第2章
「2000億」という数字に、いつもなら冷静な司会者も一瞬固まった。
「2000億、一回目」
「2000億、二回目」
「2000億、三回目」
ハンマーが下りた。
司会者は目を上げて神秘的な個室を見つめ、「S001個室のお客様、神山の薬物実験体の落札おめでとうございます。スタッフがバックステージへご案内いたしますので、お品物をお受け取りください」
すぐに観覧席がゆっくりと下がり始め、金色の檻も人々の視界から消えていった。
観覧席では嘆く声が聞こえた。「はぁ！金が足りなかったよ」
「S001個室って一体何者なんだろうな？」
「素性は知らんが、金持ちなのは確かだ」
隣にいた痩せた男が葉巻を吸いながら言った。「金があるだけじゃ座れない場所だぞ。インターコンチネンタルオークションハウスのS001個室は誰でも資格があるわけじゃない。
前回座ってたのは大統領だったし、その前はある国の王室の皇太子だった。誰もが国際的に権力と金と影響力を持つ大物ばかりだ。今回の客は素性すら分からん、ふん！よく考えてみろよ」
しっ！
人々は息を飲んだ。S001個室の人物がそれほどの大物だとは思わなかった。今回は一体誰なのか？
人々が熱心に議論している間に、黒地金糸龍文様振袖を身にまとい、曲線美を誇る侍女が台の高い草履を鳴らして近づき、蘭の花のように繊細な指を曲げてS001個室のドアをノックした。
「ご尊顧のお客様、桜が当主の命によりバックステージへご案内に参りました」
夜十神望は黒いマスクを付け、専用のソファから立ち上がり、ドアへ向かった。
夜十神謙介がドアを開けると、外に立っていた桜は心得たように頭を下げ、極めて恭しい態度を示した。
彼女の視界には、長く整った脚が一歩踏み出し、光る高級な革靴だけが見えた。
隣にいた夜十神謙介が口を開いた。「案内してくれ」
「こちらへどうぞ」
……
オークション会場のバックステージは三階にあり、今、金色の檻の中の少女は膝を折って座り、物憂げに金色の檻に寄りかかっていた。その眼差しは相変わらず澄んだ水のように透き通っていたが、感情は一切読み取れなかった。それでもその瞳は常に生き生きとしており、木のような硬さは微塵もなかった。
高貴な猫のようだった。
金色の檻の外の黒い革のソファには、髪を結んだ男が座っていた。銀色の仮面が彼の傍らに無造作に置かれていた。彼は檻の中の少女を見つめ、何かを言おうとしたが、突然のノックによって遮られた。
「銀様、S001個室のお客様がお見えになりました」
男は銀と呼ばれ、インターコンチネンタルクラブの表向きの主人だった。
それを聞いて、彼は視線を戻し、ソファから立ち上がり、冷たく言った。「入れ」
ドアが開き、桜は軽く身をかがめ、手を中に差し出し、来客を迎えるように恭しく「どうぞ」と言った。
ほぼ一瞬のうちに、銀は部屋全体が氷の層に覆われたような感覚を覚えた。冷気が人を襲い、圧迫感をもたらした。
すべては一人の男からのものだった。
先頭の男は長身で高く、きちんとアイロンがかかった高価なオーダーメイドのスーツを着て、黒いマスクをしており、露出した琥珀色の瞳は妖しく冷たかった。
彼は歩を進め、明らかに余裕のある様子だったが、全身から放たれる威圧感は人を息苦しくさせ、跪いて服従したくなるほどだった。
これが噂の夜十神望か、権力と財力を兼ね備えた神秘的な男、光と闇の間を行き来する無冠の王か。
「夜十神さん」
銀は内心の動揺を抑え、軽く頭を下げ、敬意を示した。
彼は銀、インターコンチネンタルクラブの表の顔である。彼が頭を下げる相手は世界でもそう多くはない。
夜十神望は銀に一瞥もくれず、直接金色の檻へ歩み寄り、立ち止まった。