第7章 七日間、2000万
彼は高圧的に彼女の目を見下ろし、一言一句が敵意に満ちていた。
佐々木海子はまるで自由に操られる人形のように、彼の前では顔を上げることさえできなかった。
「どうした、俺と離婚したばかりで、もう次の男を探し始めたのか？」彼女が下唇を噛みしめて黙っているのを見て、小崎颂は嘲笑い、極めて悪意に満ちた声で言った。「自分をまともに見せかけて、いい値段で売りつけようとしてるのか？」
「黙って！」どれほど我慢強くても、佐々木海子もついに爆発した。
彼女は赤く充血した目で彼を睨みつけた。「なぜそんなに私のことを気にするの？まさか私のことが忘れられなくて、離婚したことを後悔してるの？こんな酷いことが言えるなんて、小崎社長は本当に私を驚かせるわね！」
「俺が酷い？」小崎颂の唇の端の笑みはすぐに消え、深い嫌悪感だけが残った。「この世で誰がお前より酷いことができるんだ？」
彼のあの冷酷な眼差しが、彼女に過去の行いを再び思い出させた。
たとえそれが彼女の仕業ではなかったとしても。
「一体どうしたいの？私が間違っていたとしても、これだけの年月、償ってきたでしょう？私たちはもう離婚したのよ。私を責めるのはまだしも、なぜ罪のない人まで巻き込むの？」
佐々木海子は涙をぬぐい、恨みを込めて言った。
「彼を巻き込む？」小崎颂は冷笑した。「そんな価値があるのか？」
佐々木海子の背筋が凍りついた。彼が冷淡に手を振って部下に言うのを見た。「あの馬鹿を解放しろ」
その口調はあまりにも軽蔑的だった。
佐々木海子はようやく安堵したが、まだ完全に落ち着く前に、男の嘲りの言葉が再び響いた。「あのヒモ男もなかなかの顔立ちだな。お前にはお似合いだ。自分をいい値段で売るんだな」
「ドン！」佐々木海子の頭の中が真っ白になった。
全身の冷たさが、これが悪夢ではないことを告げていた。
小崎颂は、彼女をここまで憎んでいるのだ。
このような残酷な言葉が、彼の口から出るなんて？！
「ご心配には及びません、小崎社長！」佐々木海子は何とか力を振り絞り、倒れないようにした。彼女の唇から冷たい微笑みがこぼれた。「これからは結婚も葬式も、お互い関係ありませんから」
つまり、私に関わるなということだ。
「それはどうかな」小崎颂は腕を組み、彼女を一瞥した。
「どういう意味？」佐々木海子は歯を食いしばった。
そのとき、小崎颂の男性アシスタントが恭しく前に出て、医療費明細書を差し出した。「佐々木さん、これはお父様が昨日から今日までにかかった費用です。合計40万円です。彼の状態はまだ安定しておらず、念のため、あと数日入院する必要があります。控えめに見積もっても、2000万円のお支払いが必要になります」
2000万円？
佐々木海子の心臓が震えた。
小崎颂のプライベート病院が、確かにその価値はある。しかし、今の彼女は自分の身を守るのも精一杯で、どこからそんな大金を出せるのか？
「2000万円くらい、佐々木さんにとっては九牛の一毛でしょう」小崎颂は存在しないほこりを手から払うように見せかけ、意味深な表情を浮かべた。
まるで、以前私に売った時はそれだけの価値があったのだから、もう一度売れば、それほど変わらないだろうと言っているようだった。
佐々木海子はもう怒りで言葉も出ず、胸が痛みに引きつった。
彼女は身を翻して立ち去ろうとした。
「佐々木さん、一週間以内にお支払いいただく必要があります」男性アシスタントが注意を促した。
「わかったわ！」佐々木海子は振り返り、小崎颂を恨めしげに睨みつけた。
しかし、2000万円をどうやって稼げばいいのか？
過去数年間、佐々木海子は専業主婦で、外で働くことは許されず、働いた経験もなかった。
今、誰かが彼女を雇ってくれたとしても、どうやって一週間で2000万円を稼げるというのか？
魂の抜けたように病院を出ると、正面に住友琛がいた。
「どうしたの？あなたと小崎颂はどういう関係なの？なぜ彼はあなたをそんなに苛めるの？お金があるからって、あまりにもひどすぎるよ？」彼は心配そうな顔で急いで尋ねた。
佐々木海子の心は少し温かくなったが、口に出かかった言葉をまた飲み込んだ。
二人は学生時代の知り合い程度で、自分の不幸を彼に伝える必要はない。
「何でもないわ、今日はありがとう」彼女は無理に笑顔を作り、「私、行かなきゃ」
「え？どうやって帰るの？おい、おい、そんなに急がないでよ！LINEを交換しよう。後で食事でもおごってくれれば、本当に感謝してるってことになるよ」
住友琛は彼女を追いかけ、自分のQRコードを見せた。「追加して」
佐々木海子は少し躊躇したが、あまりに無礼にはできないと思った。
「ピッ！」
追加完了。
「なんでこんな風になっちゃったの？昔のあなたは...」言いかけて、住友琛は急に言葉を引っ込めた。「まあいいや、何か手伝えることがあったら、遠慮なく言ってよ」
佐々木海子の足が止まり、不思議なことに小崎颂の極めて皮肉な表情が耳元によみがえった。
彼女は蒼白い唇をかみしめた。「あなたの助けは必要ないわ」
住友琛は困惑した表情を浮かべた。「でも、さっきあなたが数千万円借りてるって聞いたよ。俺が貸してあげるよ。せいぜい少し利子を多めに払ってくれれば」
「必要ないって言ってるでしょ！」佐々木海子の声が鋭くなった。「日本語がわからないの？」
なんてこと！なぜ他人に八つ当たりしてるの？本当に強いなら小崎颂に立ち向かうべきなのに。
「ごめんなさい...」涙があふれ出し、彼女は彼に申し訳なさそうに一瞥をくれ、力なくしゃがみこんで膝を抱えた。「私、どうすればいいの？」
住友琛は大らかな性格で、彼女の今日の感情状態が悪いのを見て、気にしなかった。
彼は女の子が泣くのを見るのが一番苦手だった。
頭をかきながら、急に目を輝かせて興奮気味に言った。「あのさ...俺の友達が音楽レストランを経営してて、最近ピアノ演奏者を募集してるんだ。待遇もいいし、試してみない？」
彼は佐々木海子が何でもできる人で、高校時代にはすでにピアノ10級に合格していたことを覚えていた。
「本当？それは助かるわ」佐々木海子は涙をぬぐった。「今すぐ行ってもいい？」
住友琛は車で彼女を目的地に連れて行った。
「聖音」音楽レストラン。
佐々木海子はこの場所を知っていた。外観は控えめに見えるが、小崎颂の友人たちがよく足を運ぶ場所で、とても格調高く、本物の金満地帯だと言われていた。
ここで働けば、知り合いに会う可能性がある。
でも今の彼女にはそんなことを気にしている余裕はなかった。
住友琛は彼女を責任者の高橋陽に会わせ、一曲弾いた後、その場で一年契約を結んだ。
署名するとき、彼女は躊躇しなかった。
今こそしっかり働いて、少なくとも自分の生活を支えなければならない。
「高橋主任、私、お金が必要なんです。シフトをもっと増やしてもらえませんか？できれば毎日」彼女は責任者に尋ねた。
契約によると、彼女は毎月少なくとも15日出勤し、シフトに従って演奏する必要があり、1回2時間で、1日40万円、給料は日払いだった。
もし彼女が1週間連続で働けば、280万円を稼げる。他の方法も考えれば、2000万円を稼ぐことも不可能ではないかもしれない。
住友琛の顔を立てて、高橋陽は当然拒否しなかった。
翌日の午後。
ドレスを着て演奏台に座った瞬間、佐々木海子はまるで数年前、すべてを失う前の自分に戻ったような気がした。
美しい旋律が彼女の指先から流れ出し、広大なレストラン上空を漂った。
「彼女は君の友達？」2階で、三浦笙はワイングラスを揺らしながら、隣の住友琛に尋ねた。