第6章
佐倉桜の声は鋭く、さらに軽蔑の色を帯びており、佐倉寧々の手にある扇子を全く見下していた。
木村お婆様は何も言わず、ただゆっくりとそれを手に取った。扇面は蚕糸の花線で、両面の図柄がまったく異なっていた。
片面は山水風景、もう片面は梨園。
梨園の図柄は佐倉寧々がネットで見つけたもので、この場所とは確かに違いがあったが、蘇山は生き生きと刺繍されていた。
木村お婆様の目に一瞬の驚きが走った。
「これは両面刺繍ね。自分で刺繍したの？それとも買ったもの？」
佐倉寧々は卑屈にならず、高ぶることもなく口を開いた。
「お婆様、これはわたしが自分で刺繍したものです。技術は拙いですが、どうかお気になさらないでください」
佐倉桜はふん、と鼻で笑った。
「佐倉寧々、あなたってお婆様を見下してるのね？自分で刺繍したゴミみたいなものを贈り物にするなんて！」
「藤原家はもう金欠なの？贈り物すら買えないの？」
佐倉桜のうるさい態度に佐倉寧々は少し頭痛を感じた。
藤原卓也は眉をしかめ、目に不満の色を浮かべながら、佐倉寧々の腕を引っ張って低い声で言った。
「木村家に取り入るのは重要だ。お金がないなら俺に言えよ」
こんな扇子一つを贈るなんて、とても見苦しいと思っていた。
藤原卓也の目には嫌悪感が満ちていた。
佐倉桜はまだ傍らで言い続けていた。
「お姉さまは田舎育ちだから、良いものを知らないのかもしれないわね。お婆様、どうか気になさらないで。お姉さまはきっと故意ではないわ」
その言葉は直接、佐倉寧々を足下に踏みつけるようなものだった。
佐倉寧々の表情には何の波風も立たなかった。
周囲の人々は見物しながら、彼女と佐倉桜を指さして噂し合っていた。
「誰が本当に佐倉家の実の娘なのか、ずっと分からなかった...」
「外で育てた子が実の娘で、彼女はその子が世間知らずで恥ずかしいから、公表してこなかったんだって」
佐倉桜はＳ市の第一令嬢だ。家柄も学歴も申し分なく、さらには彼女のために新婚の妻を裏切り、不倫する彼氏までいる。
どれ一つとっても、数日間は噂の種になるようなことばかりだった。
これらの言葉は佐倉寧々の耳には入らなかった。時間の経過とともに、彼女はとうに両親への期待を失っていた。
結局のところ、佐倉家のお嬢様であってもなくても、彼女は彼女自身なのだから。
「おばあちゃん、この扇子いいね。僕の彼女はファッションデザイナーだから、これ彼女に大いに役立つよ。僕にくれない？」
お婆様の傍らにいた若い男性が手を伸ばして扇子を取ろうとした。
老婦人は彼の手の甲を軽く叩き、不機嫌そうに言った。
「これは佐倉さんがわたしに贈ってくれた物よ。とても気に入っているの」
彼女の目には一筋の懐かしさが走った。
佐倉桜は呆然として言った。
「お婆様、これはただの扇子ですよ。何の価値があるんですか」
佐倉寧々は彼女をじっと見つめ、お婆様に説明した。
「お婆様は十数年ぶりにこちらに戻ってこられたと聞いています。お婆様のおばあさまは両面刺繍の継承者でしたね。わたしの技術はお婆様のおばあさまには及びませんが、少しでも慰めになればと思いまして」
この長寿のお祝いは急だったため、佐倉寧々に事前の通知はなかった。彼女にできたのは、一晩で簡素な扇子を刺繍することだけだった。
他の贈り物については、考えもしなかった。
木村家の格式を考えれば、長寿祝いに来る人々が俗っぽい贈り物を持ってくるはずがない。
お婆様の後ろには贈り物が山積みになっていた。
佐倉寧々は佐倉桜を見て言った。
「妹よ、すべてのものが金銭で測れるわけではないわ。両面刺繍について聞いたことある？」
両面刺繍は正真正銘の無形文化遺産技術で、しかも通常は収集用だった。
佐倉桜は鼻で笑った。
「それがなにか価値のあるものなの？」
「贈り物にお金をかけたくないなら素直に言えばいいじゃない。なぜそんな立派な理由を探すの」
佐倉桜は非常に軽蔑していた。佐倉寧々は以前から佐倉家で刺繍ばかりしていて、彼女はよく寧々の刺繍作品を壊していた。
彼女は佐倉寧々が大人しい振りをしているのが嫌いだった。田舎育ちなのに、少しも庶民的な気配がないのだから。
「これが佐倉家が育てた第一令嬢？両面刺繍が何かも知らないなんて」
「この両面刺繍は無形文化遺産の技術よ。佐倉寧々がこれを刺繍できるなんて、少なくとも十五年の修練がなければできないわ。しかもこんなに繊細に...」
長寿祝いに参加できる人々はＳ市の名門ばかりで、当然皆見識がある。
お婆様は当然佐倉桜に構わなかったが、表情にはすでに不快感が表れていた。
執事がそれに気づき、直接佐倉桜に言った。
「佐倉桜お嬢様、お声が大きすぎます。どうかお静かに」
佐倉桜は瞬時に恥ずかしさで顔を曇らせ、佐倉母が彼女を後ろに引き、もう余計なことを言わないよう示した。
佐倉桜は不満そうに足を踏み、助けを求めるような視線を藤原卓也に向けた。
木村お婆様はこの時、扇子の下げ飾りの香りを嗅いだ。
かすかな薬の香りが、爽やかに鼻をくすぐった。
「これは...」
佐倉寧々は軽く微笑み、ゆっくりと口を開いた。
「この透かし彫りの珠の中に香料を入れました。漢方薬で作ったもので、蚊を避け、また香りを楽しむこともできます」
お婆様は惜しみなく褒めた。
「佐倉さん、あなたの贈り物、とても気に入ったわ」
佐倉桜は傍らで嫉妬に足を踏み鳴らした。
お婆様に贈り物をする人があまりに多く、わたしはすぐに離れて元の場所に戻った。藤原卓也が後ろから不満げに言った。
「目立ちたいなら佐倉桜を踏み台にしなくてもいいだろう？」
佐倉寧々は足を止め、振り返って彼を見つめ、冷たく唇を歪めた。
「藤原卓也、あなたの首にぶら下がっているのは飾りなの？」
言い返すと、彼女は椅子に座り、静かにお茶を一口飲み、目を輝かせた。
この家がもてなしに使っているのは、なんと大紅袍だった。
聞くところによれば、大紅袍は五百グラムで数千万円するという。
本当に...豪華だ。
佐倉寧々はさらに数口飲んだところで、一人の男性が近づいてきた。
佐倉寧々は彼を覚えていた。お婆様の孫で、先ほど扇子が欲しいと言っていた人だ。
「あなたの刺繍技術はすごいね。扇子も気に入った。僕の彼女にも一つ刺繍してもらえないかな？」
「値段はあなたの言い値でいいよ」
佐倉寧々は一瞬驚いた。
しかし男性はすでにフレンドリーに携帯を取り出し、言った。
「LINEを交換しよう。今後の連絡に便利だから」
「ああ、はい」佐倉寧々は携帯を取り出した。
藤原卓也は佐倉寧々の隣に座っていて、この時直接尋ねた。
「すみません、木村社長はどこにいらっしゃるんですか？」
男性は顔を上げて彼を一瞥したが、無視して、佐倉寧々と友達登録を済ませると嬉しそうに立ち去った。
藤原卓也は面目を失い、佐倉寧々を責めた。
「なぜ彼に木村川の居場所を聞かないんだ？今日の任務を知らないのか？」
佐倉寧々は彼がうるさいと感じ、白い目を向けて言った。
「あなたがそんなに能力があるなら、自分で聞けばいいでしょう。わたしを責めて何になるの？あら、きっとあの人はあなたに話しかけたくないんでしょうね」
「おそらく...あなたがあまりにも役立たずだと思ってるからよ」
佐倉寧々はあざ笑い、長い髪を軽く揺らした。すぐに、多くの人々が彼女に連絡先を求めてやってきた。
「佐倉さん、あなたの両面刺繍は服にも使えますか？とても必要なんです」
「佐倉さん、わたしにも扇子を刺繍してもらえませんか？価格は相談に応じます」
「佐倉さん...」
佐倉寧々はたちまち名門のお嬢様たちに囲まれた。
遠くから見ていた佐倉桜は、嫉妬で目に陰鬱な冷たさを宿し、光を避けるように立っていた。