Capitolo 6: Predator and Prey
Anya e Konstantin atterrano a pochi passi sul balcone, e non appena i suoi piedi toccano terra, mia madre balza dalle sue braccia e si precipita verso di me.
Il ricongiungimento con mia madre è un misto di sollievo e rabbia. Mi butto nel suo abbraccio. "Mamma," riesco a dire, con le lacrime agli occhi. "Questo è incredibile. Niente di tutto questo sembra reale. Perché non mi hai..."
Mi tiene stretta mentre sussurra, "Mi dispiace, Arianna. Non ho mai voluto che tu lo scoprissi in questo modo."
"Dobbiamo andarcene da qui, mamma," mormoro urgentemente, il mio sguardo che si sposta sulla famiglia Vasiliev. "Non è sicuro."
"So che è confuso, tesoro," dice mia madre. "Ma fidati di me. Siamo al sicuro. Te lo prometto."
Al sicuro? Come può dirlo?
"Non ti faremmo del male, Arianna," aggiunge Konstantin.
Con stupore, guardo Anya distendere e spiegare le sue enormi ali simili a quelle di un pipistrello, prima che si ripieghino contro la sua schiena. In un istante, scompaiono completamente. I suoi figli fanno lo stesso.
Ali da pipistrello, reazione intensa al sangue, castello inquietante...OH MIO DIO... devono essere...
"Sono..." esito, sussurrando a mia madre, "sono... vampiri?"
Anya risponde con un sorriso sardonic, chiarendo che mi ha sentito nonostante il tono sommesso.
"Cosa pensi tu, cara?" chiede con un pizzico di divertimento.
Il terrore mi attraversa le vene. I vampiri sono reali, e siamo circondati da loro. Avevo ragione ad avere paura prima, e avrei dovuto ascoltare il mio istinto. Mia madre ed io siamo circondate da tre predatori, più letali dei miei peggiori incubi. Ogni nervo del mio corpo si congela, formicolando di allarme.
Istintivamente, mostro i denti e stringo i pugni, avvicinandomi a mia madre, pronta a prenderle la mano e fuggire. Ma Anya sembra percepire le mie intenzioni. Il suo sguardo si fissa sul mio, e ride piano, dolcezza nel suo sorriso.
"Non c'è bisogno di preoccuparsi, cara," assicura. "Tu e tua madre non siete - e non sarete mai - nel menù. Dopotutto, ora siete famiglia. Inoltre, se avessi voluto mangiarti, l'avrei fatto molto tempo fa. Sono assolutamente affamata."
Le sue parole mi colpiscono, e noto i suoi canini innaturalmente lunghi e affilati, i denti di un predatore, di un cacciatore all'apice.
E noi, mia madre ed io, siamo la preda, a prescindere dalle vuote rassicurazioni di Anya che non lo siamo.
"Farò preparare subito un pasto dai servitori, Madre," interviene Konstantin. "Entriamo. Prima le signore."
Mia madre gli sorride mentre lui indica educatamente la porta con un rapido occhiolino. Lei si dirige verso le enormi porte di quercia, ora spalancate, rivelando una camera buia all'interno.
Le afferro il polso, tirandola indietro.
"Cosa stai facendo?" imploro. "Non puoi seriamente avere intenzione di entrare in questo castello da incubo, vero? Vero mamma?"
Sento gli occhi pizzicare di nuovo - lacrime di frustrazione, tradimento e confusione.
Mia madre mi guarda, i suoi occhi pieni di tristezza, implorandomi di capire.
"Per favore, tesoro," si avvicina, la sua mano sfiorando la mia guancia mentre le lacrime iniziano a cadere. "Lasciami spiegare."
Sono combattuta, ma una cosa la so per certo - non potrò mai accettare questa situazione... questi mostri.
"Da quanto tempo sapevi cosa sono?" chiedo, cercando di mantenere la voce ferma mentre mia madre mi guarda con occhi tristi.
I suoi occhi mi implorano di capire, il rimpianto dipinto sulla sua espressione. "Da un po'."
"Come hai potuto?" La frustrazione esplode. "Come hai potuto nascondermi una cosa del genere? Come hai potuto accettare di sposarne uno? Come hai potuto sposare un mostro?"
Il tocco di mia madre si fa più dolce, la sua mano sulla mia guancia asciuga le lacrime calde. "Arianna, Konstantin non è un mostro. È tutt'altro. E non è solo un vampiro; è immortale. Secoli di vita. Ha visto il pianeta cambiare, ha osservato in prima persona come gli esseri umani hanno portato questo mondo una volta bellissimo sull'orlo della distruzione."
"E allora?" mormoro, cercando di elaborare le sue parole. "Cosa c'entra questo con tutto?"
"Lui, come noi, si preoccupa della sopravvivenza del nostro mondo," continua. "Dato che sono immortali, senza fine in vista, Konstantin e la sua famiglia sono più investiti nella continua esistenza di questo mondo di quanto qualsiasi umano di breve vita possa essere. Non capisci? Ha dedicato tutta la sua vita immortale a proteggere il pianeta, a rimediare ai danni che l'umanità ha causato, a riparare ciò che abbiamo rotto. È per questo che ha partecipato a quella conferenza sulla sostenibilità a Lussemburgo, dove ci siamo incontrati. È per questo che la loro corporazione sta spendendo miliardi, guidando l'industria nella tecnologia verde. I Vasiliev" – indica Konstantin, Anya e Aleksandr – "sono impegnati a usare il loro potere e la loro influenza per salvare questo mondo. Il nostro mondo. Sono la nostra unica speranza."
"Certo, ma lo fanno per ragioni egoistiche," sputo fuori, la mia rabbia diretta al mio nuovo patrigno. "Se sono davvero immortali, come dici tu, allora ovviamente sarebbero interessati a salvare il pianeta su cui sono bloccati, insieme al bestiame umano indifeso che vive qui. Bestiame di cui hanno bisogno per il sostentamento. Ho ragione?"
La domanda è praticamente lanciata nella direzione di Konstantin.
"È tutto ciò che siamo per voi, piccoli mortali, vero Konstantin?" chiedo amaramente. "Bestiame. Cibo. Gustosi sacchetti di sangue sacrificabili che hanno bisogno di questo pianeta morente per sopravvivere."
"Non è così, Arianna," ribatte, con il primo accenno di durezza nella voce. "Amo questo mondo. E più di ogni altra cosa in esso, amo tua madre."
Stringo gli occhi incredula, lottando per accettare le sue parole.
Mia madre si avvicina di nuovo, come per abbracciarmi, e io mi allontano, fuori dalla sua portata.
"Mi ama, Arianna," dice dolcemente. "E io lo amo. Ecco perché ho accettato di diventare non solo sua moglie legittima, ma anche sua moglie di sangue. La cerimonia è prevista per una settimana da oggi, nella notte della Luna di Sangue."
"Moglie di sangue?" balbetto, sperando che non sia quello che sembra.
"Sua sposa vampira," interviene Aleksandr, rompendo il suo lungo silenzio cupo. "Sarà trasformata."
"Tua madre subirà una purificazione durante la prossima settimana," aggiunge Anya, con un piccolo sorriso. "Stiamo seguendo la tradizione. I nostri antenati sarebbero orgogliosi, Sandra."
Guarda calorosamente mia madre prima di concentrarsi di nuovo su di me.
"Veramente, Arianna, dovresti gioire per lei," esorta Anya. "Essere scelti per unirsi ai ranghi degli immortali è un immenso onore."
"Aspetta, stai seriamente diventando un VAMPIRO?" La mia esclamazione è quasi un grido, e lei fa una smorfia. Annuisce, con tristezza negli occhi.
La realtà mi colpisce. La mia madre forte e appassionata sta volontariamente entrando in questo mondo oscuro, rinunciando alla sua vita e alla sua libertà per sposare un mostro.
"Mamma, ascoltami, per favore," imploro, la mia disperazione palpabile. "Prima, al matrimonio, quando ho avuto il sangue dal naso... li hai visti! Mi avrebbero fatto a pezzi, come lupi famelici. Sai che è vero. Per favore, mamma, non puoi seriamente considerare questo."
"Non sarebbe dovuto succedere," ammette, con dolore e rimpianto sul viso. "Mi dispiace di averti messa in pericolo. Non dovevi scoprire questo mondo in questo modo. Volevo proteggerti dalla verità, e ho fallito. Mi dispiace."
"Era questo il tuo piano, allora?" esplodo. "Tenermi all'oscuro mentre andavo al college, in nome di 'proteggermi dalla verità'? Cosa sarebbe successo tra dieci, venti anni, quando avrei notato che non invecchiavi? E poi?"
Le lacrime le riempiono gli occhi. Mi prende il viso tra le mani, asciugando le lacrime con il suo tocco. "Alla fine te l'avrei detto. Ti avrei invitata a farne parte. Te lo prometto. Ma volevo che tu sperimentassi la vita prima, tutte le gioie e i dolori dell'essere umano. La tua vita è appena iniziata, mia dolce, dolce bambina. Per favore..." Le ultime parole escono in un singhiozzo, e ora sta piangendo.
È troppo. Non riesco a trattenere la rabbia. Le allontano la mano. "Non toccarmi," ringhio, la mia voce tremante di rabbia.
Senza dire un'altra parola, mi giro e corro. Non posso saltare dal balcone, quindi corro attraverso le enormi porte a doppio battente in una grande sala che sembra infinita. Un focolare arde a un'estremità, le stesse fiamme blu spettrali danzano nei candelabri e nelle torce. Scale a chiocciola si allungano nell'oscurità, adornate con antichi arazzi e ritratti. Le vetrate colorate in alto rivelano il cielo notturno, le stelle pallide e bianche che guardano dentro come fantasmi curiosi. La maestosità del luogo sembra opprimente, un netto contrasto con il tumulto dentro di me.
Corro lungo il corridoio, i miei passi echeggianti nel silenzio. Il panico mi spinge mentre cerco un'uscita, un modo per raggiungere il piano terra del castello, dove posso fuggire nella foresta. Non posso restare. Il peso di questa nuova realtà, della vita segreta di mia madre, della verità sui Vasiliev, è soffocante.
Corro attraverso le ombre, spinta dal desiderio di fuggire. Qualunque cosa ci sia davanti deve essere lontano dal castello, dai vampiri, dalla mia vita che è diventata un incubo nel giro di poche ore.