第5章
夜、星野ホテル33階。
酒宴が進行中であり、大きな窓ガラスの外には、下川の華やかな夜景が一望できる。
優雅なピアノの調べが耳に入り、坂井晴美はバーカウンターに慵懶に寄りかかり、手に持ったワイングラスを無造作に揺らしながら、媚びた眼差しでちらちらと辺りを見回していた。
会場内の男性たちの貪欲な視線が彼女に釘付けになっているが、声をかけようとしても勇気が出ない。
彼女は今日、黒いキャミソールドレスを身にまとい、スカート部分にはいくつかのプリーツがあしらわれ、美しく白い脚が覗いていた。
ドレスはゆったりと体に掛かり、完璧に彼女の体のラインを引き立てている。巻き髪が背中に垂れ、蝶のタトゥーがほのかに見え隠れし、あまりにも眩しい存在感を放っていた。
携帯が鳴り、坂井晴美が目を落とすと、ショートメッセージが届いていた。 「パーティー行った？」
坂井晴美はため息をつき、返信した。
「うん」
昨夜、坂井弘樹が彼女を家まで送り、酔った隙に今夜のパーティーへの参加を持ちかけ、お見合い相手まで用意すると言っていた。
重要なのは、彼女が本当にうやむやのうちに承諾してしまったことだ。
酒は本当に物事を台無しにする！
「坂井晴美さん？」
突然、耳元で少しぎこちない日本語が聞こえた。
坂井晴美が少し顔を向けると、金髪碧眼の外国人のイケメンが立っていた。
男性は目を輝かせ、驚きの声を上げた。
「本当に君か？」
坂井晴美も少し驚いた様子で、「ジョン？どうしてここに？」
ジョンのアシスタントは思わず疑問に思った。
「ジョンさんと坂井さんはご存知だったんですか？」
坂井晴美は微笑んだ。5年前に海外旅行した時、ジョンが事故に遭い、彼女が助けたのだった。
アシスタントは説明した。
「ジョンは今日のパーティーの特別ゲストです。坂井さんはご存じないかもしれませんが、彼は今や海外で引く手あまたの金融投資家なんですよ」
坂井晴美はぼんやりとして、ジョンがそれほど凄い人物になっているとは信じられなかった。
5年前、彼はまだ家もなく、外で物乞いをしていた浮浪者だったのに。
ジョンは手を振り、少年のような謙虚さと恥ずかしさを見せた。
「そんなに凄くないよ、当時は坂井さんのおかげで...」
坂井晴美がいなければ、彼はあの橋の下で死んでいたかもしれない。坂井晴美は彼の命の恩人だった。
「今回の来日は？」坂井晴美は礼儀正しく尋ねた。
ジョンが答えようとしたところで、入口に入ってきた男性を指さして笑顔で言った。
「藤原さんとの協業のためだよ」
坂井晴美はその名前を聞いて、息が詰まる思いがした。
下川で最も権力のある藤原さん、それは彼しかいない。
坂井晴美が顔を上げて外を見ると、案の定、彼女が最も会いたくなかった人物——藤原恭介の姿があった。
男性はオーダーメイドのスーツを着こなし、背筋が伸びた長身で、幅広い肩と細い腰、完璧なプロポーションだった。
パーティーに入るなり、彼は会場の焦点となり、多くの人々が近づいて顔を売り込み、藤原恭介との関係を築こうとしていた。
若いながらも、業界での地位は非常に確固としたものだ。年上の先輩たちでさえ、恭しく「藤原社長」と呼ばなければならない。
坂井晴美の目には、藤原恭介は彼女を愛していないこと以外、完璧で何一つ欠点が見つからなかった。
彼の隣には白いドレスを着た女性が立っていた。水原グループの令嬢、水原美佳だ。
水原家は背景が華やかで、下川の四大名門の一つである。水原家の両親は娘を度を越して可愛がり、水原美佳には三人の兄がいて、誰もが彼女を非常に可愛がっていた。
坂井晴美と水原美佳は長年の親友だったが、ドラマチックなことに同じ男性を好きになってしまった。
愛を得られないと同時に、彼女は友情も失った。
彼女は本当に徹頭徹尾の敗者だった。
水原美佳は藤原恭介の腕に手を掛け、二人は目を合わせて微笑み、藤原恭介の表情は和らいだ。
水原美佳に対して、彼はいつも極めて優しい。
坂井晴美はこの光景を見て、心が痛んだ。
藤原恭介と結婚して何年も経つが、彼は彼女にこのような笑顔を見せたことは一度もなかった。
まるで、彼らの結婚が彼に認められたことがないかのように。
「坂井さん、こちらが藤原さんだよ。彼はとても有名だから、紹介するよ」ジョンは坂井晴美の手を取り、藤原恭介のほうへ歩いていった。
坂井晴美は笑みを漏らした。まだ藤原恭介を知る必要があるだろうか？
7年間、彼女は彼の優しさと情熱を見てきた。彼の気ままな様子も、冷淡さも、悪態をつくところも見てきた。
彼女は誰よりも藤原恭介のことを理解しているのだ。
「藤原さん！」ジョンは藤原恭介の方へ声をかけた。
藤原恭介の視線はジョンに落ちたが、わずか1秒だけ留まると、すぐに坂井晴美へと移った。
坂井晴美は不意に藤原恭介の瞳と目が合った。
彼女は条件反射的に身を翻して立ち去ろうとした。藤原恭介と向き合いたくなかったが、ジョンに引かれて近づいていった。
藤原恭介は沈んだ目でジョンが坂井晴美の手首をしっかりと握る親密な動作を見つめ、表情は平静だった。
離婚を申し出たばかりだというのに、毎日違う男と付き合うとは、坂井晴美はなかなかやるな。
「晴美ちゃんも来てたのね」水原美佳は驚いた様子だった。
「こちらは？」ジョンは意外そうに水原美佳を見た。
「藤原さんは既婚者と聞いていましたが、もしかして藤原さんの奥様ですか？」
坂井晴美の瞳の色が暗くなった。
結婚して3年、彼女という妻は泡のように、とても小さな存在だった。
ジョンと同じように彼女が藤原恭介の妻だと知らない人は大勢いた。藤原恭介自身も含めて。
水原美佳は慎重に藤原恭介の様子を窺い、藤原恭介の腕をきつく抱いた。
彼女は少し緊張した様子で、藤原恭介が自分に地位を与えてくれるのを待っているようだった。
藤原恭介は視線の端で坂井晴美を見て、冷たく言った。「ああ」
「なんてこった、才色兼備で、本当に似合ってる」ジョンは驚いて叫び、忘れずに振り返って坂井晴美に笑いかけた。
「そうだろう、坂井さん？」
坂井晴美は顔を上げ、藤原恭介の漆黒で深い瞳と向き合い、思わずワイングラスをきつく握りしめた。
坂井晴美は表面上は平静を装っていたが、心は激しく引き裂かれ、息ができないほどの痛みを感じていた。
彼は一度も他人に彼女を自分の妻として紹介したことがなかった。
彼女が理由を尋ねるたびに、彼はいつも苛立ちながら答えた。
「ただの関係だろ、全世界に知らせる必要なんてない、子供じみてるよ」
今考えると、必要がなかったのではなく、彼女、坂井晴美に価値がなかっただけなのだ。
水原美佳は認められて、顔に少し照れくささを浮かべた。
これが藤原恭介が初めて公の場で彼女を妻として認めたときだった。しかも坂井晴美がいる前で。
坂井晴美はまつげを伏せ、笑いながら答えた。
「確かに似合ってるわね」
その言葉を聞いて、藤原恭介は眉をしかめ、ズボンのポケットに入れた手をゆっくりと握りしめた。
坂井晴美が初めて彼に好きだと言ったとき、少女は明るい瞳で、真剣に宣言した。
「あなたが誰かと似合うなんて言わせないわ、あなたに相応しいのは坂井晴美だけよ！」
今や彼女は笑いながら、彼と水原美佳が本当に似合っていると認めている。
こんなに素直で従順な彼女は、また何か企んでいるのか？
「藤原さん、こちらは私の友人の坂井晴美だ」ジョンは藤原恭介に紹介した。
坂井晴美は苦さを隠し、右手を差し出し、藤原恭介に向かって微笑んだ。
「はじめまして、藤原さん。お噂はかねがね」
藤原恭介は無表情で坂井晴美の眉目を見つめた。また彼が嫌悪する「藤原さん」という言葉だ。
彼は初めて坂井晴美の前で、殺傷力というものを感じた。
彼女は確かに優しく美しく微笑んでいたが、彼を見る目の奥には刃物が隠されていた。
藤原恭介は手を差し出さなかった。
坂井晴美は気にしなかった。どうせ彼に冷たい態度を取られるのは初めてではない。藤原恭介の心の中で、彼女はそもそも尊重に値しなかった。
ジョンは雰囲気の奇妙さに気づかず、惜しみなく坂井晴美を称賛した。
「坂井さんは私が出会った中で最も優しく、最も偉大な女性だ。私は彼女を本当に尊敬している」
特に坂井晴美を見るときのジョンの眼差しは、純粋とは言い難かった。
藤原恭介は彼の表情を見逃さず、坂井晴美を観察し、思わず笑った。
何度も水原美佳に罠を仕掛け、水原美佳が水を怖がることを知りながら、彼女をプールに押し込んだ。
そんな女性が、優しい？
坂井晴美がナイトクラブで簡単に男と部屋に行くことを考えると、彼は坂井晴美に対してますます良い印象を持てなかった。
藤原恭介の目の中の嘲りを感じ、坂井晴美は笑みを引っ込めた。
「ジョン、藤原さんは私のことをあまり好きじゃないみたいね。あなたたちで話して、邪魔しないわ」
そう言って、坂井晴美は身を翻した。
彼女の歩みは慵懶でゆったりとしており、背中の蝶のタトゥーが目に入り、まるで生きているようだったが、藤原恭介の目を刺すようだった。
ジョンは冗談めかして言った。
「この世界で坂井さんを好きにならない人がいるなんて考えられないよ。目が見えない人でもない限りは」
「......」
坂井晴美はいつもニュースを見る習慣があった。特に彼に関するものを。
朝、彼が水原美佳と新製品発表会に参加したというニュースを、彼女はきっと見ていただろう。なのに彼女は彼にメッセージを送ったり電話をかけたりしなかった。
もしかして、今回は本当に手放す気なのか？
水原美佳は注意深く藤原恭介を観察していた。彼女は、坂井晴美が離婚を申し出た後、藤原恭介があまり喜んでいないように見えることに気づいた。
水原美佳は不安になった。藤原恭介は坂井晴美に感情があるのではないか？
突然、大広間で叫び声が響いた。
「大変だ！土田社長が心臓発作を起こして倒れた！」