第8章 大物三浦笙
住友琛はうなずき、優雅な音楽に身を委ねている彼女から目を離さなかった。「ええ、彼女は少し困っているようです」
三浦笙は薄い唇の端をわずかに上げ、意味深な視線を自分の若い友人に向けた。「彼女を助けようとするのは止めておいた方がいい。面倒なことになるぞ」
「なぜですか？」住友琛は飲み物を口に運ぼうとしたが、そんな言葉を聞いて驚いた。
彼の友人といえば、いつも他人事には関わらず、誰に対しても何事に対しても評価すら与えようとしない人物だった。
まるで神の視点から全てを見下ろし、もはや何にも興味を示さず、ただあの冷ややかな目で全てを淡々と観察しているかのようだった。
「彼女はお前が関わるべき相手ではない」三浦笙は何かを思い出したように小さく笑った。「忠告しておく、彼女には近づかない方がいい」
そう言って彼は背を向けて歩き出した。その背の高い姿は絵から抜け出してきた主人公のように、冷たく近寄りがたかった。
普段なら住友琛は彼の言うことに従っただろう。三浦笙は彼の父親と深い付き合いがあるからこそ、時折彼に情けをかけてくれる。普通の人が三浦笙に頼み事をしようとしても、その偉大な存在に会うことさえ難しいのだから。
だが今日は違った。
住友琛の心に奇妙な反抗心が芽生えていた。
「一体何が関わるべきでないのか、見てみたいものだ」
佐々木海子の過去と現在のあまりにも対照的な姿が、彼の注意を引いていた。
この瞬間、佐々木海子は自分の運命が雲の上にいる大物の一言で変わろうとしていることなど知る由もなかった。
彼女は自分の演奏に集中していた。このような機会を得られたことは、不幸の中の幸いだった。だから彼女は特に力を入れて演奏していた。
幸いなことに、過去数年間、彼女は小崎家のリビングにあるピアノを時々弾く機会があったため、今でも違和感なく演奏できた。
もっとも、そのたびに小崎家の彼女を嫌う人々から強い軽蔑を受けていたが。
初日の公演は何事もなく終わった。
高橋陽は銀行カードで彼女に振込みをし、こう付け加えた。「頑張って。今日はお客さんから上手いって評判だったよ」
佐々木海子は大いに励まされ、翌日も早朝から出かけた。
続く四日間、彼女はここでさまざまな人からの好意と称賛を受け、幸運にも嫌なことには遭遇しなかった。
ただ、この日の午後、帰ろうとしたとき、小さなアクシデントに見舞われた。
「さやか、先に家で待っていて。ちょっと買い物に行って、夜は鍋を作るから...あっ！」
言葉が終わらないうちに、誰かにぶつかって携帯を落とし、彼女自身もよろめいて転びそうになった。
強い腕が彼女を引き留めた。
目が合った瞬間、佐々木海子は背筋が凍りついた。
なぜここで彼に会うことになったのか？
三浦笙。
小崎家の謎めいた「独裁者」、現在までに老人の資産と株式の半分を相続した唯一の実力者で、小崎颂さえも及ばない存在だった。
また、老人以外で唯一小崎颂の前で声を張り上げる勇気のある人物とも言えた。
ただし、彼は老人の養子だった。
彼と佐々木海子は接点がなく、小崎家のどんな場でも会ったことがなかった。なぜなら過去数年間、佐々木海子という人間は重視されず、まるで透明人間のような存在だった。
そして三浦笙も彼女を知ろうとは思わなかっただろう。
だから二人は名目上叔父と姪の関係であっても、それに意味はなかった。
「すみません...」
畜生！
佐々木海子は心の中で叱りつけた。
明らかに彼女にぶつかったのは彼なのに、なぜ彼女が謝るのか？
三浦笙は穏やかで感情を映さない目を持ち、金縁の眼鏡をかけていた。その眼鏡には魔力があるかのように、彼の瞳からすべての感情を取り除いていた。
そのため彼はいつも物事を超越し、何も気にしないような静けさを纏っていた。
小崎颂が彼を嫌う理由は、おそらく三浦笙の超然とした冷静さが、自分の不安定さと落ち着きのなさを際立たせるからだろう。
「大丈夫か？」三浦笙は誰かに彼女の携帯を拾わせ、彼女に返した。
清らかな声は静かな湖面に落ちる水滴のように、波紋すら立てなかった。
佐々木海子は何故か恐怖を感じ、無意識に後ずさりして彼の強大なオーラから逃れようとした。
「大丈夫です、大丈夫」言うなり彼女は立ち去ろうとした。
「佐々木さんさん」三浦笙が突然彼女を呼び止めた。
佐々木海子はまた背筋を強張らせた。
不思議と心が落ち着かず、小崎家のこの大物は、口が悪く心が冷酷な小崎颂よりも恐ろしいと感じた。
「何かご用ですか？」彼女は体を半分だけ向けた。
彼が自分を知っていることにも驚いていた。
「あなたのピアノは素晴らしい。この数日、レストランの評判がとても良い」三浦笙は微笑みを見せた。淡く、ほとんど存在しないかのような笑み。
佐々木海子はようやく気づいた。この秦さんが自分の大きなボスだということに。
「ありがとうございます、社長」彼女は再び励まされ、思わず明るい笑顔を見せた。「私、頑張ります」
言い終えると、それ以上留まる勇気はなかった。
三浦笙は静かに彼女の後ろ姿を見つめ、視線は深かった。
「先生」彼の側で、先ほど佐々木海子の携帯を拾った男性アシスタントが小声で言った。「佐々木さんの目元は、千恵さんに少し似ています」
それこそが、秦さんがあの娘に目を留めた理由なのだろう。
残念ながら、それもただの一瞥に過ぎない。
「松本豊、お前は私についてどれくらいになる？」三浦笙は視線を外さず、相変わらず無表情だった。
この言葉を聞いた瞬間、松本豊は顔色を変え、頭を下げて息を殺した。「三、三年です」
「そうか？」三浦笙の唇から残念そうな微笑みがこぼれた。「もう行っていい」
この言葉は、彼に去れと言っているのだ。遠くへ行け、二度と現れるな。
松本豊は青ざめ、もう何も言えなくなり、沈黙で自分の絶対的な服従を示した。
しかし、なぜだろう？
彼は何か間違ったことを言ったのか？
佐々木海子と氷川千恵は、確かに似ているじゃないか。特にあの目が。
三浦笙は片手で存在しないほこりを袖から払うように手を動かし、そして背を向けて歩き出した。
似ている？
ふん、彼女に似る資格があるのか？
……
六日目になると、佐々木海子はすでに10万元を手に入れていたが、50万元までにはまだ遠かった。
この数日間、彼女は他の方法でお金を稼ごうとしたが、すべて失敗に終わった。
林田さやかも資金に余裕がなく、貸せるお金はなかった。住友琛は何度か申し出てくれたが、彼女はすべて断った。
まあいい、まずは今日の仕事を終えて、帰ってから考えよう。
「おや、これは佐々木海子じゃないか。なぜここにいるんだ？」見覚えのある男性の声が聞こえ、佐々木海子はハッとした。
横目でレストランの入り口を見ると、見慣れた姿があった。
今話したのは木村越という、田村菫の友人だった。
この数人は彼のグループで、良い相手ではなかった。
以前会うたびに、木村越は犬をからかうように彼女を侮辱し、周りの人たちは見世物のように大笑いしていた。
おなじみの手口が、また始まるのだろうか？
「どうして黙っている？私たちを覚えていないのか？」木村越は直接近づいてきた。