第9章 白兎も灰色の狼に追い詰められた
他の人たちも笑いながら近づいてきた。一人一人の顔には傲慢さが浮かび、佐々木海子を見る目は、まるで自分たちの思いのままに扱える人形を見るようだった。
「越さん、彼女ここでピアノ弾いてるみたいですよ。外国人が来て、チップまで置いていくって聞きましたよ」と誰かが教えた。
木村越はすぐに大笑いした。「マジかよ、佐々木海子、どうしちまったんだ？前は名門の奥方だったのに、どんなに落ちぶれたって、こんな場所で働くことになるとはな。誰も面倒見てくれないのか？」
「そうだよな、この子、結構可愛いじゃん。俺たちだけに一曲弾いてくれないか？」
「おいおい、変なこと言うなよ。彼女は小崎家の人間だぞ...あ、そういえば、もう離婚したんだっけ？じゃあもう小崎家の人間じゃないんだよね！」
...
下品極まりない連中だった。
佐々木海子は心の中の怒りを押し殺し、依然として冷静に、穏やかな軽音楽を奏で続けた。
ここにはボディーガードがいる。この連中が好き勝手に振る舞うのを黙って見ているはずがない。
案の定、数分後、私服のボディーガード数人が現れ、彼らを強制的に外へ追い出した。
佐々木海子はほっと息をついた。
しかし彼女がすぐに仕事を終え、路上でタクシーを拾おうとしたとき、再びその連中に行く手を阻まれた。
木村越が彼女の前に立ち、冷たい目で見つめた。「佐々木海子、挨拶くらいしろよ。知り合いだろ、友達って言ってもいいんじゃないか」
言葉が終わらないうちに、彼の手が伸びてきて、佐々木海子の顔に触れようとした。
彼女は何も言わず、思い切り平手打ちをくらわせた。「消えろ！」
その一撃は非常に鋭く、「パン」という音が響き渡り、全員が唖然とした。同時に木村越の頬には真っ赤な手形が浮かび上がり、見るも痛々しかった。
佐々木海子は少しも怯むことなく彼を睨みつけ、目は炎のように燃えていた。「女性をいじめるだけの最低な男、どこから来たのか知らないけど、さっさと帰りなさい！」
今の彼女には頼る人もなく、退くわけにはいかなかった！
木村越の表情は極めて不愉快そうで、手を振り上げ、平手打ちを返そうとした。
佐々木海子は顔を上げ、なお恐れる様子もなく、まるで「やれるものならやってみろ」と言っているようだった。
彼女の手は袖の中で固く握りしめられ、冷や汗が流れていた。
しかし不思議なことに彼女の気迫が強まり、まるで小さなハリネズミのように全身の鎧を立てていた。
おそらく彼女の目つきがあまりにも鋭かったせいで、木村越は一瞬たじろぎ、手が宙に浮いたままになった。
彼女は小崎颂の妻だったのだ。
離婚したとはいえ、元妻には違いない。
彼らは確かに度を越していたが、それは口先だけで、本気で手を出したことはなかった。
もしも...?
「越さん、殴ってやってくださいよ、この女、生意気すぎます！」
「そうですよ、どんな身分のつもりで越さんを平手打ちにするんですか」
「越さん、あなたがやらないなら俺がやりますよ」
...
木村越の顔色が青くなったり赤くなったりした後、低い声で怒鳴った。「全員黙れ！」
その後、彼は一歩一歩近づき、歯を食いしばって言った。「佐々木海子、覚えておけよ。この平手打ちのことは忘れないからな」
「田村菫のためでしょう？」佐々木海子は軽く笑い、冷淡な表情を浮かべた。「でもあなた、知らないの？あなたが好きな人は、小崎颂を深く愛しているのよ」
「でたらめを言うな！」木村越は低く吼えた。
佐々木海子は腕を組んで言った。「田村菫はあなたに積極的でもないけど拒絶もしない。あなたをぶら下げておきながら応えず、一方で好きな人に対して堂々と愛を示す。そしてあなたにちょっとした暗示を与えるだけで、あなたは大喜び。彼女のために何度も私に嫌がらせをする。頭がおかしいんじゃない？」
木村越は「お前...」と言いかけた。
彼の目は今にも爆発しそうだった。
「あなたわかってるでしょ、私はただの操り人形よ。何の力もない。小崎颂の心を左右できるわけないじゃない？
もちろん、あなたも田村菫を左右できない。あなたはただのイヌよ」
佐々木海子は突然、鬱憤が晴れたような爽快感を覚えた。
彼女は以前、確かにこの連中を恐れていた。
誰も彼女を守ってくれなかったから。外出すると、このサークル内の誰もが、彼らが望めば、路傍の野犬を蹴るように彼女を踏みつけることができた。
何の責任も負わずに。
彼女はこれまで抵抗する勇気がなかった。背後に誰もおらず、自分に面倒をもたらすだけだからだ。
しかし、そうすればするほど、彼らは彼女を見下し、悪循環に陥っていた。
今、彼女は離婚した。
外で虐められた後、家に帰って小崎家の人々から更に屈辱を受けることを心配する必要はなくなった。
彼女は反撃しなければならなかった。
良かった、初めての攻撃で大勝利を収めた。彼女の小さな口は毒を含んだようで、恐らく誰かから学んだのだろう。
「佐々木海子！」木村越は激怒した。「もう一言でも言ったら、俺は必ず自分の手で...」
彼が言い終わる前に、佐々木海子は突然、背中に隠していた携帯電話を取り出した。
録音中だった。
「続けてどうぞ」彼女は軽く言った。「黙秘権はありますが、あなたの言葉はすべて証拠として、このサークル内で広まることになります」
あなたの名声を地に落とすわよ。
木村越は歯を食いしばり、彼女をじっと見つめ、目には憎しみと憤りが満ちていた。
呼んでいたタクシーが来るまで、佐々木海子はようやく体の力が抜けた。涙が溢れ出た。
危機を脱した安堵感があった。
しかし、道端にずっと一台の車が静かに停まっていることに気づかなかった。
怒り狂った木村越が自分の車を拳で強く叩いた後、怒りながら去っていくまで、住友琛はようやく窓を下げた。
正直なところ、彼は驚いていなかった。
先ほどの鋭い舌と、全身トゲだらけの佐々木海子を、彼は一度ならず見たことがあった。それこそが彼女の本来の姿だった。
先日の、人に虐げられる小さな白うさぎは、彼女の小さな分身に過ぎなかったのだろう。
住友琛は携帯ケースを開け、中から一枚の合成写真を取り出し、丁寧になでた。
写真には並んで立つ少年と少女がいたが、一見しただけでは何も変わったところはなかった。しかし、よく見ると、そこにある人物の顔は別の場所から切り取られたものだとわかる。
そう、この二つの顔は卒業証書の集合写真から取られたもので、一人は彼自身、もう一人は佐々木海子だった。
「これだけの年月、一枚の写真も一緒に撮れなかったなんて、残念だ」彼はつぶやき、窓の外を見つめると、思考は遠い学生時代に飛んでいた。
ただ、当時のほんの少しの青春の記憶が、今日まで続いているとは思ってもみなかった。
...
「えっ、さっき木村越を脅したの？」彼女の直前の経験を聞いて、林田さやかは驚きと恐れを感じた。「次また嫌がらせされるのが怖くないの？」
佐々木海子は手を振った。「今の私には彼のことを気にする余裕なんてないわ。それに、今の私は誰も頼らず、誰も恐れない。やるなら最後までやるだけよ」
林田さやかは心配そうにため息をついた。「世の中どうなってるの、私たちの小さなうさぎまで狼に変えちゃうなんて」
佐々木海子は苦笑した。これもいいだろう、少なくとも人の思い通りにはならない。
「じゃあこれからどうするの？明日が最後の期限よ」林田さやかは独り言のように言った。「もう、あなたったら、離婚するときにもっと売れるものを持ってくればよかったのに。絵だけじゃ売れないわよ」
「何？」佐々木海子の目が輝いた。「そうだわ、私まだいくつか絵を持ってきたんだった！」
絵は売れるはずだ。学生の頃も売ったことがあるし、かなりの値段がついたはずだ。