせればいい」
「それだけはダメよ！」
湯川梅子はすぐに反対した。「私は美咲に苦労させたくなくて、あの小娘を田舎から連れ戻したのよ。今さら美咲をあの小娘の残した男に嫁がせるなんて、絶対に同意できないわ！」
湯川重義は焦った。「当時は城田景行が城田家を継げるかどうか心配で美咲を嫁がせなかったんだ。だが今は決着がついている。城田景行は外に女がいても、生活面では美咲を粗末にはしないだろう。それに何より我が家の会社は城田家のサポートが必要なんだ」
「ダメよ」
湯川梅子は末娘を非常に心配していた。「私はまだ演技して、あの小娘に復縁させる方法を考えるわ。私の美咲を火の中に突き落とすなんてできないわ」
「早く私を助け起こして。床が冷たくて死にそう。帰ってゆっくり温かいお風呂に入りたいわ」
湯川優は中の動きを聞いて、すぐに身を隠した。
そして田中家を離れた後、彼女は目的もなく街をさまよい、自分の居場所さえ見つけられなかった。
彼女の心臓は次々と打撃を受け、痛みで麻痺しかけていた。
以前は父親だけが自分を嫌っていると思っていたが、まさか母親までも...
彼らは城田家に嫁ぐことが火の中に飛び込むようなものだと知っていた。彼女への優しさはすべて偽りで、すべて嘘だったのだ。
結局...
この世界で彼女を愛する人は一人もいなかった。
湯川優の頭に自殺の考えが浮かんだとき、彼女のお腹がまた痛み始めた。
彼女は瞬時に我に返った。
自分は何もないわけではない、まだ自分の子供がいる。
子供のためだけでも、彼女はこのまま諦めるわけにはいかなかった！
お腹の子供が湯川優に闘志の火を灯したものの、長い間ろくに休息も食事も取らず、城田景行と父親から連続して打撃を受けた彼女は、微熱を出し始めた。
歩けば歩くほど、彼女の両足は鉛を注いだように重く感じられた。
そして突然、体が軽くなったように感じ、目の前が真っ暗になり、前方に倒れ込んだ。
湯川優は最後の力を振り絞って、自分のお腹を必死に守り、そして気を失った。
通行人が彼女の失神を見て、すぐに集まってきた。
「早く救急車を呼べ！ここに倒れた人がいる！」