Capitolo 1: Wedding Jitters
Mi trovo davanti allo specchio, giocherellando con le delicate perle e il pizzo del mio vestito. Sì, stasera è la grande serata. Mia madre sta per sposare Konstantin, il suo cavaliere in splendente armatura di riduzione delle emissioni di carbonio. Si erano incontrati a una lussuosa conferenza ambientale a Lussemburgo l'anno scorso. Konstantin, il famoso uomo d'affari rumeno che praticamente ha pagato il conto enorme per l'intera conferenza, a quanto pare l'ha conquistata. Si scopre che non era solo un qualsiasi uomo d'affari – è Konstantin Vasiliev, erede dell'impero Vasiliev. Quarant'anni, in forma, affascinante e tutto il resto. Praticamente un salto di qualità rispetto alla solita gente del nostro tranquillo paesino californiano.
Come mia madre, è incredibilmente appassionato dell'ambiente, come dimostra l'impegno della sua famiglia nella ricerca di tecnologie verdi all'avanguardia. Il conglomerato multinazionale della famiglia Vasiliev, Evergreen Legacy Consortium, è all'avanguardia nell'eco-innovazione. Inoltre, non fa male che Konstantin sia piuttosto piacevole alla vista, e letteralmente un miliardario.
Bello, affascinante, ricco e un ecoguerriero che abbraccia gli alberi - è praticamente l'uomo dei suoi sogni.
Quindi, una storia d'amore da fiaba, eh? Beh, perdonatemi se non sto ancora bevendo il Kool-Aid. Mai sentito parlare di "e vissero felici e contenti"? Sì, è una grande fregatura.
Guardo il mio riflesso, combattendo le lacrime. Compire diciotto anni dovrebbe essere un grande evento, ma questo matrimonio sta diventando il più grande dei rovinatutto. Sono cresciuta senza un papà, un poliziotto morto prima ancora che io nascessi. Quindi, sì, ho sempre sognato una figura paterna. Ma ora che l'opportunità bussa alla porta, improvvisamente sono meno entusiasta. Non che Konstantin sia un cattivo ragazzo – sembra a posto. È solo che non riesco a scrollarmi di dosso la sensazione che questo "e vissero felici e contenti" potrebbe essere più simile a "addio, libertà".
Vedi, mamma ha dei piani, grandi. Ha questa azienda in forte crescita, che spedisce kit pasto ecologici in tutti gli Stati Uniti. E ora, è pronta a conquistare l'Europa. Con Konstantin. L'anno prossimo. Niente di che, giusto? Tanto sarei comunque andata al college. Tuttavia, non posso fare a meno di sentire che sto per perderla. Faccio alcuni respiri profondi, cercando di calmare i nervi, ma sento comunque che una tempesta sta per scatenarsi nel mio stomaco.
Parlando di tempeste, c'è un nuovo membro della famiglia Vasiliev che temo particolarmente di incontrare stasera: il fratellino affascinante di Konstantin, Aleksandr. Sai, il trentacinquenne "miliardario playboy del settore tecnologico" come lo definiscono i tabloid? "Il Re d'Europa"? Sì, proprio lui. Ho visto i titoli – arrogante, distaccato e praticamente un rompicoglioni a tutto tondo. Non posso dire di essere super entusiasta di incontrarlo, ma indovina un po'? La vita è una stronza, e io ho un posto in prima fila stasera.
Fortunatamente, probabilmente non dovrò passare troppo tempo con la nuova famiglia di mia madre stasera. Hanno insistito, per qualche strana ragione, per un matrimonio serale, che inizia alle 20:00 dopo il tramonto. Suppongo che sia qualche strana tradizione rumena, o una superstizione, o una cosa da ricchi, o qualunque cosa sia. Funziona a mio favore però - se le cose diventano troppo imbarazzanti, dirò semplicemente che sono stanca e mi scuserò.
Spingo una ciocca dei miei lunghi capelli biondo miele dietro l'orecchio e studio il mio riflesso nello specchio. I miei occhi verde smeraldo sembrano tremolare di ansia, e il mio viso a forma di cuore è leggermente abbronzato da un'estate passata a fare surf al Big Sur con i miei amici.
Do un'aggiustata alla mia collana in oro rosa – un regalo di mia madre – e ingoio un po' d'aria, facendo un respiro lento e profondo. È un pezzo che è stato con me sin dall'infanzia, un promemoria della forza e dell'amore di mia madre. Me l'aveva data quando ero bambina, un simbolo della sua determinazione e della speranza che aveva durante la sua lotta contro il cancro al seno otto anni fa. La delicata catena e il ciondolo in oro rosa hanno sempre avuto la sensazione di un talismano protettivo, un legame con lei durante i momenti più difficili. È in remissione da anni ormai, ma mi vengono ancora i brividi a pensare a quanto sono stata vicina a perderla allora.
Perché sto pensando a tutte queste cose morbose in un momento come questo? Devo scuotermi.
È ora di indossare la mia faccia da "Arianna, la futura figliastra adorabile". Sorridi, annuisci, ripeti.
Finalmente scendo per la scala elegante. La luce delle stelle entra dalle grandi finestre, proiettando un freddo bagliore argenteo su tutto. All'esterno, sembra un sogno tra un vigneto di lusso e una cittadina di mare. File di viti si estendono all'infinito, e tutto il posto odora di uva potenziata. Praticamente, è il sogno febbrile di un matrimonio su Pinterest.
Una brezza calda della notte arriva dall'esterno, portando con sé l'odore salmastro della vicina costa californiana. I lamenti dei gabbiani si sentono in lontananza, e per un momento, desidero poter crescere un paio di ali e volare via nel cielo libero come un uccello, evitando del tutto questa situazione stressante. Sì, lo so, è un cliché... ma è vero. Preferirei essere un puzzolente, occhietti malvagi, stridente ratto del cielo piuttosto che me stessa in questo momento.
All'esterno, le sedie bianche sono allineate ordinatamente, e gli ospiti stanno iniziando ad arrivare. Mamma sta facendo la sua parte da padrona di casa – radiosa, con i fiori in mano, sai come va. La vedo, splendida in bianco, anche se è convinta di essere troppo vecchia per indossarlo. E diciamolo, è bellissima – capelli biondo dorato, occhi verdi, il pacchetto completo. È praticamente un manuale vivente su "come invecchiare con grazia". A volte la gente ci scambia per sorelle. La sua bellezza è sempre stata sorprendente, ma ultimamente ho notato un cambiamento. È ancora mozzafiato, ma c'è una fragilità in lei che prima non c'era. È più magra del solito, troppo magra. Ha perso molto peso per il matrimonio, più di quanto avrebbe dovuto. Mamma si è sfinita cercando di gestire la sua crescente attività di preparazione pasti insieme a tutti i preparativi per il matrimonio, e sono sollevata che tutta questa faccenda del matrimonio sia quasi finita così potrà prendersi una pausa.
Ma stasera non è solo su di lei. Riguarda noi, il nostro piccolo duo che si trasforma in un trio. Ingoio il miscuglio strano di emozioni – eccitazione, nostalgia, e qualcosa come... non so... panico?
"Ehi, tesoro," dice, tirandomi in un abbraccio che è tanto confortante quanto soffocante. "Pronta per questo?"
Sorrido come se non stessi per saltare fuori dalla mia pelle. "Oh, assolutamente. Non vedo l'ora di incontrare la famiglia reale."
Lei ride, e vedo il luccichio "la mamma sa tutto" nei suoi occhi. "Fidati, non hai nulla di cui preoccuparti. Sii solo te stessa."
Sì, certo, mamma. Perché è super facile quando stai per incontrare una famiglia di miliardari snob.
Eccoci qui, pronti per assistere alla fusione di mamma e del suo nuovo fidanzato rumeno. L'area della cerimonia è tutta decorata, sembra un giardino di un romanzo hollywoodiano. Vedo la mamma di Konstantin, Anya Vasiliev, che è in parte socialite, in parte magnate degli affari, e incredibilmente bella. Secondo mamma, Anya ha circa sessant'anni, ma sembra che potrebbe avere cinquant'anni o anche tardi quarant'anni. Buoni geni in famiglia, a quanto pare. Mamma mi ha raccontato così tanto di Anya che sembra di averla già incontrata, ma questo è il mio primo incontro completo con i Vasiliev.
Prendo un respiro profondo, avanzo e prendo il mio posto accanto all'altare, sperando di conquistare l'imbarazzo che è il mio diritto di nascita.
La cerimonia è tutta allestita, masse di fiori notturni profumati, archi, una moltitudine di candele bianche, tutto il necessario. Prendo il mio posto e poi noto qualcuno che esce dalla folla. Allerta uomo misterioso. Il mio cuore salta un battito – e non in senso negativo.
Okay, okay, forse in senso positivo.
Sì, sto parlando del tipo che sta camminando verso di me. Capelli scuri perfettamente disordinati, occhi come schegge di ghiaccio, e un'andatura che dice che possiede il posto. È come il figlio dell'amore tra un modello di GQ e un cattivo di James Bond.
E si sta dirigendo dritto verso di me.