談判
「哦，我們現在是在談條件嗎？」他裝作很冷靜，但麗塔能看出他其實很感興趣。她猜測這間健身房肯定需要資金來改善外觀，這正是她早已計劃好的壓力點。她的父母期望她選擇高檔健身房，不管價格多高，他們都不會眨眼。
「我想加入健身房——格鬥俱樂部——而且我願意付錢。錢不是問題。」
麗塔真的不喜歡拿錢來壓人。她不是那種只關心購物和Instagram的社交名媛，也不像她的父母那麼勢利。但錢有它的用途。它不可避免地打開了許多原本對她關閉的大門。尤其是當男人不把她當回事時，這種情況她已經遇到過無數次。她經常需要找到不靠發脾氣的辦法來解決問題。
「我不跟恐怖分子談條件，小姐，」他笑得像是釣到了一條魚。他沒看出他才是那條魚。
「我什麼都沒做。我只是走進了健身房，這樣我就成了恐怖分子？」
「你一踏進來就打亂了半數的訓練——」他點了點頭示意大健身房，麗塔看到大部分男人都在看著她。有些在笑，有些在互相推擠。但不管他們在做什麼，很明顯他們都停止了訓練。
「男人的注意力不集中不是我的問題，」麗塔平淡地說，「如果你讓我在這裡訓練，我願意提前支付雙倍的年費。拜託，每個健身房都有初學者課程吧？或者至少有私人教練？」
「我們這裡沒有，」他聳了聳肩，「這裡不是給初學者的地方，也不是給像吉娃娃一樣沒什麼肌肉的無知女孩的地方。」
這話刺痛了麗塔，她沒有壓抑住顫抖。他看到她的反應，態度稍微軟化了一些，「看，我可以推薦另一家健身房給你，如果你讓我寫下來。」他轉向辦公區外的桌子，麗塔跟了上去。
「不，我必須在這裡訓練。」
他轉過身，臉上露出疑惑的表情，「為什麼？為什麼你願意付這麼多錢？你到底為什麼要在這裡訓練？」
「我只是...以前在社交媒體上關注你們那位著名的拳手，詹姆斯·迪拉德。他在這裡訓練過，對吧？」麗塔必須臨場發揮，而她不太擅長這個。一旦他對她的理由施加了一點壓力，她就說出了她最不想讓任何人知道的名字。詹姆斯是她來這裡的原因，但並不是他們所想的那樣。
「所以...你是這樣找到地址的？你是那種粉絲？」
「什麼粉絲？」她的胃收緊了。他是不是知道了真相？她的計劃會在還沒開始之前就崩潰嗎？
「那種瘋狂的粉絲，想和已故拳手建立聯繫？」他吐出這些話，好像這讓他感到厭惡。這讓他們兩個都感到厭惡。「或者...你是別的什麼？」他指責道。「某種擂台兔？」
擂台兔是什麼？她想知道可以問誰。她肯定不會問他。
「你看起來更像是個瘋狂的粉絲，而我不喜歡瘋狂。即使你很有錢，」他的臉變得冰冷，他鄙視的語氣讓麗塔震驚。顯然，他不贊同他對她的看法。但一旦他給她貼上標籤，眼中的懷疑就消失了，「三倍的年費。天啊，我還以為你們這種人幾個月前就轉移到下一個最好的東西去了。」他的語氣告訴她，他對這個想法很反感。她也一樣。沒有什麼能讓她像詹姆斯一樣，彷彿他從未存在過。
麗塔深吸了一口氣，想到詹姆斯她顫抖不已。說出她哥哥的名字幾乎讓她淚流滿面。她不敢相信，已經將近一年沒見到他了。她輕輕地撫摸著紋身，這是自動的反應。她不在乎這個健身狂叫她什麼，或者他怎麼看她。她必須這麼做。時間不多了。
「三倍沒問題，」麗塔聳了聳肩，「那麼，我們成交了嗎？」
麗塔確信健身狂即將同意，突然從後面走出來兩個巨漢。他們的笑聲在看到麗塔後立刻消失。那個男人轉過身來面對她，立刻讓她感覺自己被壓倒了。她忘記了健身房，忘記了她來這裡的原因。麗塔甚至忘記了剛才和健身狂的煩人對話，因為她的目光轉向了這個新男人銳利的黑眼睛。
那個男人從頭到腳打量了她，眼神變得冰冷，鼻孔憤怒地抽動。顯然他不喜歡她，但麗塔無論如何也說不出為什麼。她偷看了一眼自己，什麼也沒發現。是的，她看起來很糟，但她身上沒什麼應該讓人反感的。
那個男人很高，比健身狂還高了半個頭。即使穿著長袖襯衫和牛仔褲，她仍能看到他那結實且明顯的肌肉——每一寸都是為戰鬥而生的。她在心裡記下，要把他和照片對比一下。
他的頭髮有點凌亂，但臉上剃得乾乾淨淨，沒有像麗塔那樣的深深皺紋或黑眼圈。這個男人完全是粗獷的美。他瞪著她，臉上的肌肉緊繃，似乎困惑地揉著下巴。他讓她的手掌因不熟悉的熱度而出汗。這可不好。她不能讓他打亂她的注意力或破壞她在談判中取得的進展。
「我們有交易嗎？」她問道，聲音比她希望的還要顫抖。她轉向健身狂，等待著。麗塔開始變得更加焦慮。她不能失去專注，哪怕一秒鐘。健身狂轉過身來，與那個男人交換了一個無聲的眼神。他的表情也似乎變得更加嚴峻。
「你哪裡不明白這裡不是健身房，是鬥技場？你不是鬥士。我們不接受新手。所以，你得走。」健身狂咕噥著，試圖回到原點：麗塔不是他們中的一員，她不受歡迎。
「那我就自己學！我只需要一個地方來做這些事。」麗塔決心要堅持到底。當她坐在停車場裡時，她對這個荒謬的想法並不確定，內心有一小部分想要放棄。但現在她進來了，她知道來這裡是正確的決定。這個地方有某種讓她冷靜下來的力量，吸引著她，讓她想待在這裡。
她瞥了一眼健身狂身後的那個威脅。不，他絕對沒讓她感到冷靜。事實上，他讓她脊椎底部感到一陣熱潮。絕對不冷靜，但他只是個男人。避開他應該不難。然而，被這些其他肌肉男包圍著，讓她的情緒得到了安撫。她感覺比很久以來都要安全，就像詹姆斯再次出現在她的生活中一樣。
「你到底要學什麼？因為我們肯定不是在談打架。你體重多少？九十...一百磅？濕透了也不可能，寶貝。」他搖搖頭。又一個該死的暱稱。麗塔忍不住又瞥了一眼門口的那個男人。這是他的錯。他的眼睛像燈塔一樣，不斷吸引著她，現在他看起來對她的存在感到厭惡。如果他讓她失去了這個機會，這種感覺將是相互的。
「這裡沒有其他擂台兔嗎？我不能和她們一起訓練嗎？」麗塔假裝出一副絕望的語氣。如果健身狂相信她和那些女人一樣，不管她們是誰，也許他會讓步。真相並不重要。過了一會兒，她發誓她聽到了一聲動物的低吼。她四處尋找任何狗的蹤影，但一無所獲。她重新集中注意力在健身狂身上，看著他思考了一分鐘，微微轉頭向身後的男人。
「你怎麼看，阿爾法？」健身狂問道，讓麗塔驚訝得差點失去理智。那個是老闆？突然間，她感覺身體過熱，過度緊張。她推起袖子，只為讓自己發熱的皮膚透點氣。麗塔不確定她的賭注是否會成功。似乎這兩個男人在彼此溝通，但誰也沒有說話。阿爾法的目光落在她的前臂上，然後僵住了。她跟著他的目光，低聲詛咒，趕緊把袖子拉下來。她試圖用一個尷尬的微笑掩飾，但他已經看到了那些指紋大小的瘀傷。
從他繼續盯著她的方式來看，顯然他似乎能透過她的襯衫看見一切。她怎麼能忘記她穿這套衣服的原因？麗塔想要逃跑，放棄這個主意，轉身離開。她在短短幾分鐘內已經犯了幾個嚴重的錯誤。她怎麼能在整個學期內不讓自己陷入更大的麻煩？
「五倍的會員費，提前支付。不要妨礙別人，也不要搞怪。不要問任何人關於詹姆斯的事。然後...我們就成交。」健身狂冷冷地說，打斷了她的思緒。
「同意。」她不需要思考。她在離開公寓前就已經選擇了這條路。
「好。上墊子。讓我們看看你有什麼本事。」
「什麼？」她愣住了，以為自己聽錯了。但兩個男人都沒有再眨一下眼，告訴她健身狂每個字都是真心的。