1. Sweet Home Alabama
~ Audrey ~
Un baiser avait toujours été le talon d'Achille d'Audrey.
Comme n'importe quelle autre fille dans le monde, Audrey Huntington adorait embrasser les lèvres douces de son petit ami sous la lumière chaude de 16 heures à New York. Ils étaient assis sur un banc à Washington Square Park, à deux pas de leur campus universitaire.
C'était une journée lumineuse et chaude de fin mai, et cela aurait été un après-midi romantique si l'alarme du téléphone d'Audrey n'avait pas sonné sans cesse dans sa main. Elle jeta un coup d'œil paresseux à l'écran et appuya de nouveau sur le bouton de répétition.
« Ash, tu sais que je dois y aller », soupira-t-elle.
« Encore un baiser », Ashton était plus persistant que son réveil. Il réduisit la distance entre eux et murmura à ses lèvres.
« Tu as dit ça il y a trois baisers », Audrey rit et essaya de se dégager.
« Mm-hmm », Ashton la tenait fermement, refusant de la laisser partir. Il l'embrassa à nouveau, savourant ses lèvres roses et pulpeuses, et caressant ses longs cheveux bruns.
Audrey rassembla ses forces et rompit le baiser. Ses yeux noisette brillants regardèrent son petit ami avec nostalgie et elle dit : « Ashton, j'aimerais pouvoir rester, mais je dois vraiment y aller. »
« Tu avais promis de passer toute la journée avec moi. On est censés aller ensemble à la fête de Jackson », Ashton mettait tout en œuvre, lui lançant son regard le plus séduisant.
Audrey nota les traits magnifiques de son petit ami. Ses cheveux bouclés et foncés étaient coupés sur les côtés, ses yeux étaient d'un brun clair perçant, sa mâchoire était tranchante comme un couteau, et sa peau parfaitement bronzée scintillait sous le soleil. Audrey ne put s'empêcher de passer ses doigts sur son torse, notant ses muscles durs comme la pierre et ses abdos à travers ses vêtements. Ashton portait un sweat-shirt violet de NYU et un short de basket. Il était l'un des meilleurs joueurs de basket de NYU, il avait conduit l'équipe de l'école en finale l'année dernière.
Aujourd'hui était le dernier jour de cours du semestre et le coéquipier d'Ashton, Jackson, organisait une énorme fête dans sa maison de fraternité. Audrey n'était pas vraiment du genre à faire la fête, mais depuis qu'elle sortait avec Ashton depuis quelques mois, elle ressentait le besoin de faire des compromis.
Ashton était un véritable papillon social. Tout le monde sur le campus le connaissait ou avait entendu parler de lui, et ils l'adoraient tous. Elle était choquée qu'un gars de son calibre l'ait remarquée.
En tant qu'unique héritière du magnat de l'immobilier, Maxwell Huntington, Audrey avait grandi dans le privilège et la protection. Elle était toujours entourée de gardes du corps et de règles. Son père était l'homme le plus strict qu'elle connaissait. Il lui avait appris que les sentiments étaient inutiles dans la vie, et il l'avait programmée pour être forte et rusée, comme un milliardaire dirigerait une entreprise.
Elle avait grandi dans une école catholique privée pour filles et avait suivi des cours particuliers par la suite. Elle n'avait jamais été autorisée à sortir avec quelqu'un, encore moins à embrasser un garçon. Audrey avait toujours obéi à son père. C'était la seule façon de vivre qu'elle connaissait. Mais tout avait changé avec l'arrivée de l'université.
Son tout premier acte de rébellion fut de choisir d'aller à NYU pour étudier l'écriture créative. Son père avait voulu qu'elle aille à Columbia pour étudier les affaires. Elle s'était débattue avec cette idée pendant toute sa dernière année de lycée, avant de choisir cette voie à la dernière minute. Elle fréquentait NYU depuis trois ans maintenant et elle ne regrettait rien.
Son deuxième et probablement dernier acte de rébellion fut de sortir avec Ashton Whitaker. Certes, il était une star du basket sur le campus, mais il ne répondait pas aux critères de Maxwell. Maxwell avait des plans très précis pour son unique héritière, il voulait qu'elle se marie bien. Pour Maxwell, Ashton n'était qu'un gamin venu d'une petite ville de Géorgie et qui fréquentait NYU grâce à une bourse sportive.
"Tu dois vraiment y aller ?" se plaignit Ashton encore une fois alors qu'Audrey rompait le baiser pour la vingtième fois cet après-midi-là.
"Je suis désolée, mais c'est mon père. Tu sais comment il est. Soudainement, il veut dîner avec moi, disant qu'il veut discuter de quelque chose de super important," elle roula dramatiquement des yeux.
Ashton n'avait jamais rencontré Maxwell Huntington en personne, Audrey avait trop peur de le présenter à son père. Elle disait que c'était pour son propre bien.
"Tu peux passer après le dîner ?" demanda-t-il en lui prenant délicatement le visage dans sa main.
Quand il la regardait comme ça, il était impossible de lui dire non. Audrey sourit et dit, "Hmm, je vais essayer."
Audrey sortit de la grande voiture noire alors que son garde du corps lui ouvrait la porte. Un portier la salua d'un coup de chapeau et ouvrit la petite grille pour elle. Audrey s'arrêta un moment devant la maison de ville palatiale de son père au cœur de l'Upper East Side. Elle pensait à sa dernière visite ici, c'était à Noël, il y a six mois.
Après avoir choisi d'étudier à NYU, Audrey avait quitté la maison de son père et vivait dans un appartement d'une chambre près du campus. Son père était toujours occupé et souvent en déplacement de toute façon, il n'avait pas de sens de continuer à vivre seule dans cet immense endroit. Cela ne faisait que la rendre encore plus solitaire.
En entrant dans le vestibule en marbre, elle fut accueillie par plusieurs domestiques et fut conduite au bureau de son père. "Il vous attend," dit l'une des filles.
Chaque fois que son père l'attendait, c'était généralement pour annoncer une grande nouvelle ou pour la gronder sur quelque chose. Audrey craignait la seconde option.
Les domestiques ouvrirent les portes doubles du bureau de son père et Audrey vit son père appuyé contre une chaise, un homme en uniforme de médecin s'occupant de lui. Son père avait l'air pâle et maladif. Il n'avait qu'une cinquantaine d'années, mais il paraissait bien plus vieux.
"Papa ? Oh mon dieu, que s'est-il passé ?" Audrey s'exclama en s'approchant.
"Ce n'est qu'une petite crise cardiaque, rien de grave, ne t'inquiète pas," son père agita la main nonchalamment et se tourna vers le médecin, disant "Laissez-nous un moment, voulez-vous ?"
Le médecin hocha rapidement la tête et rassembla son matériel, disant, "Je reviendrai tout de suite."
Audrey était complètement choquée. Elle n'avait jamais su que son père avait des problèmes de santé. Derrière son père se tenait Sébastien, le conseiller le plus fidèle de son père. Audrey le salua avec un regard confus et il répondit par un haussement d'épaules comme pour dire qu'il ne savait rien non plus.
Dès que le médecin quitta la chambre, Audrey se tourna de nouveau vers son père et demanda, « Une petite crise cardiaque ? Papa, tu ne m’as jamais dit que tu étais malade, je serais venue plus tôt si j’avais su ! »
« Je ne suis pas malade, je suis juste en train de m’éteindre », répondit son père en ajustant sa chemise.
« Papa », le prévint-elle.
« Comment vas-tu, Audrey ? Assieds-toi. Comment ça se passe à l’école ? » changea-t-il de sujet, lui faisant signe de s’asseoir en face de lui.
Audrey soupira et prit place.
« Je vais bien. Je viens de finir la semaine des examens finaux, donc je vais être en dernière année le semestre prochain », Audrey fit une pause avant de continuer, « Mais je sais que tu ne m’as pas appelée ici pour parler de l’école. Tu obtiens toutes ces informations de mon doyen de toute façon. »
« Exact. Tu as eu un B+ en création littéraire. Tu baisses de niveau », dit-il en attrapant un cigare frais de sa boîte à cigares. Sebastian s’empressa de lui offrir du feu. Audrey se demanda un instant si une personne avec un problème cardiaque devait fumer des cigares en pleine journée.
« Je vais faire des crédits supplémentaires pour ce cours », murmura-t-elle. « Papa, pourquoi parle-t-on de mes notes de toute façon ? Tu te fiches de mes résultats à NYU. Tu l’as dit toi-même, l’écriture créative n’est pas un vrai diplôme », elle imita ses paroles avec amertume.
« Je tentais de faire la conversation, tu sais, comme les gens normaux ? » souffla-t-il.
« Mais tu ne fais jamais la conversation. »
« Ha, tu me connais si bien. Tu dois être ma fille. »
Audrey remarqua la tentative de son père de faire une blague. Elle savait très bien que son père n’était pas le genre d’homme à plaisanter. Elle plissa les yeux et dit, « Papa, qu’est-ce qui se passe avec toi ? Tu agis de manière… étrange. »
« Le temps fait beaucoup de choses à un homme, Audrey. Le temps peut faire la même chose pour une femme », répondit-il de manière encore plus suspecte.
Audrey resta silencieuse, attendant que son père continue.
« En parlant de temps, tu vas avoir vingt et un ans la semaine prochaine. Tu seras officiellement une adulte. »
« Juste sur le papier », haussa-t-elle les épaules. « À l’intérieur, j’ai encore douze ans. »
Son père ignora le commentaire et continua, « Avec toi devenant adulte et moi me transformant en engrais chaque jour qui passe, je pense qu’il est temps de parler de ton avenir. »
Son père se tourna vers son conseiller et dit, « Sebastian, les papiers. »
Sebastian hocha rapidement la tête et sortit une pile de papiers de sa mallette. Il fit le tour de la table et les plaça devant les yeux confus d’Audrey.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda-t-elle, ses doigts feuilletant les pages. La toute première page était une lettre avec l’en-tête officiel de son père, une sorte d’invitation pour un dîner.
« C’est une invitation pour un dîner d’anniversaire. Ton dîner d’anniversaire », répondit son père.
« C’est daté pour ce soir ? Mais mon anniversaire est encore la semaine prochaine. »
« Comme tu peux le voir, Audrey, le temps est précieux pour moi. »
Elle ne comprenait pas ce qu’il voulait dire par là, alors elle continua de feuilleter les pages, cherchant plus d’informations. Sur la page suivante, il y avait quelque chose intitulé « La Liste des Invités ». Audrey parcourut rapidement la liste et reconnut tous les noms de famille célèbres.
« Voilà le plan, nous te préparons une fête d'anniversaire spéciale ce soir. Sébastien et moi veillerons à ce que la liste des invités soit soigneusement sélectionnée. Il y aura plein de personnes appropriées pour toi à la fête. Va te faire des amis, fais des connexions, apprends à les connaître. J'ai le sentiment que ton futur pourrait être présent, »
« Mon futur ? Attends—qu'est-ce que ça veut dire ? » ses yeux quittèrent le papier pour se poser sur son père.
« Tu n'as que quelques heures avant la fête. Va t'habiller, mets quelque chose de joli. Demande à Linda de t'aider, » il fit un geste de la main pour la congédier et se leva comme s'il allait partir.
« Papa, attends une seconde, ne me chasse pas maintenant, je n'ai pas fini ! » elle l'appela, « Qu'est-ce que c'est que ça ? »
Son père se retourna et lui lança un regard sérieux, disant, « Pour faire simple, c'est ta fête pour tes vingt et un ans, et je veux que tu trouves quelqu'un à épouser parmi les options que je te donne, »
« Épouser ?! » elle faillit s'étrangler avec le mot.
« Je ne vais pas vivre éternellement, ma fille. Le temps presse, »
« Mais, j'ai seulement vingt et un ans ! »
« Mais tu es aussi une Huntington. L'unique héritière de mon entreprise. Tu dois être en position de prendre le contrôle après moi, tu comprends ? »
« Je suis en position, papa. Je suis intelligente et travailleuse, je peux tout faire pour l'entreprise, » elle argumenta.
« Choisir NYU et ce joueur de basket n'est pas la bonne position, Audrey. Pas du tout ! » la voix de son père résonna dans la pièce, « Un mariage est peut-être la plus grande décision qu'une femme puisse prendre et je ne resterai pas là à te regarder gâcher ta vie. Tu épouseras quelqu'un selon mes critères et vous continuerez mon héritage, »
Les yeux d'Audrey étaient grands ouverts et sa mâchoire était tombée. Tremblante, elle lui demanda, « Papa, tu n'es pas sérieux, n'est-ce pas ? »
« Est-ce que j'ai l'air de plaisanter ?! » cria-t-il de nouveau, et cette fois il sentit une petite douleur dans sa poitrine. Sa main alla à sa poitrine pour appliquer une pression alors qu'il calmait sa respiration.
Sébastien vit que son patron avait besoin d'aide pour convaincre Audrey, alors il intervint rapidement, disant, « Mademoiselle Audrey, M. Huntington a spécifié dans son testament que, à moins que vous ne soyez mariée à quelqu'un de la liste ou mieux, vous ne pourrez pas hériter de l'entreprise et de tous ses actifs après le décès de votre père, »
Audrey tourna instinctivement la tête vers Sébastien comme pour dire « quoi ? »
« Tout est dans les documents, » Sébastien pointa la pile de papiers.
Audrey était complètement perdue. Elle pensa en elle-même, cela doit être une blague. Mais personne dans cette pièce ne souriait. Elle regarda de nouveau son père, souhaitant quelque peu qu'il éclate soudainement de rire et dise, « ha, je t'ai eu, c'était juste une farce ! »
Mais bien sûr, ce n'était pas son père. Maxwell Huntington ne faisait pas de blagues.
Il jeta un coup d'œil à sa fille avant de se détourner, disant, « Tu assisteras à la fête et tu rencontreras tes prétendants. J'attends un mariage d'ici l'année prochaine au plus tard, »
« Mais papa— »
« Et c'est final ! »
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