Capitolo 3: Deadly Dance
Una giovane donna, che sembra avere tra i venti e i trent'anni, si avvicina al nostro gruppo con un'aria di superiorità. I suoi capelli biondi cadono graziosamente, e il suo vestito da cocktail rosa cipria accentua la sua figura perfetta da modella. Ha una presenza che richiede attenzione. Mi lancia un'occhiata altezzosa prima di concentrarsi su Aleksandr, agitando i capelli con un gesto teatrale.
"Hai intenzione di guardarmi prendere il bouquet, Aleksandr?" Il suo tono porta una nota di condiscendenza. Il suo accento vagamente dell'Europa orientale corrisponde a quello di Aleksandr e del resto della sua famiglia, suggerendo un'origine comune.
"È una pratica consueta, sai," aggiunge. "Si dice che chi prende il bouquet..."
"Forse un'altra volta, Tatiana," la interrompe Aleksandr, la sua irritazione appena velata dietro un sorriso tirato. "In questo momento sono impegnato in una conversazione con la mia nuova nipote-acquisita."
Sottolinea il ridicolo "nipote-acquisita" e mi fa un rapido occhiolino, il nostro piccolo scherzo, e trattengo a stento una risatina.
Tatiana guarda Aleksandr, poi me, e di nuovo lui, chiaramente infastidita dalla nostra complicità.
"Va bene," dice, alzando gli occhi al cielo con disprezzo. "Fammi sapere quando hai finito con le chiacchiere inutili, Aleksandr."
Reprimendo una reazione alla sua scortesia, sposto la mia attenzione altrove. Probabilmente è una stronza con tutti quelli che incontra, penso, cercando di rimanere impassibile.
Mentre l'orchestra accorda gli strumenti e la musica inizia, le coppie si dirigono sul prato per ballare sotto il bagliore incantevole delle luci dorate. Mia madre e Konstantin ballano elegantemente, persi nel loro momento. Nel frattempo, Aleksandr rimane vicino, il suo sguardo rivolto verso di loro.
Osservando Aleksandr di sfuggita, provo un misto di curiosità e imbarazzo. L'attrazione è innegabile, e faccio fatica a mantenere la compostezza.
Dannazione, è sexy da morire. Sentendo un familiare formicolio diffondersi tra le gambe, un calore crescente mentre sono in presenza dell'uomo più affascinante che abbia mai visto, mi mordo il labbro nel vano tentativo di placare il desiderio.
Potrebbe essere... mi sta guardando anche lui? No, concentrati. Tatiana gli si aggrappa come un'ombra, e non voglio fare la seconda scelta rispetto alle sue sceneggiate.
Mentre Konstantin e mia madre scivolano elegantemente sulla pista da ballo, lasciano Aleksandr e me in compagnia di sua madre, Anya. L'energia cambia palpabilmente. Gli occhi azzurri di Anya valutano Tatiana con un leggero sorriso sulle labbra.
"Allora, Aleksandr, è un'altra delle tue distrazioni temporanee?" Gli chiede, le sue parole mordaci con un accenno di sarcasmo. "Dove l'hai trovata questa - all'angolo di una strada?"
Il viso di Tatiana si arrossa per l'indignazione, e il suo sguardo tagliente si posa su Aleksandr, cercando la sua difesa. "Ehi, non è giusto! Non sai niente di me! Per tua informazione, sono la terza figlia del clan Florea. Diglielo, Aleksandr!"
Aleksandr rimane imperturbabile, la sua indifferenza alle aspettative di Tatiana evidente. Si gira verso di me, tendendo la mano con disinvoltura. "Arianna, vuoi ballare?"
Il suo invito mi coglie di sorpresa, lasciandomi momentaneamente incerta. Gli occhi socchiusi di Tatiana suggeriscono che ha capito che la sua attenzione è cambiata. Raccolgo il mio coraggio, mettendo la mia mano nella sua.
Ci muoviamo verso il centro del prato, unendoci alle altre coppie in un lieve valzer. La sua mano si posa sulla parte bassa della mia schiena, elettricamente fredda attraverso il tessuto del mio vestito. Il mio battito cardiaco accelera, e cerco di mantenere la mia compostezza.
"Allora, qual è la storia dietro l'insistenza della tua famiglia su un matrimonio notturno?" chiedo, cercando di mantenere un tono casuale. "È un po' strano."
"È una tradizione di famiglia," risponde Aleksandr, con un leggero sorriso sulle labbra.
"Interessante..." mormoro, cercando disperatamente un argomento di conversazione.
Sotto l'incantevole luce dorata delle lucine, intravedo Tatiana ai margini, il suo volto contorto dall'invidia.
"Penso che la tua ragazza mi stia fissando," commento, proprio mentre Aleksandr mi fa un breve tuffo prima di rialzarmi.
"Oh, non la definirei proprio una ragazza," dice con nonchalance, il sorriso trasformandosi in un ghigno malizioso. "È più una relazione passeggera, niente di sostanziale," aggiunge con disinvoltura. "Solo una data conveniente per il matrimonio di mio fratello maggiore. Ci conosciamo da un attimo e già parla di futuro. Questo significa che probabilmente sarà storia in pochi giorni. Non sopporto i tipi appiccicosi."
Arrossisco per la sua brutalità, il cuore che accelera. "Pensi che ti sistemerai mai?" chiedo, sfidandolo con un sopracciglio alzato.
Lui alza un sopracciglio a sua volta, e un sorriso giocoso gli sfiora le labbra. "Dovrò trovare la donna giusta prima," risponde con una battuta.
La musica ci avvolge, e il momento sembra surreale. Mentre ci muoviamo insieme, l'attrazione innegabile tra noi cresce, intensificandosi ad ogni passo.
Ma la nostra danza affascinante si interrompe improvvisamente quando è il momento del lancio del bouquet.
La vena competitiva di Tatiana si accende. Si posiziona determinata, chiaramente intenzionata a prendere il bouquet. Sebbene esitante, decido di unirmi, incoraggiata dagli altri.
Mia madre, in piedi presso l'arco, tiene il bouquet di calle bianche in alto mentre la musica raggiunge il suo culmine. Un'improvvisa ondata di energia mi spinge a saltare, cercando di afferrare il bouquet. Tatiana si lancia in avanti, desiderosa di reclamarlo per sé. Il destino interviene – il bouquet finisce nelle mie mani. Prima che possa elaborare pienamente la mia vittoria, Tatiana si scaglia contro di me, strappando il bouquet nel farlo. La forza dell'impatto mi coglie di sorpresa, e sento un dolore acuto seguito dal calore del sangue che mi scorre dal naso mentre giaccio sull'erba.
Toccando delicatamente il mio viso, lo trovo bagnato di sangue. L'imbarazzo mi travolge mentre realizzo cosa è successo. Il panico cresce mentre guardo intorno, sperando che il mio incidente sia passato inosservato.
Con mio disappunto, ogni singolo paio di occhi è fisso su di me. Le espressioni della folla sono un misto di stupore, shock e persino orrore. Più di cento volti sono rivolti verso di me, la loro attenzione concentrata sul mio piccolo disastro. L'atmosfera precedentemente vivace si congela. La musica e il suono delle conversazioni e dei bicchieri di champagne che tintinnano si interrompono bruscamente, avvolgendo la scena in un improvviso silenzio mortale.
Tatiana, la più vicina alla scena, abbandona il bouquet e fissa il mio naso sanguinante. Sollevando la mano per asciugare il sangue, tento di salvare la mia dignità, ma si rivela inutile.
Gli occhi di Tatiana si spalancano ulteriormente, e poi fa la cosa più strana – si lecca le labbra.
E poi scatta – la fame inquietante nel suo sguardo. Ma non è solo lei; anche gli altri mi guardano con un'intensità strana, come se fossi una prelibatezza inaspettata.
E uno per uno, iniziano ad avvicinarsi a me.