惡夢與夢想
莉塔的身體緊繃，從混濁的深處奮力向上。她踉蹌向前，幾乎無法保持頭部在水面上。她的腳觸到了一個岩石邊緣，猛地一躍，腳趾緊緊抓住那曾經是泥土的黏滑物。第一步是最難的，她的肌肉在運動中發出尖叫。莉塔呻吟著，強迫自己向前走。她赤腳在沼澤般的水中涉水向岸邊走去。為什麼她不在陸地上？這段路程似乎無窮無盡，水又厚又冷，浸透了她的雙腿。那是什麼該死的味道？燃燒的汽油？她咳嗽著，揮動手臂，胃裡翻江倒海。莉塔吐出了沼澤水，臭氣熏天的液體濺在她薄薄的襯衫上。她勉強走到水位只到膝蓋，但嘔吐仍然不停地從各處湧出。為什麼她的胃裡有水？她試圖理清思緒，同時努力抵抗眩暈感。
莉塔強迫自己爬出黏滑的深處，爬上粗糙的堤岸。她的全身都在刺痛和酸痛。她的肩胛骨有一種沉重的放射性疼痛，兩條小腿上有兩道流血的擦傷，一側臉上有熱乎乎的液體在聚集，背上有鋒利的刺痛傷口。
她不能停下來檢查傷口。她有件事必須做。某件事……她爬行並拖著自己上了堤岸，朝著她在濃密的灌木叢中瞥見的破車前進，無視每一個刺痛的疼痛。樹枝戳進她的肋骨，石頭刮傷她的膝蓋。當她爬上邊緣時，莉塔看到了車子的殘骸。擋風玻璃破碎，車頭像一張筆記本紙一樣皺縮在巨大的樹幹周圍。曾經美麗的肌肉車變得面目全非。血液從引擎蓋的乘客一側流向沼澤。是她的血。
儘管手在顫抖，莉塔沒有仔細看她可能留下的皮膚碎片。她的背部應該已經被撕裂，但她沒有時間去想這些。她只能隱約看到陡峭山坡頂端公路上的煙霧，以及曾經是護欄的扭曲金屬臂向樹木伸展。她耳邊只聽到引擎的嘶嘶聲和血液的脈動聲。
莉塔在刺痛的泥土和葉子中磨蹭，直到她到達駕駛座一側。她迫切需要找到她的哥哥。在他們的車撞上大樹的那一刻，她感覺到那條無形的連繫斷裂了。她的身體飛了出去，沒有什麼能把她拉回到他身邊。這意味著什麼？莉塔不想知道。那種痛苦比她所有其他的傷痛加起來還要嚴重。
當迎面而來的車失控，越過隔離帶撞向他們時，她沒有時間反應。當他們飛過護欄和邊緣時，她解開了安全帶，半脫下穿著的牛仔夾克，莉塔也飛了出去。她只有時間感受到自己在空中，聽到玻璃破碎的聲音，然後感受到沼澤水的鋒利拍擊，將空氣推出她的肺部。然後她死了。
但她沒有。
她拖著自己繞過駕駛座一側的車門，拼命拉扯直到它打開。莉塔看了一眼，差點昏倒，當她看到哥哥無生氣的眼睛盯著她時。他以一種可怕的彎曲姿勢伏在方向盤上，似乎背部都斷了，詹姆斯的血液滴在前顯示器上。他的手臂向乘客一側伸展。是想抓住她？還是推她到安全的地方？
莉塔倒在尖銳的樹枝和石頭上，用受傷的手把自己從車旁移開。她不能這樣看著他。
如果他在胸口和方向盤之間扭傷了那隻手臂……如果他沒有承受那全部的撞擊……也許……莉塔無法呼吸。無法思考。莉塔的皮膚變得冰冷，每一顆心跳都像是把熱量抽離她的身體。那不是她的哥哥。詹姆斯是無堅不摧的。強壯的。他不可能死。他不可能那樣看著她，就像他已經消失了一樣，帶走了她的心。
莉塔猛然驚醒，距離七點的鬧鐘還有兩小時，她再次被汗水浸透，身體顫抖著。每次做完噩夢後，她的思緒總需要一段時間才能恢復正常。每一次顫抖的吸氣都在向她保證她沒事。但這是個謊言。她的哥哥死了，一切都不再好。
每天的健身訓練幫助她耗盡了體力，這大部分時間能讓噩夢遠離，但並不能完全消除它們。汗水滲透進床單，她在清晨的寒冷中從床上滾到地板上。她花了一會兒時間來恢復感官和平靜神經，然後脫下濕透的床單，走向浴室。
熱水在厚厚的蒸汽中包圍著她，她把肥皂抹在已經癒合的背部和肩膀上的傷疤上。幸運的是，小腿上的擦傷已經痊癒，但她仍然對自己的背部感到自卑，所以從不暴露它。那些記憶對她來說太過痛苦。
當她用肥皂擦洗自己時，她不得不承認自己的身體感覺非常結實。這個月在健身房的訓練效果顯著。她的食慾稍微好了一些，因為她的身體需要燃料。而所有的舉重訓練讓她的身體重新有了些形狀，尤其是在腰部和臀部之間。甚至她的膚色和頭髮看起來都更加亮麗。
在淋浴間裡，她的思緒轉向了那位高大英俊的男人，她現在知道他是Alpha健身房的老闆，Alpha本人，雖然她還不知道他的名字。她沒有勇氣去問。莉塔覺得這是一個不尋常的綽號，但她猜這個搏擊俱樂部可能像一個狼群一樣運作。要麼就是Alpha認為自己是男性的頂點，在各個意義上都是Alpha。莉塔忍不住笑了，即使她的身體同意這個評價。也許兩者都有些。
她無法阻止自己在安靜的時刻想起他。他的眼睛盯著她的時候，他裸露的胸膛將她壓在牆上，他的手探索著她從未被觸碰過的地方。這些幻想是她不需要的另一個複雜因素。
「不是說好不再有情感上的聯繫嗎？」她責備自己。自從她聽到那沙啞的聲音，聞到他濃郁的氣味後，莉塔一直試圖在每個轉角都避開他。但在晚上，這是不可能的。隨著學校開學，她無法選擇訓練的時間。所以，她把注意力集中在亞歷克斯身上，或者是手頭的任務上，甚至不願意和其他健身房的會員互動。老實說，這似乎是一種默契，因為他們似乎也避免她正在使用的健身房區域。無論如何，她已經成功地整整一個月只和他有過兩次短暫的接觸。
但她不能永遠這樣。今天是她上課的第一天，這會讓她一直鍛煉到健身房關門。她想像著他在更衣室裡給她一個驚喜，把她推到淋浴間，他的堅硬壓在她身上。她猛地搖了搖頭，轉換成冷水，希望壓下她的慾望。沒有人看到她屈服於這些幻想，但它們是危險的。依戀是危險的。為什麼他會對她有這麼大的影響？
選擇一套衣服比一個好的睡眠還要困難。她的身體再次偏愛那些在開始和布萊恩約會後就被拋棄的衣櫥，但她不確定是否應該現在就接受它。布萊恩仍然住在走廊的另一端，經常見到她。她真心不想想到他的嫉妒。那些記憶對她來說太過生動，她立刻把打扮的念頭拋諸腦後。
她翻閱衣架，最後決定穿上一件奶油色的七分袖襯衫，這件襯衫在她身上顯得很合身，微微的圓領剛好露出一點胸口。她拉了拉下擺，滿意地發現它依然寬鬆舒適。莉塔穿上淺色緊身牛仔褲和一雙奶油色的運動鞋，站在鏡子前打量自己的模樣。可愛但不性感，女性化但不引人注目。這是她第一天上課的安全選擇。
她的衣服再次合身，忍不住微笑。已經很久沒有看起來不再像皮包骨了。她放下頭髮，素顏出門。這一次，她看著鏡中的自己，不再感到厭惡或逃避。她感覺...幾乎...不錯？直到想到布萊恩也在校園，讓她再次感到不適。
莉塔拿了一根從健身房新買的早餐棒，抓起大包包和車鑰匙，走向車庫。她剛到一樓，就聽到有人叫她的名字。
「莉塔？」布萊恩在她身後喊道。她迅速轉身，差點撞到他，他伸手抓住她的手臂，「哇...我...哇。」他只能說出這些話，莉塔挑了挑眉。「你看起來...」她一直喜歡他這樣，被迷住了，甜甜的。這讓她想起了他們剛開始的時候。在她知道真相之前的那些日子。她希望這是她唯一看到的他的樣子。
「嘿。」她勉強說了一句，退後一步。
「今天早上一起去嗎？」他問，眼睛上下打量著她。「健身房真的很有效，寶貝。我為你感到驕傲。」
她忍不住皺眉，趕緊把表情收起來，免得他注意到。他們的關係中，外貌佔了太多比重。她的髮色。她的胸圍。她的衣服。她的化妝方式。他又在注意她的外貌，這讓她想要改變。
她強迫自己把那些混亂的情緒拋開。「我有點想熟悉一下校園。我會四處走走，你會不耐煩等我的。」她停頓了一下，觀察他的反應。當他似乎不在乎時，她繼續說：「待會兒再聊，布萊？我還有幾個小時的課，還得去拿書。」她露出一個小小的微笑，爬上她的SUV。布萊恩只是點了點頭，微笑著看著她的身影。
這輛豪華SUV在校園裡並不算太突兀，但莉塔還是覺得一個新生從這麼顯眼的車裡下來有點尷尬。不過她還是停好車，拿起在路上買的星巴克冰咖啡，朝書店走去。她花了整整十五分鐘才弄清楚校園地圖上的方向。但最終，她找到了那扇大雙門。
學生們在裡面來來往往，莉塔讀了標誌，跟著箭頭走，直到找到她要找的教科書。長長的隊伍停在活頁夾和文具旁邊，所以她一邊等一邊挑選她需要的東西。一切都是那麼明亮和新鮮，讓她對第一天感到興奮。這是她新生活的開始。她正在實現詹姆斯對她的夢想。他一直希望她完成學業，好在他老了的時候能照顧他，儘管他們的年齡相差無幾。她吞下胸口的酸澀，微笑著回憶。沒過多久，莉塔就站在了隊伍的前面。
「嗨！課程表？」一個年紀稍大的女生問道。她的名牌上寫著「Stace」，看起來有些眼熟。莉塔遞上她在家打印的紙張，研究著這個女生親切的臉，試圖想起在哪見過她。
「天啊，妳是幾年級的？我有兩門課跟妳一樣，我可是大三的。妳是轉學生嗎？」
「哦，」莉塔遲疑了一下，「不，我是一年級新生，但我的數學和英文都很好，所以他們給了我一個特別的豁免。這很奇怪嗎？」莉塔討厭不自信的感覺，但這裡對她來說是個全新的環境，遠離她熟悉的那種特權私立學校。這是真實的世界，有著不認識她父母或她銀行賬戶裡的零的真實人們。她不想在融入這裡的過程中出錯。
「你說你數學和英文都很好？除了像獨角獸一樣稀有，拜託！你是個天才，接受這一點吧，如果是我，我肯定會這麼做。我們其他人肯定也會炫耀自己的優勢。」她用寬厚的肩胛骨輕輕撞了撞莉塔。史黛絲看著莉塔的時間比必要的長了一會兒，然後搖了搖頭。「我馬上回來，帶你的書。」
幾分鐘後，她帶著一堆看起來高得不可能的書回來，莉塔的臉色變得蒼白，「謝天謝地我一直在健身...」她自言自語道。
「哈！原來我認識你！你是Alpha的對吧？我就知道我認得你，但一時想不起來。我是亞歷克斯的妹妹，史黛絲。不過你可以叫我史黛絲，」她笑得燦爛，揮了揮手，好像她們之前沒聊過一樣。「我一直想和你說話，但亞歷克斯那個悶葫蘆總是霸佔你所有的時間。他說你不是真的來訓練的，是嗎？」史黛絲問，「我的意思是，如果是真的我也不會批評，我只是想知道我在和誰合作，懂嗎。」她笑著眨了眨眼。
莉塔感覺不到任何負面的情緒，於是她鬆了一口氣說：「是啊，我一直在想什麼時候能見到其他女性。我開始覺得自己像個被排斥的人。」
「拜託！你？不可能，我發誓—」史黛絲突然切換到西班牙語，莉塔聽著她把亞歷克斯罵得一無是處，不禁爆笑出聲。史黛絲翻了個白眼，嘟囔著更多的罵人話。
「你怎麼知道我會說西班牙語？」莉塔笑著問。
「我不知道，」史黛絲帶著愧疚的笑容承認。「亞歷克斯有時候真的讓我氣得忘了翻譯。」她們都笑了起來。史黛絲重新打量著莉塔的面孔。「混了什麼？多明尼加還是什麼？」
「沒有任何西班牙血統，據我所知。怪五年的西班牙課和狂看肥皂劇吧。我媽那邊是白人，」莉塔解釋，「我爸那邊可能是島國或中東，但他自己也不確定，我也不知道。他是被收養的。」
史黛絲點了點頭，「現在我有點看出來了。在那片白皙的皮膚下有一點額外的東西。」詹姆斯總是看起來像拉菲，棕色而瘦削，幾乎沒有從母親那裡繼承什麼特徵。但莉塔看起來就像黛安，除了黑髮和那種無法形容的東西外，幾乎沒有繼承拉菲的任何特徵。
「是啊，但我整個夏天都在室內。而且我從來不曬黑，所以我也不知道。你的猜測和我的一樣好。」莉塔開玩笑道。
「如果亞歷克斯得逞的話，秋天你也不會有任何時間在外面。」
「是啊，我能想像得到。我每次聽到他用那個愚蠢的粗聲說核心訓練的時候，都在心裡罵他是個混蛋。」莉塔翻了個白眼。「我知道他不是白人，但我無法具體說出什麼，我也討厭假設。」
「是啊，沒有人知道我們是什麼。雙方都是波多黎各人。這是我們的真實身份。可能是染髮讓人困惑吧，」史黛絲聳了聳肩，指著她的淺金色頭髮。「人們只是以為我有假曬的膚色。」
「我也是。但認識我爸的人都認識我。這省去了很多誤解。我們得找時間坐下來比較一下筆記，」莉塔笑著說。
「別擔心，我們會在—」史黛絲俯身再看了一眼莉塔的課表—「高等統計學課上聊更多。」
莉塔身後有人清了清喉嚨，好像在暗示她們該結束談話了。莉塔拿起書，朝結帳櫃檯走去，拿她的學校用品籃。
「坐後面一點，好嗎？我通常每節課都會遲到五分鐘，」史黛絲在她身後喊道，揮手告別。「這不是我的錯，咖啡店在校園另一邊。」