第4章
湯川優は拳を握りしめ、頑固に背筋を伸ばした。
「私は跪かない！なぜ私が彼女に跪かなければならないの！」彼女は断固として言い切った。
城田景行は眉をひそめ、瞳の色が深く沈んでいた。「さっき夢子がお前に跪いたんだ。お前の身分では、夢子の一跪きは受けられないはずだ」
湯川優は呆れて笑いそうになった。
彼女は目の縁が真っ赤になり、美しい瞳には涙が光っていた。「私が彼女に跪くよう強制したの？彼女が自分で不注意で足をくじいただけで、私に何の関係があるの？」
「どうあれ、お前は夢子に謝罪しなければならない！」
城田景行の声は冷たく硬く、拒否を許さない横暴さを帯びていた。「もしお前が言うことを聞かなければ、その結果はわかっているはずだ」
湯川優はこの脅しにうんざりしていた。彼女はいっそ開き直ることにした。
「結果？離婚しないという結果のこと？」
彼女は皮肉っぽく笑った。「離婚取り消しのことで私を脅さないで。最悪、私たちは本当に離婚しなければいいわ。それが私にとって何の損失になるの？その後も私は万人が羨む城田奥様のままよ。むしろあなたの腕の中にいるこの人、みんなから唾を吐かれる愛人のままでいさせるのが忍びないでしょう？」
案の定、若林夢子はこれを聞いて顔色が一瞬で真っ青になった。
彼女は顔を上げ、まるで子鹿のような魅力的な潤んだ瞳で城田景行を見つめ、おずおずと尋ねた。「景行、彼女が言っていることはどういう意味？あなた離婚したくないの？じゃあ私の子供は...」
城田景行はこの瞬間、湯川優の口を塞ぎたかった。彼女がこれ以上言うべきでないことを言わないように。
彼は目に宿った怒りを隠し、忍耐強く宥めるように言った。「そんなわけないだろう？俺はお前に城田奥様の地位を与えると約束した。お前の子供も決して私生児にはさせない」
「私生児」という言葉が出た瞬間、湯川優は思わず自分の腹に手を当て、心の中で非常に苦い思いがした。
彼は若林夢子の子供を私生児にはさせないと言うが、彼女の子供はどうなるのだろう？
しかし今の城田景行はもはや子供の父親になる資格もない。
湯川優の顔は死んだように無表情になり、向かいの二人が何を言おうと、彼女の表情には一切の変化がなかった。
彼女は今や完全に見抜いていた。目の前のこの男は若林夢子の気持ちを思いやり、世話をすることしか頭になく、彼女に対しては一切の情けもないことを。
彼女は全てを見透かし、諦めた。
「正確な時間を教えて、離婚手続きに行きましょう」湯川優の声は平淡で、まったく波風立てなかった。
城田景行は彼女の無関心さを見抜き、心中で怒りを覚えた。「いいだろう。明日朝8時、すぐに手続きする」
城田景行のこの言葉はほとんど歯の間から絞り出されたもので、彼がとても怒っていることがわかった。
湯川優には彼の態度が不思議でならなかった。
離婚は彼が望んでいたことではなかったのか？自分が確定日を求めただけで、彼が怒る理由などあるのだろうか。
「必ず来るわ」
湯川優はそう言い残し、颯爽と振り返り、一切の未練を見せなかった。
若林夢子はかすかにほっとしたように息をついた後、寛大な態度で言った。
「景行、これって湯川さんに対してあまりにも不公平じゃない？やっぱり彼女を追いかけた方がいいんじゃない？彼女にあなたを誤解してほしくないわ」
城田景行の声は非常に落ち着いていた。「どうでもいいことだ。彼女は重要じゃない」
彼は表面上は冷静だったが、心の中では波が立っていた。さっき湯川優があんなに颯爽と去っていく姿を見て、自分の胸に綿の塊が詰まったような息苦しさを感じていた。
彼女はいつも自分に対して依存的だったのに、どうしてこんなに冷たくなったのだろう？
一方、湯川優も今とても苦しんでいた。
彼女はドアを出るとすぐに地面にしゃがみ込み、お腹の痛みで立っていられなくなった。
湯川優は手を優しく自分の腹に当て、涙がたちまち抑えきれずに流れ落ちた。
「赤ちゃん、あなたも私のために悲しんでいるの？」
彼女は今、確かにとても悲しかった。離婚という事態に対して万全の準備をしていたつもりだったが、彼が本当に日取りを決めたとき、やはり心が痛んだ。
しかし、どんなに痛くても、彼女は絶対に引き下がるわけにはいかなかった。
「ブルブル—」
ポケットの携帯電話が振動し始めた。湯川優は携帯を取り出して着信表示を見ると、眉をたちまち顰めた。
父親の湯川重義からだった。
彼女は推測するまでもなく、父が自分に家に帰って罰を受けろと言うつもりだとわかっていた。
案の定、電話がつながるとすぐに向こうから怒鳴り声が聞こえてきた。「湯川優！今どこにいる？すぐに戻ってこい！」
湯川優はただ「うん」と言っただけで電話を切り、自分を弁解する言葉は一切言わなかった。
子供の頃から、自分がどんなことをしても、少しでも父親の満足を得られないことがあれば、終わりのない非難を受けていた。
彼女はそれに慣れていた。
母親と妹のためでなければ、彼女は絶対にこの家に戻ることはなかっただろう。
30分後。
湯川優は神社の冷たい床に跪いて罰を受けていた。膝の下には座布団すら敷かれていなかった。
彼女は痛みで額から冷や汗が髪の毛に沿って滴り落ちても、一言も発しなかった。
湯川重義はすでに打ち疲れ、藤の杖を投げ捨て、荒い息を吐いていた。
「最後にもう一度聞く。お前は彼に頼みに行くのか行かないのか？どんな方法でもいいから、お前と城田景行の婚姻関係を取り戻さなければならない！」彼は厳しく叫んだ。
「私たちはすでに離婚協議書に署名して、明日手続きに行くことになっています。もう取り返しがつきません」
湯川優は今や話すことさえ非常に困難だったが、それでも歯を食いしばって言った。
「この逆娘め！お前は私を怒り殺そうというのか？打ち殺してやる！」
湯川重義はそう言って再び藤の杖を振り上げたが、予想された痛みは湯川優の身に降りかからなかった。
「優ちゃんを叩かないで！」
彼女の母親である湯川梅子が見苦しさも顧みず駆け寄り、その一撃を身を挺して受け止めた。
湯川梅子は必死に夫を抱きしめ、懇願した。「あなた、優ちゃんがわがままだったとしても、こんな風に叩くものじゃありません！もし本当に彼女を傷つけたら、城田家を引き留める方法がなくなってしまいます！」
湯川優の態度はもともと冷淡だったが、母親が打たれるのを見たとき、もはやそれを維持することができなかった。
彼女は心配そうに母親を抱きしめ、彼女の怪我を調べようとした。
「大丈夫？どこか痛くない？お母さん、彼が私を叩きたいなら叩かせればいいの、あなたはこんなことしないで」
湯川優の涙がたちまち流れ落ちた。
幼い頃から田舎のおばあちゃんの元に送られ、両親のそばで育ったわけではなかったが、
自分が連れ戻されてからは、この非常に優しい母親は彼女にとても良くしてくれた。
以前から父親が彼女を責める度に、母親はいつも飛んできて彼女を守ってくれた。
今回もそうだった。
湯川梅子は心配そうに湯川優の手を握り返した。「馬鹿な子、何を言ってるの？あなたが痛めば私の心も痛む。母親がどうして自分の子供が叩かれるのを見て何もしないでいられるでしょう？」
「お母さん...」
湯川優は一気に母親の胸に飛び込み、まるで子供のように泣いた。
湯川梅子は彼女の背中をさすりながら、真心を込めて諭した。「でもお父さんの言うことも正しいのよ。あなたと景行は長年結婚してきたのだから、こんな簡単に離婚するべきではないわ」
湯川優は凍りついた。「お母さん、あなたまで私に彼に頼みに行けと言うの？」