第7章
誰もが佐倉寧々を好いていた。
彼女が一度も宴会に姿を現さなくても、結婚式で花婿がいなかったとしても、多くの人々は彼女を慕っていた。
傍らで誰かが言った。
「この佐倉さんも噂ほどではないわね。能力も容姿も持ち合わせているのに、あの藤原卓也は目が見えてないんじゃない？」
「浮気相手はいつだって人を惑わすものよ。理解できなくもないわ」
佐倉桜はこれらを聞いて、顔色が一瞬で青ざめた。
彼女は遠くで人々に囲まれている佐倉寧々を睨みつけた。これらすべては本来自分のものだったはずだ！なぜ佐倉寧々に奪われなければならないのか！
彼女は藤原卓也を探しに立ち上がろうとした。彼の前で佐倉寧々を辱めてやりたかった。
優雅で高貴だろうが何だろうが、結局は一人の男さえ引き止められないじゃないか！
佐倉の母は適切なタイミングで彼女を押さえつけ、娘の気持ちの不均衡を理解しながら言った。
「今日は木村家の祝宴よ。佐倉家の将来に関わることだから、できるだけ問題を起こさないで」
「お婆様はさっきからあなたに明らかに不満を持っているわ」
佐倉桜は目を赤くした。
「でも、どうして皆が佐倉寧々と交流したがるの！佐倉寧々は刺繍が得意なだけじゃない？」
佐倉の母は佐倉桜をじっと見つめ、軽くため息をついた。これほど多くの高級な晩餐会に連れて行ったのに、彼女はまだこの程度のことも理解できないのか。
「彼女たちが価値を見出しているのは、お婆様の気に入られている佐倉寧々よ」
「これで分かった？」
佐倉桜は目を揺らめかせ、心の中で非常に不平を感じたが、この怒りを飲み込むしかなかった。
佐倉寧々はこれらの人々が敵に回せないことを知っていた。皆、高官や権力者の子女たちだ。その場で彼女たちのLINEを追加するしかなかった。
突然、誰かが言った。
「彼は今日来るらしいわ」
あるお嬢様の声が落ちると、別の人が言った。
「私、前に帝都で彼に会った時、連絡先を交換したの。本当に優しい人よ」
「嘘ばっかり。彼がいつ女性と関わりを持ったっていうの？」
「彼は前に私を食事に誘ったわ。言っておくけど、本当にかっこいいのよ」
すかさず誰かが皮肉った。
「彼があなたの家の子会社を買収しようとして、威圧しに行ったんでしょ」
「知らないわ。とにかく食事はしたの。会社なんて、あげればあげたでいいじゃない」
佐倉寧々は一瞬目を光らせ、尋ねた。
「皆様がおっしゃる『彼』というのは、もしかして木村川ではありませんか？」
「そうよそうよ、彼はすごくかっこいいわ。トップスターよりもずっと」
なるほど、みんな顔フェチなのね。
でも、その人と自分の可愛い子狼の名前が全く同じだなんて。佐倉寧々がこの言葉を口にした時、何か特別な意味を感じずにはいられなかった。
そういえば、彼女の子狼も茶を飲むのが大好きだった。
佐倉寧々はしばらく茶碗を見つめ、お嬢様たちがお互いの弱点をあげつらうのを聞かずに、写真を撮って木村川に送った。
「ここに大紅袍があるわ。好きなら、私がたくさん飲んであげてもいいわよ」
メッセージを送ってからずいぶん経っても、返信はなかった。
佐倉寧々がさらにメッセージを編集しようとしたとき、執事が告げた。
「若様がお戻りになりました」
皆が顔を上げて見つめた。
佐倉寧々が最新のメッセージを送信すると、静寂の中で彼女だけのLINE通知音が鳴り響いた。彼女は驚いて顔を上げた。
男性が宴会場に足を踏み入れたところだった。
彼は体にぴったりとフィットした濃い色のスーツに、シルバーグレーのネクタイを締め、その深い瞳と相まって神秘的な雰囲気を醸し出していた。
しかし佐倉寧々はその顔を見た瞬間、体が硬直した。
彼女の血液がゆっくりと逆流し、頭の中は轟音に満たされ、スマホを握る手が少し強まり、指先が白くなった。
彼の眼差しは冷たかった。
深海の暗流のように、静寂で冷淡だった。
眉と目をわずかに上げただけで、その場にいる全員の呼吸が困難になるほどの威圧感があった。
彼の視線が淡々と佐倉寧々を通り過ぎた。
佐倉寧々は少し目をそらし、理由のない後ろめたさを感じた。彼は肌が白く、右目の下に妖艶な赤い痣があり、情動の時にはとりわけ赤く見えた。
佐倉寧々はここにキスするのが好きだった。
彼が赤い目をしているのを見るのが好きだった。
彼は熱く、激しい炎のようで、性格は明るく陽気で、微かな笑みの下にあるその瞳には、決して攻撃性がなく、純粋で無邪気だった。
彼は彼女の気分が悪い時には、全力で彼女をなだめ、彼女が気分が乗った時には、彼女の思いのままにさせ、そして彼女が泣きながら mercy を求める時、誘惑する妖精のように、もう一度しようと懇願するのだった。
今のような姿ではなかった。
冷淡で傲慢、八方美人で、高貴で冷たい。
禁欲的で、一目余計に見るだけでも、彼への冒涜のように思えた。
佐倉寧々は自分を慰めた。ただ偶然に似ているだけ、たまたま目の下に赤い痣があるだけ、そして単に...名前が同じだけだ。
彼女は自分に言い聞かせ続け、そして頭を下げ、もう見ないようにした。
男性は真っすぐに二階へ向かった。
彼の気配が消えた後、佐倉寧々はようやく長く息を吐いた。
周囲の人々は再び木村川について議論し始めた。
「ああ、彼は本当にかっこいい。さっきこっちを見たわ、絶対私を見ていたはず」
「いいえ、私を見ていたに決まっているわ」
佐倉寧々はもはや一言も聞き入れることができなかった。
男性は二階に立ち、手すりに腕をつき、冷淡な目で下を見ていた。
佐倉寧々が振り返って一目見ると、思いがけず再び目が合った。
今回彼女は逃げなかった。距離が離れていても、男性の鷹のような鋭い視線がひしひしと骨身に染みるのを感じた。
彼はあの木村川ではない。
この二人は絶対に同一人物ではあり得ない！
彼女は先ほど彼を振ったばかりで、さらにお金を払って彼に執着しないよう頼んだのだ。彼女には考えたくもなかった...
本当に命取りだ。
彼女は頭を下げ、携帯のメッセージを見た。木村川からの返信はまだなかった。
彼女は自分でもどこからその勇気が出たのか分からなかったが、言った。
「さっき、あなたにそっくりな人を見かけたわ。なんて偶然」
彼女は振り返って見た。
二階の男性は携帯を見ておらず、返信もしていなかった。
彼女はちょうど安心しようとしていた。
男性が携帯を取り出し、彼女は急いで頭を下げ、携帯を凝視した。
「そう」
たった一言、その言葉が彼女の心に突き刺さった。
彼女は再び顔を上げると、男性は携帯を見て、そしてゆっくりと頭を上げ、その視線は隠微で、いくらか冷たかった。
木村川は続けた。
「そんなに美味しいお茶なら、一杯献上しに来ないか」
佐倉寧々は携帯を握りしめ、壊れそうになった。
全身の血液が逆流した。
彼女は今死にたいと思った。
彼女は一時的に自分の気持ちをどう表現すればいいのか分からなかった。
すべての過去の出来事が頭の中で繰り返され、それらはすべて子供には見せられないようなシーンだった。
彼女と木村川は恋愛関係にはなかった。
彼は彼女の人に見せられない子狼であり、彼女の最も奔放な一面の具現化だった。
彼女はずっと良い子だったが、木村川は彼女がした中で最も常軌を逸したことだった。
彼女は思わず木村川との初めての出会いの場面を思い出した。
結婚式の当日、藤原卓也が去った後、彼女はウェディングドレスも着替えず、親友の鹿島圭を連れて銀座へ向かった。
S市の最高級会員制クラブ。
金持ちの金遣いの荒い場所。
彼女は派手に手を振り、クラブ全体の男性従業員を貸し切ったが、トイレに行く途中で、従業員の制服を着た木村川を見かけた。
彼女は酔っぱらって、彼の顎を持ち上げた。