Capitolo 4: Giornata di gioco
Evie
Jasper sta facendo di nuovo il Jasper. Sta girando per l'ufficio giurando di aver ottenuto il cliente più grande per la ditta. La parte peggiore è come le persone stiano apprezzando le sue buffonate. Io, per una, non trovo affatto carina la sua piccola parata.
Alla fine ha fatto il giro, fermandosi alla mia scrivania. Si appoggia casualmente contro di essa. La vittoria è stampata sul suo volto.
Sospira pigramente. "Come ci si sente a essere a due giorni dal perdere il lavoro, Evie?"
"Morditi la lingua," mormoro, digitando al computer.
"Oh, dai," si lamenta scherzosamente. "Non fare così. È un mondo dove il cane mangia il cane. Non odiare il giocatore, odia il gioco."
"Oh, non ti odio Jasper," dico dolcemente, girandomi sulla sedia per sorridere. "Penso solo che il nepotismo sia barare. Voglio dire, davvero? Chi è questa volta? Papà? O era tuo zio."
Jasper guarda lo schermo del mio computer, inspirando bruscamente. "La tua email sembra più secca del Sahara. Faresti meglio a darti una mossa, Eve."
Si stacca dal mio cubicolo, camminando con aria spavalda verso il suo ufficio. Con la schiena rivolta verso di me, raccolgo il coraggio per fargli il dito medio fuori dalla vista di tutti.
Un colpo di tosse arriva da dietro di me. Mi sono congelata.
"Evie," la voce rauca del mio capo parlò cupamente.
"Signor Erickson," strillo. "Mi dispiace tanto—"
"Una parola nel mio ufficio, per favore," dice, dirigendosi verso quell'ampio ufficio d'angolo perfetto.
Mi alzo rapidamente e lo seguo di corsa. Appena passo davanti all'ufficio di Jasper, lui mi lancia un sorriso divertito e saluta con la mano. Saluta. Quel bastardo saluta!
Le mie unghie si conficcano nei palmi mentre mi metto davanti alla sua scrivania.
"Chiudi la porta," dice cupamente.
Faccio rapidamente come ha chiesto. Mi giro verso di lui. Il suo atteggiamento è cambiato. Mi guardava quasi con pietà.
"So che devo trovare un cliente," inizio. "Ho lavorato così duramente—"
"Lo so," sospira. "Non è facile partire da zero. E so che creare quei contatti è difficile. Ma non posso continuare a trovare scuse per te, Evie."
Annuisco, il petto che si stringe. "Mi creda. Lo so."
"Devi portarmi un cliente," dice. "Altrimenti dovrò licenziarti."
"Le porterò quel cliente," prometto. "E sarà enorme."
Lui ride. "Non vedo l'ora."
Passano ore. Ancora nessun contatto. Sbuffo, abbassando la testa sulla scrivania stancamente. Sento la vibrazione del mio telefono sulla superficie. Allungo la mano, facendo scivolare il telefono aggressivamente sulla scrivania.
Alzando di nuovo la testa, guardo la notifica.
Da Aria.
Siamo ancora d'accordo per stasera, vero?
Mi alzo di scatto. Accidenti. Mi ero completamente dimenticata di stasera! Controllo l'orario. Non ho nemmeno il tempo di cambiarmi. La partita inizia alle sette e sono troppo lontana dall'arena per fare un'altra sosta.
Sì! Assolutamente. Ci vediamo lì.
Le bolle del testo appaiono.
Hai dimenticato, vero...
Le mie dita volano sulla tastiera nel tentativo di difendere il mio onore.
No! Sto arrivando.
Butto le mie cose nella borsa e corro verso l'ascensore. Solo che le porte si stanno già chiudendo. E Jasper è l'unico dentro.
"Aspetta—"
"Ci vediamo, Evie," chiama. E le porte si chiudono.
Maledico mentalmente ogni imprecazione violenta che mi viene in mente, prima di precipitarmi giù per le scale d'emergenza. I talloni mi bruciano a ogni passo.
Finalmente raggiungo il fondo e corro sul marciapiede affollato. Fermando un taxi, salto dentro e mi allaccio la cintura.
"Clayton Center," ansimo. "Sbrigati."
Il tassista riconosce la mia richiesta e preme sull'acceleratore. Ci vogliono circa trenta minuti per arrivare all'ingresso. Passo la tariffa e corro verso l'ingresso. Sapevo che Aria mi avrebbe aspettato vicino alle fioriere prima del posto di controllo di sicurezza.
Infallibile, eccola lì. Un'espressione divertita sul volto e le braccia incrociate casualmente. "Non hai dimenticato, vero?"
Sto praticamente ansimando. "Ho avuto un sacco da fare al lavoro," spiego stancamente.
"Ugh, lavoro. Non voglio sentire un'altra parola sul lavoro," geme. "Voglio dimenticare i miei problemi guardando uomini muscolosi che si picchiano."
Non ho potuto farne a meno. La risata comincia a sgorgare da me. "Bene, non lasciarti fermare da me, Ari," dico.
Entriamo insieme.
Spiccavo come un pollice dolente con la mia gonna a matita grigio carbone e la camicetta color crema. Tutti indossavano le maglie dei Thunderbolt. Alcuni avevano i volti dipinti.
Ari aveva preso i posti in prima fila. Voglio dire, eravamo praticamente sul ghiaccio a quel punto.
"Quanto costavano questi biglietti, Ari?"
Lei mi guarda con uno sguardo impassibile. "Non vuoi saperlo."
Sbuffo. "Va bene. Non dirmelo."
Diversi eventi si sono svolti prima dell'inizio della partita. È stato suonato l'inno nazionale. È stata annunciata la formazione iniziale delle squadre avversarie.
Poi le luci si spengono. Una musica martellante comincia a suonare e l'annunciatore richiama l'attenzione di tutti.
"Signore e signori," dice. "Ecco a voi i Thunderbolts!"
L'arena esplose in un boato di supporto quando venivano chiamati i nomi. Ignorai la maggior parte di essi. Non sono mai stata molto appassionata di sport, ma ero qui perché il mio amico me lo aveva chiesto.
Ma c'era un nome che perforò il silenzio della mia mente.
"E il vostro capitano di squadra— Timothy Hayes!"
Non pensavo che questo posto potesse diventare ancora più rumoroso di quanto non fosse già. Tutti urlavano il suo nome. Ogni singola persona stava impazzendo.
Guardai di nuovo Aria. Stava urlando e battendo sul vetro come una pazza mentre lui appariva sul ghiaccio. Il suo sorriso fiero era prominente sul suo volto mentre scivolava intorno alla pista, sollevando il bastone in aria.
Oh, no.
Era diventato ancora più attraente dall'ultima volta che l'avevo visto. Non ero sicura se fosse l'accenno di barba o il suo aspetto in uniforme, ma mi scuoteva nel profondo.
"Va tutto bene?" chiese Aria, dandomi una gomitata.
Sobbalzai. "Sì. Sto bene," risi nervosamente.
Non sembrava convinta. Ma la partita continuò e Aria sembrava divertirsi un mondo.
Io, d'altra parte, mi sentivo completamente esposta.
Ero così persa nei miei pensieri su di lui sul ghiaccio, che non notai completamente l'orda di corpi che si avvicinava al vetro. Nel momento dell'impatto, urlai, gettando le braccia sul viso.
"Prendilo, Hayes! Picchialo!"
Abbassai le braccia, guardando la rissa che scoppiò proprio davanti a me. Dodici uomini adulti erano pressati contro il vetro.
No no no… lui era proprio lì!
Trattenni il respiro sperando che non mi riconoscesse. I fischi suonarono e gli arbitri intervennero, strappando i giocatori l'uno dall'altro.
Lui stava ridendo, spingendo il giocatore un'ultima volta prima di allontanarsi lentamente. Stava per girarsi, ma fece una doppia occhiata. I suoi occhi si fissarono nei miei.
Distolsi rapidamente lo sguardo. Sarebbe andato tutto bene. Solo perché mi aveva vista non significava che mi avrebbe riconosciuta o che mi avrebbe cercata dopo questo. Andrà tutto bene.
Così la partita continuò. Sembrava che avesse migliorato il suo gioco dopo quella rissa. Finì per segnare tre gol per i Thunderbolts, concludendo la partita con un punteggio di tre a uno.
"Che partita," strillò Aria. "Voglio dire, non c'è niente di più drammatico di una rissa che svuota le panchine!"
Annuii. "Sì," deglutii. "Ehi, devo andare in bagno velocemente. Ci vediamo ai vasi."
"Certo," sorrise. "Forza, Bolts!"
"Forza, Bolts," risi nervosamente.
Mi voltai con un sospiro. Ora di navigare in questo labirinto di arena. La segnaletica era così confusa. Finì per girare ovunque sembrasse giusto.
Pensai di averlo trovato, quando una mano ferma mi afferrò il polso. Mi girai, pronta a schiaffeggiare l'audacia di questa persona.
Solo che mi trovai di fronte al mio peggior incubo.
"Evie?"
Mi bloccai, balbettando su cosa dire. Cosa c'era anche solo da dire?
"Io—"
"Guarda te," disse ammirato. "Sei fantastica."
"Sì," deglutii. "Grazie. Anche tu sei— fantastico."
Rise, passandosi una mano tra i capelli sudati. "Non mentire," scherzò. "Sono un disastro."
"Hai giocato… bene," dissi nervosamente.
"Non mi pagano il tipo di stipendio che mi danno per essere di medio livello," ridacchiò. "Come stai? Accidenti, sono passati— quanto?"
"Sei anni," risposi. Accidenti. Risposi troppo velocemente. Ora probabilmente pensa che io sia ossessionata da lui.
Inclinò la testa, guardandomi completamente. "Sì. Sei anni," ripeté dolcemente.
Guardai intorno. Il mio stomaco si attorcigliava dall'ansia.
"Stavo solo cercando il bagno, devo andare—"
"Ascoltami solo un attimo," supplicò.
"Ho davvero un forte mal di stomaco," mi lamentai. "Puoi solo mostrarmi dov'è?"
"Solo una domanda e ti prometto che ti mostrerò dov'è," disse fermamente.
Incrociai le braccia. "Va bene. Quale?"
"Perché sei andata via quella notte?"
Inspirai profondamente. "È successo qualcosa."
"Mi hai lasciato," deglutì. "Mi hai lasciato e non mi hai nemmeno detto perché."
"Questo è il bagno?" chiesi rapidamente.
"Evie, smettila di eludere la domanda. Perché mi hai lasciato?"
"Perché ti interessa," mormorai. "Non hai bisogno di me quando hai tutti i tuoi fan adoranti comunque."
"Non è per questo che te ne sei andata," disse semplicemente.
"È stato davvero solo un malinteso," gemetti. "Probabilmente non è una buona idea che resti più a lungo, nel caso ci siano paparazzi in giro. Non vuoi che rovini la tua reputazione."
"Almeno, lasciami prendere il tuo numero o qualcosa," urge rapidamente. "Ho così tanto da dire che non mi hai mai dato la possibilità di dirti."
"Portami al bagno e ci penserò," dissi, sollevando il mento.
Tim annuì, mettendo le mani stancamente sui fianchi.
"Va bene. D'accordo," accettò.
Nel momento in cui mi portò al bagno, mi precipitai rapidamente dentro. Non persi tempo a salire sulla scatola del portarotolo di carta igienica e a sollevarmi attraverso la finestra crepata.
Addio, Timothy Hayes. Buona liberazione.
E con ciò, pregai che la grandezza di questa città mettesse un po' di distanza tra noi.