第3章 安藤家の長女安藤花子
高橋裕也の瞳が一瞬輝いた。六年前のあの女性、ずっと探し続けていた。当時は病院へ急いでいたため、彼女の眠りを妨げなかった。後にホテルへ人を遣わせた時には、彼女はすでに立ち去った後だった。
この六年間、彼はあの女性のことを忘れられず、他の女性に興味を持てないほどで、それが彼の心の傷となっていた。
どうやら、あの女性は確かにおじいさんが手配した人物だったようだ。
「ピピピ——」
おじいさんの言葉が終わるか終わらないかのうちに、隣の医療機器から耳障りな警報音が鳴り始めた。
高橋裕也は急いで応じた。「おじいさん、聞きました。安藤家の長女と結婚します」おじいさんを安心させるように言った。
警報音を聞いて、十四郎たちが駆け込んできて、おじいさんの救急処置を始め、最終的に集中治療室へ運び込んだ。
同じ時刻、集中治療室の前で。
「先生、娘はいつ出てこられますか？私が中に付き添えませんか？」
安藤美咲は看護師に焦りながら尋ねた。目は真っ赤で、また泣き出しそうな様子だった。
絵里が生まれてから今まで、こんなに長く離れたことはなかった。
すべて自分のせいだ。絵里をきちんと見てあげられなかった。自分はいい母親ではない……
「24時間の経過観察が必要です。お帰りになって、24時間後にまたいらしてください。私たちがしっかり面倒を見ますから」看護師はそう言うと、振り返って病室へ戻っていった。
「ありがとうございます！」
安藤美咲が離れるはずがなかった。彼女はうなずくと、入口で待ち続けた。
三十分後、高橋裕也が集中治療室の入口に着くと、看護師が彼を待っていた。
「おじいさんの容態はどうですか？」
看護師は急いで手元の書類を確認し、答えた。「高橋さん、高橋おじいさんはまだ危険な状態です。24時間の経過観察が必要です。院長があなた用の休憩室を用意しました」
彼らは皆、高橋裕也を知っていた。彼は十四院長の友人で、ここ数年ほぼ毎日病院に来ておじいさんを見舞い、孝行な若者だった。
高橋裕也は軽くうなずいた。「わかりました」
そう言って振り向くと、壁の隅に縮こまる女性が目に入った。
彼女の澄んだ大きな瞳と目が合った瞬間、高橋裕也の心が微かに震えた。どこか見覚えのある不思議な親近感があった。
彼女は膝を抱え、頭を両脚の間に埋め、小さな足の指が縮こまっていて、無力で哀れに見えた。
高橋裕也は彼女を見つめ、まるで悪魔に取り憑かれたかのように、自分の黒いコートを脱いで彼女の肩にかけると、大股でエレベーターに向かった。
肩に温もりを感じ、安藤美咲は顔を上げた。
男性の冷たい後ろ姿を見て、彼女は大きな声で尋ねた。「ありがとうございます！どうやってコートをお返しすればいいですか？」
高橋裕也はエレベーターに足を踏み入れ、扉が閉まる直前に一言。
「返す必要はありません。誰が病気になろうと、あなた自身の健康を守らなければ。そうでなければ、どうやって病人の世話ができますか？」
普段は冷淡な高橋裕也が、今日は見知らぬ女性にこんな言葉をかけたことに、彼自身も少し驚いていた。
エレベーターのドアが閉まると、彼は自嘲気味に口元を歪め、首を振った。
安藤美咲はコートを身にまとい、衣服にはまだ男性の温かい体温が残っていた。この寒い冬の夜、彼女は一筋の温もりを感じた。
かすかな冷たい香りが鼻孔をくすぐり、清々しく良い香りで、どこか懐かしいようにも感じた…
深く考える間もなく、澄んだ呼び声が彼女の注意を引いた。
「ママ！」
エレベーターのドアが再び開き、一人の大人と二人の子供が現れた。
先頭を歩く少年は黒いコートを着て、白い長めのダウンジャケットを抱えていた。
後ろの少年はグレーと白のツートンカラーの野球ジャンパーを着て、雪用ブーツを手に提げていた。
二人の子供は瓜二つで、立体的な顔立ちと整った小さな顔は一目で双子とわかった。
安藤勇は兄さんで、落ち着いた様子で安藤美咲の側に歩み寄り、目には心配の色が浮かんでいた。
「ママ、コートを着て」
彼は安藤美咲の体に男性のコートが掛けられているのを見て、親切な人が彼女にくれたのだろうと察していた。
安藤光は次男で、小さな顔に責める色が過ぎった。
「ママ、どうして僕と兄さんを連れて来なかったの？僕たちもママを助けられるのに」
身をかがめて、安藤美咲の冷たい足を自分の腕の中で温め、温まったら靴を履かせようとしていた。
最後に歩いてきた男性は灰色のコートを着て、凛々しい雰囲気を漂わせていた。彼の名は鈴木澤。
彼は魔法瓶からお湯を注ぎ、安藤美咲に差し出した。「美咲、絵里が病気だって、どうして僕に言ってくれなかったの？君たちの面倒を見るって約束したじゃないか」
温かい飲み物を手に、凍えていた安藤美咲はようやく元気を取り戻した。
彼女は微笑みながら答えた。「澤、あなたは私たちの命を救ってくれた。もう恩返しのしようがないほどなのに、これ以上迷惑をかけられないわ」
鈴木澤の眼差しには心痛が滲んでいた。彼女は彼の気持ちをまだ理解していなかった。
六年前、安藤美咲はT国へ順調に行けず、秋山琳に人身売買業者に売られかけた。逃げる途中で鈴木澤の車にはねられてしまった。
鈴木澤は彼女を病院に運び、その後アパートを借りる手伝いもした…
当初は純粋に罪悪感からの償いだった。
しかし後に、彼は本当に彼女に対して感情を抱くようになった。
彼女を一生守りたい、彼女の子供たちを一生守りたい…
しかし美咲はずっと彼を避けていて、彼はどうすることもできなかった。
「絵里は大丈夫？」
「うん、今のところ大丈夫。経過観察中」
鈴木澤は彼女を椅子に座らせた。「融資会社を辞めたって聞いたけど？」
安藤美咲は臨城支社に異動してわずか数日で辞職し、今日A市に戻ってきたばかりだった。
「あんな会社、もう二度と行きません。詐欺まがいのことをして、しかも相手はお年寄りばかり！」安藤美咲は憤然とした表情で言った。「良心に背くことは絶対にしません！」
鈴木澤は再び誘いの手を差し伸べた。「美咲、僕の会社に来ないか？君の能力を信じているよ」
彼は彼女を近くで守りたかった。
安藤美咲は首を振った。「もう仕事は探してるわ。私の学歴じゃあなたの会社には合わないでしょう」
勇と光は目を合わせ、互いの目に諦めの色を見た。
実は彼らも稼ぐことができた。二人は株で相当な額を稼いでいたが、ママに知られれば何か悪いことをしたと思われるのが怖くて言えなかった。
二人は密かに彼女の口座にお金を送っていたが、彼女は一銭も使わず、相変わらず毎日幾つのバイトをこなし、必死に稼いでいた…
そんなママを見るのは本当に胸が痛かった…
……
数日後、高橋グループの社長室にて。
高橋裕也は広い机の後ろに座り、書類に署名していた。
彼の助手である吉田良一が入ってきて報告を始めた。
「高橋社長、安藤家の長女の情報が分かりました。安藤花子、24歳、安藤悟の一人娘です」