第1章
友達は皆知っている、鈴木千穂が江口慎吾をどれほど愛しているかを。
自分の生活も、自分の空間も捨て去り、一日二十四時間彼の周りを回りたいほど愛している。
別れるたびに三日と経たずに、また大人しく戻ってきて復縁を求める。
この世で誰もが「別れよう」という言葉を口にする可能性があるが、唯一鈴木千穂だけはそれを言わない。
この日は、鈴木千穂の親友である渡辺雄二の誕生日パーティーだった。
誰も予想していなかったが、江口慎吾が新しい彼女を連れてパーティーに現れた。
江口慎吾が新しい彼女を抱きかかえて現れた瞬間、パーティーは静まり返り、全員の視線が鈴木千穂に向けられた。
結局、鈴木千穂こそが江口慎吾の正式な彼女だったのだから！
鈴木千穂はみかんの皮をむく動作を止め、顔に笑顔を浮かべた。
「どうして皆黙っているの？なぜ私を見てるの？」
「千穂ちゃん……」
友人たちは鈴木千穂に心配そうな視線を向けた。
友人たちは皆知っている、鈴木千穂が江口慎吾をどれほど愛しているかを。今、江口慎吾が別の女性を連れてパーティーに来たことで、鈴木千穂の心はきっと苦しんでいるだろう。
一方、江口慎吾は鈴木千穂の気持ちなど全く気にせず、新しい彼女と親密に抱き合って、ソファに座り、鈴木千穂を無視して渡辺雄二に言った。
「誕生日おめでとう、雄二」
あからさまに、何でもないかのように。
鈴木千穂は怒らなかった。渡辺雄二の誕生日だから、あまり見苦しい場面を作りたくなかった。
彼女は立ち上がって席を離れた。
「ちょっとトイレに行ってくる」
鈴木千穂がまだ遠くに行かないうちに、背後から声が聞こえてきた。
「江口さん、千穂さんがいるのに、事前に連絡したはずなのに、どうして新しい彼女を連れてきたの？」
「そうだよ！慎吾、今回はやりすぎだよ」
「構わないさ」江口慎吾は全く気にしていない様子で、女性の細い腰から手を離し、自分にタバコを一本つけた。
立ち上る白い煙の中で、眉目に笑みを含んでいる。
まるで遊び人の道楽息子のように。
鈴木千穂は落ち着いてトイレから戻り、化粧直しをしながら鏡の中の自分を見て、顔に苦い笑みを浮かべた。
江口慎吾は彼女を全く心に留めていない、彼女の気持ちなど全く気にしていない。それなのに、なぜ江口慎吾を愛し続けなければならないのか？
江口慎吾との関係を絶つ時が来たのだ！
鈴木千穂は深呼吸して、心の中で決意を固めた。
鈴木千穂がパーティーに戻ると、さらに傷つく光景を目にした。
今、江口慎吾は新しい彼女と人前でキスをしていた。
鈴木千穂の心は痛みでいっぱいだった。これが彼女が六年間愛してきた男なのか？
この瞬間、彼女は皮肉しか感じなかった。
「千穂さんが戻ってきた……」誰かが小声で注意した。
全員がいっせいに彼女の方を見た。
誰かが説明し始めた。
「千穂さん、気にしないで。江口慎吾とこの女性は遊びだけだから、彼はまだあなたを愛しているよ……」
しかし江口慎吾はその人の説明を遮った。彼は鈴木千穂を見て言った。
「ちょうど今日みんながいるから、はっきり言おう」
「鈴木千穂、俺はもうお前との生活に飽きた。もう愛していない。別れよう！」
鈴木千穂は拳を握りしめ、爪が掌に食い込んだが、彼女は痛みを感じないようだった。
六年間の感情が、最終的には「もう愛していない、別れよう」という一言に変わった。
江口慎吾は自分の新しい彼女に向かって言った。
「遥ちゃんはいい子だ。彼女に名分を与えたい。俺は彼女と結婚するつもりだ！」
鈴木千穂は麻痺したように頷いた。
「わかった」
「俺たちは別れても友達だから、これからも京市で何か困ったことがあれば、俺に連絡していいぞ」と江口慎吾は言った。
「いいえ、結構」鈴木千穂は顔に無理やり笑顔を浮かべた。
「別れたからには、もう連絡を取らないほうがいい。あなたの新しい彼女にも公平でしょう」
江口慎吾は眉を上げ、少し驚いた様子だった。彼の鈴木千穂に対する理解では、鈴木千穂は別れないでと頼むはずだったのに、なぜこんなに落ち着いているのだろう？
「雄二」鈴木千穂は今日の主役である渡辺雄二を見て言った。
「お誕生日おめでとう。みんな楽しんでね、私は先に帰るわ。テーブルのみかんは私がむいたから、みんなで食べて、無駄にしないでね」
江口慎吾は果物が好きではなかったが、みかんは別だった。
しかし彼は好き嫌いが激しく、一片一片の白い筋を丁寧に取り除かないと口にしなかった。
この数年間、彼にビタミンを補給させるために、鈴木千穂はいつもみかんの皮をむき、きれいに処理してから皿に盛って彼の前に出していた。
江口慎吾は思わず口を開いた。
「運転手に送らせるよ」
鈴木千穂は冷たい表情で言った。
「結構よ、車を呼んだから」
渡辺雄二が言った。
「千穂さん、入口まで送るよ」
鈴木千穂は手を振って断り、背を向けて去った。
鈴木千穂の去っていく背中を見て、人々は様々な議論を始めた。
「江口さん、千穂さんは今回本当に怒っているみたいだけど、早く仲直りした方がいいんじゃない？」
「そんなことないさ、大丈夫だよ」
「そうだよ！彼らは何度も喧嘩してきたじゃないか？いつも彼女は数日後に大人しく戻ってきて、次の集まりでは何事もなかったかのように振る舞うよ」
「今回は賭けるよ、五日以内に鈴木千穂は江口慎吾のところに戻って復縁を求めるって」
江口慎吾は軽く笑い、非常に自信を持って言った。
「鈴木千穂は一日たりとも俺なしでは生きられない。賭けてもいい、三時間もしないうちに、鈴木千穂は大人しく俺のところに戻ってきて、復縁を求めるさ！」
「その通りだ、世界中が知っている、鈴木千穂が江口慎吾を狂ったように愛していることを」
「本当に羨ましいよ、なぜ俺にはこんなに一途な女性がいないんだ？」
「お前が江口さんと比べられるか？彼はイケメンで金持ちだぞ！」
「確かに、ハハハ……」
……
鈴木千穂が別荘に戻ったときは、すでに明け方だった。
鈴木千穂は三十分かけて荷物をまとめた。
彼女はここに三年住んでいたが、今持って行くものは小さなスーツケース一つに収まった。
クローゼットの中の一度も着ていないブランド服や、一度も身につけていないジュエリーには一切手をつけなかった。
唯一残念に思ったのは、あの壁一面の専門書だった。
でも大丈夫、内容は全て頭の中にあるから、媒体はそれほど重要ではない。
視線がドレッサーに移ると、鈴木千穂は歩み寄って引き出しを開けた。
中には小切手が一枚、ちょうど10億円分。
小切手の下には書類が一枚挟まれていた—「東郊72号3-5地区譲渡契約書」。
郊外とはいえ、控えめに見積もっても4億円の価値はある。
両方とも江口慎吾のサインがあり、以前二人が別れ話をしたときに江口慎吾が置いていったもので、ずっと引き出しの中にあった。
彼は鈴木千穂がこれを受け取る勇気がないと確信していた。なぜなら、受け取れば、この関係は完全に終わるからだ。
六年間で14億円？
鈴木千穂は突然、それほど損ではないと思った。
どれだけの女性が自分の青春を費やしてこれほどの金額を得られるだろうか？
彼女はその二つをバッグに入れた。
体を与えたのだから、なぜ受け取らないのか？
感情は消えても、少なくともお金が残る。
彼女は小説の中で金銭を軽蔑するお人好しなヒロインではなかった。
「もしもし、清掃会社ですか？急ぎの依頼を受けていただけますか？」
「……はい、大掃除です。追加料金を払います」
鈴木千穂は鍵を玄関に残し、タクシーに乗って親友の家に向かった。
道中、清掃の係員から再び確認の電話がかかってきた—
「お嬢さん、これらの物は全て不要なのですか？」
「ええ、適当に処分してください」
言い終えると電話を切った。
江口慎吾が家に着いたのは深夜を過ぎていた。清掃はすでに終わって帰った後だった。
体についた刺激的な香水の匂いで頭が痛くなり、襟元を緩めて、ソファに座ろうとしたが、そのまま眠り込んでしまった。
翌朝目覚めると、キッチンから聞き慣れた食器の音が聞こえてきた。
彼は毛布をどけて起き上がり、こめかみをさすりながら、手を伸ばして水の入ったグラスを取ろうとした。
しかし何も掴めず、彼の手はテーブルの上で止まった。
すぐに口角を引き上げた。人は戻ってきて、毛布もかけてくれたのに、二日酔いのお茶を用意してくれないとは？
この「不完全な抵抗」にはまだ飽きていないのか？ふん……
江口慎吾は立ち上がった。
「お前は今日こそ……」
「若様、起きましたか？」
「田村さん？」
「まずは洗顔を済ませてください。あと2分ほどで朝食が用意できます。それから、寝ている間は寒くありませんでしたか？暖房をつけましたが、心配だったので毛布も一枚追加しておきました」
「……ああ」