Sposare i Fratelli Miliardari

1. Sweet Home Alabama

~ Audrey ~

Un bacio era sempre la kryptonite di Audrey.

Come qualsiasi altra ragazza nel mondo, Audrey Huntington amava baciare le morbide labbra del suo ragazzo nella calda luce delle quattro del pomeriggio di New York. Erano seduti su una panchina a Washington Square Park, che era a due passi dal campus universitario.

Era una luminosa giornata calda di fine maggio, e sarebbe stato un pomeriggio romantico se non fosse stato per l'allarme del telefono di Audrey che continuava a suonare incessantemente nella sua mano. Lo guardò pigramente e premette di nuovo il tasto snooze.

“Ash, sai che devo andare," sospirò.

“Solo un altro bacio,” Ashton era più persistente della sua sveglia. Si avvicinò di nuovo e mormorò alle sue labbra.

“L'hai detto tre baci fa,” Audrey rise e cercò di allontanarsi.

“Mm-hmm,” Ashton la tenne stretta, rifiutandosi di lasciarla andare. La baciò di nuovo, assaporando le sue labbra piene e rosa, e passando la mano tra i suoi lunghi capelli castani.

Audrey radunò le sue forze e interruppe il bacio. I suoi occhi nocciola brillanti guardarono il suo ragazzo con desiderio e disse, “Ashton, vorrei poter restare, ma devo davvero andare.”

“Mi hai promesso un'intera giornata con me. Dovremmo andare insieme alla festa di Jackson,” Ashton stava facendo di tutto, dandole il suo miglior sguardo seducente.

Audrey notò i lineamenti splendidi del suo ragazzo. I suoi capelli ricci e scuri erano tagliati ai lati, i suoi occhi erano di un marrone chiaro e penetrante, la sua mascella poteva tagliare come un coltello, e la sua pelle perfettamente abbronzata brillava sotto il sole. Audrey non poté fare a meno di passare le dita sul suo petto, notando i muscoli e gli addominali scolpiti sotto i vestiti. Ashton indossava una felpa viola della NYU e dei pantaloncini da basket. Era uno dei migliori giocatori di basket della NYU, aveva portato la squadra della scuola alle finali l'anno scorso.

Oggi era l'ultimo giorno di scuola del semestre e il compagno di squadra di Ashton, Jackson, stava organizzando una grande festa nella sua confraternita. Audrey non era molto il tipo da festa, ma da quando aveva iniziato a frequentare Ashton un paio di mesi fa, sentiva il bisogno di scendere a compromessi.

Ashton era un vero e proprio animale sociale. Tutti nel campus lo conoscevano o avevano sentito parlare di lui, e lo adoravano tutti. Era stata scioccata quando un ragazzo del suo calibro l'aveva notata.

Come unica erede del magnate immobiliare Maxwell Huntington, Audrey era cresciuta privilegiata e protetta. Era sempre circondata da guardie del corpo e regole. Suo padre era l'uomo più severo che conoscesse. Le aveva insegnato che i sentimenti sono inutili nella vita, e l'aveva programmata per essere determinata e astuta, come un magnate miliardario che gestisce un'azienda.

Era cresciuta in una scuola cattolica privata per sole ragazze e aveva seguito più lezioni private dopo. Non le era mai stato permesso di uscire con qualcuno, figuriamoci baciare un ragazzo. Audrey era sempre stata obbediente a suo padre. Era l'unico modo che conoscesse per vivere. Ma tutto cambiò quando arrivò al college.

Il suo primo atto di ribellione fu scegliere di andare alla NYU per studiare scrittura creativa. Suo padre aveva voluto che andasse alla Columbia per studiare economia. Aveva lottato con l'idea durante tutto l'ultimo anno di liceo, prima di scegliere questa strada all'ultimo minuto. Frequentava la NYU da tre anni ormai e non aveva rimpianti.

Il suo secondo e probabilmente ultimo atto di ribellione fu sotto forma di una relazione con Ashton Whitaker. Certo, lui era una star del basket nel campus, ma non era all'altezza degli standard di Maxwell. Maxwell aveva piani molto specifici per la sua unica erede, voleva che sposasse bene. Per Maxwell, Ashton era solo un teppista proveniente da una piccola città della Georgia che frequentava la NYU grazie a una borsa di studio atletica.

"Devi proprio andare?" si lamentò ancora Ashton mentre Audrey interrompeva il bacio per la ventesima volta quel pomeriggio.

"Mi dispiace, ma è mio padre. Sai com'è. Improvvisamente vuole cenare con me, dicendo che vuole discutere qualcosa di super importante," lei roteò gli occhi in modo drammatico.

Ashton non aveva mai incontrato Maxwell Huntington di persona, Audrey aveva troppa paura di presentarglielo. Diceva che era per il suo bene.

"Puoi passare dopo cena?" chiese mentre le teneva il viso tra le mani.

Quando la guardava in quel modo, era impossibile dirgli di no. Audrey sorrise e disse, "Hmm, posso provare."

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Audrey scese dalla grande macchina nera mentre la sua guardia del corpo le apriva la porta. Un portiere la salutò con un cenno del cappello e aprì il piccolo cancello per lei. Audrey si fermò un momento davanti alla casa palazzo di suo padre nel cuore dell'Upper East Side. Stava pensando alla sua ultima visita lì, durante il Natale, sei mesi prima.

Dopo aver scelto di frequentare la NYU, Audrey si era trasferita dalla casa di suo padre e viveva in un appartamento con una camera da letto vicino al campus. Suo padre era sempre impegnato e fuori città comunque, non aveva senso continuare a vivere da sola in quel posto enorme. La faceva solo sentire più sola che mai.

Entrando nell'atrio di marmo, fu accolta da diverse domestiche che la condussero all'ufficio di suo padre. "La sta aspettando," disse una delle ragazze.

Ogni volta che suo padre la "aspettava", di solito aveva grandi notizie da darle o stava per rimproverarla per qualcosa. Audrey temeva quest'ultima opzione.

Le domestiche aprirono le doppie porte dell'ufficio di suo padre e Audrey vide suo padre inclinato su una sedia e un uomo in uniforme da dottore che lo assisteva. Suo padre sembrava pallido e malaticcio. Aveva solo poco più di cinquant'anni, ma ora sembrava molto più vecchio.

"Papà? Oh mio Dio, cosa è successo?" Audrey sgranò gli occhi e si avvicinò.

"È solo un piccolo infarto, niente di grave, non preoccuparti," suo padre agitò la mano con noncuranza e si rivolse al dottore, dicendo "Lasciaci un momento, vuoi?"

Il dottore annuì rapidamente e raccolse le sue attrezzature, dicendo, "Tornerò subito."

Audrey era completamente scioccata. Non sapeva che suo padre avesse problemi di salute. Dietro suo padre stava Sebastian, il consigliere più fidato di suo padre. Audrey lo salutò con uno sguardo confuso e lui rispose con una scrollata di spalle come per dire che non sapeva nulla neanche lui.

Non appena il dottore uscì dalla stanza, Audrey si girò di nuovo verso suo padre e chiese, "Un piccolo infarto? Papà, non mi hai mai detto che stavi male, sarei venuta prima se lo avessi saputo!"

"Non sono malato, sto solo scadendo," disse suo padre mentre si aggiustava la camicia.

"Papà," lo avvertì.

"Come stai, Audrey? Siediti. Come va la scuola?" cambiò argomento, facendole cenno di sedersi di fronte a lui.

Audrey sospirò e si sedette.

"Sto benissimo. Ho appena finito la settimana degli esami finali, quindi il prossimo semestre sarò all'ultimo anno," Audrey si fermò per un momento prima di continuare, "Ma so che non mi hai chiamato qui per parlare di scuola. Ricevi tutte quelle informazioni dal mio preside comunque."

"Giusto. Hai preso un B+ in narrativa creativa. Stai calando," disse mentre prendeva un sigaro fresco dalla sua scatola di sigari. Sebastian fu veloce a offrirgli un accendino. Audrey pensò per un momento se una persona con problemi cardiaci dovesse fumare sigari durante il giorno.

"Farò del credito extra per quella classe," mormorò tra sé. "Papà, perché stiamo parlando dei miei voti comunque? Non ti interessa come vado alla NYU. L'hai detto tu stesso, la scrittura creativa non è una vera laurea," mimò le sue parole amaramente.

"Stavo cercando di fare due chiacchiere, sai, come fanno le altre persone normali?" sbuffò.

"Ma tu non fai mai due chiacchiere,"

"Ah, mi conosci così bene. Devi essere mia figlia,"

Audrey notò il tentativo di suo padre di fare una battuta. Sapeva molto bene che suo padre non era il tipo di uomo che faceva battute. Socchiuse gli occhi e disse, "Papà, che cos'hai? Ti stai comportando in modo... strano,"

"Il tempo fa molto a un uomo, Audrey. Il tempo può fare lo stesso per una donna," rispose ancora più sospettosamente.

Audrey rimase in silenzio, aspettando che suo padre continuasse.

"A proposito di tempo, compi ventun anni la prossima settimana. Sarai ufficialmente un'adulta,"

"Solo sulla carta," scrollò le spalle. "Dentro, ho ancora dodici anni,"

Suo padre ignorò il commento e continuò, "Con te che diventi adulta e io che mi trasformo in fertilizzante ogni giorno che passa, penso sia ora di parlare del tuo futuro,"

Suo padre si rivolse al suo consigliere e disse, "Sebastian, i documenti,"

Sebastian annuì rapidamente e tirò fuori una pila di documenti dalla sua valigetta. Camminò intorno al tavolo e li posò davanti agli occhi confusi di Audrey.

"Che cos'è questo?" chiese, sfogliando le pagine. La primissima pagina era una lettera con l'intestazione ufficiale di suo padre, una sorta di invito a una cena.

"È un invito a una cena di compleanno. La tua cena di compleanno," rispose suo padre.

"È datata per stasera? Ma il mio compleanno è ancora la prossima settimana,"

"Come puoi vedere, Audrey, il tempo è essenziale per me,"

Non capiva cosa intendesse con quello, quindi continuò a sfogliare le pagine, cercando più informazioni. Nella pagina successiva c'era qualcosa intitolato 'La Lista degli Ospiti'. Audrey scansionò rapidamente la lista e riconobbe tutti i cognomi famosi.

"Ecco il punto, stasera ti organizziamo una festa di compleanno speciale. Sebastian ed io ci assicureremo di selezionare accuratamente la lista degli invitati. Ci saranno molte persone adatte per te alla festa. Vai a fare nuove amicizie, connettiti, conosci qualcuno di loro. Ho la sensazione che il tuo futuro potrebbe essere presente,".

"Il mio futuro? Aspetta—cosa significa?" i suoi occhi si alzarono dal foglio per tornare a guardare suo padre.

"Hai solo poche ore prima della festa. Vai a vestirti, mettiti qualcosa di carino. Fatti aiutare da Linda," agitò la mano con fare sprezzante e si alzò come se stesse per andarsene.

"Papà, aspetta un secondo, non mandarmi via adesso, non ho finito!" gli gridò dietro, "Che cos'è tutto questo?"

Suo padre si girò e le lanciò uno sguardo serio, dicendo, "Per dirla semplicemente, è la tua festa del ventunesimo compleanno, e voglio che trovi qualcuno da sposare dalla lista delle opzioni che ti sto dando,".

"Sposare?!" quasi soffocò sulla parola.

"Non vivrò per sempre, bambina. Il tempo sta scadendo,"

"Ma, ho solo ventuno anni!"

"Ma sei anche una Huntington. L'unica erede della mia azienda. Devi essere nella giusta posizione per assumere il controllo dopo di me, capisci?"

"Sono nella giusta posizione, papà. Sono intelligente e laboriosa, posso fare qualsiasi cosa per l'azienda," ribatté.

"Scegliere NYU e quel ragazzo del basket non è la giusta posizione, Audrey. Neanche lontanamente!" la voce di suo padre rimbombò nella stanza, "Il matrimonio è forse la decisione più importante che una donna possa prendere e non starò a guardare mentre butti via la tua vita. Sposerai qualcuno dei miei standard e voi due continuerete la mia eredità,".

Gli occhi di Audrey erano spalancati e la sua mascella era caduta a terra. Tremando, gli chiese, "Papà, non sei serio, vero?"

"Ti sembro che stia scherzando?!" urlò di nuovo, e questa volta sentì una leggera fitta al petto. La sua mano andò al petto per applicare pressione mentre calmava il respiro.

Sebastian vide che il suo capo aveva bisogno di aiuto per convincere Audrey, così intervenne rapidamente, dicendo, "Signorina Audrey, il signor Huntington ha specificato nel suo testamento che a meno che non sia sposata con qualcuno della lista o superiore, non potrà ereditare l'azienda e tutti i suoi beni dopo la morte di suo padre,".

Audrey girò istintivamente la testa verso Sebastian come per dire 'cosa?'

"È tutto nei documenti," Sebastian indicò la pila di carte.

Audrey era completamente persa. Pensò tra sé e sé, questo deve essere uno scherzo. Ma nessuno in quella stanza stava sorridendo. Guardò di nuovo suo padre, sperando in qualche modo che improvvisamente scoppiasse a ridere e dicesse, 'ha, ti ho preso, era solo uno scherzo!'

Ma ovviamente, quello non era suo padre. Maxwell Huntington non faceva scherzi.

Diede un'ultima occhiata a sua figlia prima di voltarsi, dicendo, "Parteciperai alla festa e incontrerai i tuoi pretendenti. Mi aspetto un matrimonio entro l'anno prossimo al più tardi,".

"Ma papà—"

"E questo è definitivo!"

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