第1章 龍が川中に臨む
川中。
風のようなコートとサングラス、姿勢は真っ直ぐで筋肉質な西原隼也が客運駅から歩み出た。
西原隼也の鋭い双眸と、くっきりとした端正な顔立ちが相まって、まさに凛々しい姿だった。
「川中、俺、西原隼也が帰ってきたぞ！」
西原隼也はこの懐かしい土地を踏みしめ、目には懐古の情と憎しみが満ちていた！
かつて萩原家、吉田家、伊藤家、中村家が手を組み、西原家に対して共に仕掛けてきたのだ。
一度の大火事で、西原家の三十八人が、彼以外は誰一人として生き残れなかった！
あの大火事は西原家全体を葬り去り、西原家の財産はこれらの家によって分け取られ、骨の欠片すら残されなかった。
「お前たち、俺の復讐の怒りを受ける準備はできているか！」
西原隼也はつぶやいた。
当時、もしあの火の中に躊躇なく飛び込んできた若い女の子がいなければ、彼もあの大火事で命を落としていただろう。
西原家全体が、あの火事と共に完全に消え去った。
しかし、あの少女の躊躇なき行動のおかげで、彼は生き延びた！
さらに思いがけず南部に流れ着き、軍人となった！
十年だ！
十年の努力を経て、西原隼也は帥に任命された！
龍将！
黒龍の異名を持つ！
南部全域の敵が恐れる恐ろしい存在となった！
たった一人で万の軍の中から敵将の首級を取り、さらに一人の力で数千の武装した敵に立ち向かった！
一歩一歩、命がけで軍功を積み、命がけで自らの力を高めてきた。
すべてはこの瞬間のため！復讐のために！
もちろん、最も重要なのは恩返しだ！
彼は帥に任命された瞬間、すでに決意していた。断固として龍将の職を辞し、南部を離れ、川中への旅に出ることを。
リンリンリン。
電話の呼び出し音が、物思いにふけっていた西原隼也を現実に引き戻した。
手を上げて電話に出る。
「調査は終わったか？」
電話の向こうから、かすれていながらも力強い声が聞こえてきた：
「龍将、すべて調査済みです。すべての資料をお送りしました、ご確認ください」
「ああ、ご苦労」
「いいえ、龍将にお仕えするのは私の光栄です」
西原隼也は角に歩いて座り、スマートフォンを手に取り、パスワードを入力し、音声認証、顔認証、虹彩認証を行った。
いくつかの複雑な認証を経て、ようやく極めて機密レベルの高いメールボックスが開いた。
そこには当時彼を救った少女についてのすべての資料が表示されていた。
まず目に入ったのは一枚の写真。
写真の少女は天仙のように美しく、塵世を超越し、顔には優しい笑みを浮かべていた。
まるで天上の女神のようだった。
「なんて美しい女性だ。だが俺にとっては、お前の心の方がもっと美しい」
資料をさらに読み進めると、当時火事が発生した時、彼は生存本能から大声で助けを求めていたことがわかった。
友人と郊外に遊びに来ていた笠原千佳が、西原隼也の助けを求める声を聞いたのだ。
当時まだ十七歳だった笠原千佳は、助けを求める声を聞くと、躊躇なく火の中に飛び込み、命がけで西原隼也を引きずり出した。
西原隼也はその時、緊急事態で何も考える余裕がなく、川に飛び込み、流れに身を任せて南部まで漂流した。
資料によれば、西原隼也は知らなかったが、彼を救うために、笠原千佳は全身に大規模な火傷を負って容貌を損ない、川中一の美女から一夜にして川中全体の笑い者に変わってしまった。美女よりも有名になったのは、川中一の醜女としてだった！
西原隼也はその愛らしい笑顔の、仙女のような美しい顔を撫でながら、胸が痛むほどの思いに駆られた：
「この数年、お前は苦しんできたんだな。この大恩に、俺、西原隼也は報いようがない。これからの人生、お前は俺の全てだ。命をかけてお前を守る！」
ん？
西原隼也はさらに読み進め、顔に笑みを浮かべた。これはちょうどいい。
笠原千佳、お前の残りの人生は、俺、西原隼也が守る！
資料によると、数日後、笠原家が公に婿養子を募集するという。
笠原家に入り婿として笠原千佳を妻とし、笠原家の庇護を受ける。家柄も他の条件も一切問わない。勝ち残れば、たとえ乞食であっても笠原千佳を妻にできるという。
笠原家の上から下まで皆が怒り心頭だったが、どうすることもできなかった。
本来なら笠原家の台頭のため、縁組みの最高の道具になるはずだった。
しかし一時の衝動で人を救ったことで、自分が川中一の醜女になり、さらに川中の家族全体の笑い者になってしまった！
家中の者が祖父を除いて、皆が笠原千佳を嫌っていた。笠原千佳の実の両親さえも。
これらすべてが資料に記されていた。
西原隼也はますます胸を痛め、彼を救うために笠原千佳がこの数年どれほどのつらい思いをしてきたかと思うと。
今や街で適当に誰かを引っ張ってきて、彼女に嫁がせようとしている。なんという皮肉だろう。
……
笠原家が貸し切ったホテルのロビーで。
ここが公開婿選びの場所で、中には笠原家の人々がいた。
舞台の上にはいくつかの人物が立っており、老若高低痩せ太りと様々だが、みな普通の人々で、笠原家の後ろ盾を得ようとやってきていた。
川中では笠原家は一般的な家族に過ぎないが、それでも無数の一般人には手が届かず、仰ぎ見るしかない存在だった。そのため、この婿募集には多くの人が殺到した。
そしてこれらの老いた、醜い、太った男性たちが選ばれたことには、笠原家の人間が意図的に笠原千佳を嫌がらせようとした意図が見え隠れしていた。
その中で、服装は普通ながらも姿勢が真っ直ぐで、容姿端麗な男性が、舞台上の一角に立ち、ベールをかぶり、自分を隠すように包み込んでいる女性に真摯な眼差しを向けていた。
彼女が当時自分を救うために容貌を損なった少女、笠原千佳なのだろうか？
中山服を着て、杖をついた笠原和夫が、西原隼也が最終勝利者であると宣言した！
椅子に座っていた笠原千佳は涙が止まらなかった。自分はこうして決められてしまうのか。笠原家がどれほど早く彼女を切り離したいのかが伝わってきた。
笠原千佳の体は震え、ベールは涙で濡れていた。
笠原家の長孫、笠原光が西原隼也の前に歩み寄り、意図的に嫌味を言った：
「おめでとう若者、若いうちから玉の輿に乗れるとはね。うちの従姉にはよくしてやってくれよ。今は川中一の醜女だけど、お前にはもったいないくらいだ。でもお前は笠原家に取り入ったんだからね、損はないだろう」
明らかな嫌がらせと皮肉、嘲笑に、笠原千佳はさらに激しく泣いた。
彼女は考えていた、もし選び直せるなら、また躊躇なく火の中に飛び込むだろうか？
最終的に笠原千佳はやはり「行く」と選んだだろう！
西原隼也は笠原光を完全に無視し、笠原千佳に歩み寄った。
佐藤美恵は笠原千佳の母親でありながら、彼女を見る目は嫌悪に満ちていた。まるで笠原千佳が彼女の恥であるかのように：
「用事があるので先に失礼します」
笠原千佳の父親もまた会社に用事があると言い訳し、父親の笠原和夫に一声かけて同じく去って行った。去り際に笠原千佳を一目見ることさえなかった。
「俺の残りの人生、お前が俺の全てだ。命をかけてお前を守る。俺と来い」
西原隼也は力強く言い、笠原千佳の手を取った。笠原千佳はこの言葉を聞いて体を震わせ、顔を上げて西原隼也の瞳を見つめ、最終的に抵抗せずに西原隼也と共に去った。
その場にいた笠原家の人々は二人を見る目が、嫌悪と嘲笑に満ちていた。
西原隼也は笠原千佳を連れて黒い車に乗り込み、静かに言った：
「帝王居だ」
西原隼也は恐るべき実力を持つだけでなく、南部で最も有名な神医でもあった。
他の人には笠原千佳を元に戻すことができないかもしれないが。
西原隼也にとっては、それは造作もないことだった。むしろ笠原千佳を以前よりもさらに美しくすることさえできるだろう。