Capitolo 5: Soaring
Riprendo conoscenza, l'aria fresca della notte mi scompiglia i capelli. Braccia forti mi avvolgono, legandomi al petto freddo del misterioso salvatore. Insieme, scivoliamo nel cielo notturno, allontanandoci dalla festa pericolosa.
Ci vuole un momento per ricordare dove mi trovo e cosa sta accadendo.
"Sei sveglia?" Una voce maschile profonda e familiare domanda.
Alzo lo sguardo e, anche se il suo viso è appena fuori dalla mia linea di vista, vedo qualcosa che mi fa trattenere il respiro.
Enormi ali nere e coriacee si allargano contro la notte, il loro battito ritmico risuona nel mio petto. Ci allontaniamo dal pericolo, trasportati dai loro potenti colpi.
Il mio cuore accelera, cercando di afferrare la verità surreale.
"Per quanto tempo sono stata...?" Balbetto, cercando le parole.
"Solo pochi minuti," risponde.
La sua voce mi sembra stranamente familiare. Avendo bisogno di conferma, mi giro tra le sue braccia, piegando il collo per vederlo.
Il suo viso perfetto appare in vista—dolorosamente bello. Osservo la sua mascella forte, gli zigomi affilati, la pelle impeccabile che brilla come marmo pallido al chiaro di luna, e quegli occhi azzurro ghiaccio che rimangono fissi davanti a sé.
Aleksandr Vasiliev. Il nuovo cognato di mia madre. L'uomo che, apparentemente, può volare. È un supereroe? Una creatura mitologica? O forse un super-cattivo? No, è pura finzione. Tali cose esistono solo nei racconti, sugli schermi e nei libri.
Le sue ali battono ritmicamente, spingendoci nella notte. Mentre mi aggrappo a lui per la vita, le domande mi inondano la mente. È reale? Non può essere. La gente non spunta improvvisamente ali e prende il volo. Forse sto sognando, o forse mi sono lasciata trasportare e ho bevuto troppo champagne alla festa...
No, sto chiaramente sognando. Dev'essere così. L'unica spiegazione. In qualsiasi momento, mi sveglierò nel letto, con un terribile mal di testa per aver festeggiato troppo.
Con gli occhi chiusi stretti, affondo il viso nel petto di Aleksandr, sperando di svegliarmi.
"Non stai sognando, Arianna," dice Aleksandr, interrompendo i miei pensieri. "Anche se potresti desiderare di esserlo."
"Dove mi stai portando?" La mia voce trema mentre parlo.
"So che hai molte domande, Arianna," dice, schivando la mia domanda. "Ma non sono qui per rispondere. La pazienza svelerà tutto a tempo debito."
Ignorando il suo comando, mi giro di nuovo per guardare il suo viso.
"Sei... un angelo?" La mia domanda è esitante, gli occhi che scrutano nervosamente l'ampiezza delle sue ali.
Lui ride, una risata vuota che gli sfugge.
"Niente domande, bambina," istruisce fermamente, con un accenno di divertimento nella voce.
"Bambina? E cosa sono, tipo, una bambina di cinque anni?" Ribatto, il tono tinto di imbarazzo e irritazione. "Ho diciotto anni, non—"
"Sei una bambina," afferma. "Non hai idea di quanto sei giovane. Ora, ascolta i tuoi anziani e stai zitta."
Chi si crede di essere? La rabbia mi tende i pugni mentre stringo la sua giacca, evitando di pensare al suolo molto lontano sotto di noi.
"Anziani?" Sbuffo. "Quanti anni hai, comunque? Trentacinque? Non esattamente antico."
Lui ride, un basso riso divertito.
Procediamo in silenzio, solo il fruscio del vento contro le sue ali lo rompe.
Finalmente, il coraggio mi permette di parlare di nuovo.
"Va bene, quindi, non sei un angelo," rifletto dolcemente. "Ma qualunque creatura fantastica e impossibile di fantascienza tu sia... tua madre e Konstantin sono lo stesso?”
Lui rimane in silenzio, costringendomi a insistere.
"Va bene, lo prenderò come un sì," mormoro. "E dato che mia madre ha sposato tuo fratello, lei sa di questa... questa magia?"
"Sì," risponde Aleksandr, chiaro e senza esitazione questa volta.
La sua risposta mi sorprende. Mi aspettavo una negazione, un'insistenza che lei non sapesse nulla. È difficile immaginare che mia madre abbia sposato volontariamente... consapevolmente... qualcuno, o qualcosa, di non umano.
Ancora peggio - lo ha nascosto a me.
"Se lo sapeva, perché non me lo ha detto?" Trattengo le lacrime che mi si formano dietro le palpebre. "Aveva intenzione di dirmelo?"
“Puoi chiederlo a lei stessa,” risponde. “Presto, ormai. Siamo quasi al portale del cielo.”
"Portale del cielo?" ripeto, incerta se devo capire il termine.
"Guarda," mi incita dolcemente. "Davanti."
Il mondo si trasforma in un paesaggio onirico surreale mentre ci avviciniamo a un portale luminoso di un blu elettrico—una frattura nel tessuto del cielo notturno, che ci chiama con un'oscurità più scura della notte stessa. Crepitii risuonano nei venti sferzanti, facendomi rabbrividire. Il suo bagliore spettrale getta un'aura ultraterrena sui lineamenti affilati di Aleksandr.
Il mio cuore accelera man mano che ci avviciniamo. Per un istante, un'esplosione di luce blu brillante ci avvolge, come il cuore della fiamma di una candela. È travolgente, come immergersi in un mare di energia. L'aria fredda si intensifica, un freddo pungente che intorpidisce tutto il mio corpo.
Passiamo attraverso il portale, e una strana sensazione di stiramento e trazione mi avvolge. Stelle sconosciute gettano una luce argentea-blu sulla mia pelle. Il respiro gelido si condensa davanti a me, il freddo penetrante fino alle ossa.
Raccogliendo il coraggio di parlare sopra il ruggito dei venti, chiedo, "Dove siamo?"
"Pazienza, bambina, siamo quasi arrivati," risponde Aleksandr, la sua voce chiara contro il sibilo del vento.
"Quasi dove?" insisto.
"Il Palazzo della Notte Infinita," risponde, una nota di solennità nella voce. "Proprio sotto di noi. Guarda."
Prendo un respiro profondo e mi azzardo a guardare in basso, osservando una montagna oscura coperta di neve e pini densi, un vasto tappeto inchiostrato di foresta molto più in basso. Un castello grandioso e gotico si erge sulla montagna come un antico sentinella di pietra. La facciata scura della fortezza è illuminata da torce fiammeggianti, il loro fuoco blu che ondeggia e lambisce l'aria gelida della notte.
Scendiamo, atterrando su un ampio balcone di pietra sopra i bastioni. Inciampo, stabilizzata dalla presa forte di Aleksandr. Mi allontano, la diffidenza si insinua in me.
Il mio sguardo spazia sul paesaggio straniero. Cime innevate si ergono in lontananza, un villaggio con luci dorate brilla molto più in basso. Il castello si erge come un capolavoro architettonico, grandi porte di legno fiancheggiate da enormi bracieri riempiti di strane fiamme blu, intricati intagli di creature mitiche adornano le sue mura.
La polvere bianca cade dal cielo. Istintivamente, allungo la mano, meravigliandomi mentre i fiocchi di neve si sciolgono sulla mia pelle—una sensazione incantevole che non ho provato dall'unico viaggio sulla neve con mia madre quando avevo solo otto anni.
"Gli altri ci raggiungeranno a breve," mi informa Aleksandr con tono uniforme.
Guardo verso l'alto, il suono di enormi ali che battono l'aria si fa più forte. Due sagome oscure oscurano le stelle, proiettando un'ombra formidabile. Man mano che si avvicinano, prendono forma—Anya, la madre di Aleksandr e Konstantin, e, dietro di lei, mia madre abbracciata dal suo nuovo marito.
Il sollievo mi invade, e corro verso di loro, urlando "MAMMA!" a squarciagola.