第6章 同級生
林田さやかはお父さんが転院したけど、どこにいるかわからないと言っていた。
小崎颂がそう言ったということは、佐々木剛が彼の手の中にいる可能性が非常に高い。
「なぜ私にそれを教えなければならないんだ？」小崎颂は大きく手を振り、彼女の顎をつかんで残酷に持ち上げた。
「佐々木さんは先ほどまであんなに気骨があったのに、今はどうしてこんなにしおれているんだ？」
その笑みは、極めて悪質だった。
佐々木海子は全身が硬直し、目が潤んだ。
言おうとしていた言葉はすべて喉に詰まり、どうしていいかわからなかった。
彼女はどうしてこんな悪魔に関わってしまったのだろう？
あっという間に、小崎颂は彼女を放り出し、車に乗り込んだ。
佐々木海子は慌てて追いかけ、涙でいっぱいの顔で窓をたたいた。「小崎颂、お父さんはいったいどこにいるの、教えて！」
小崎颂はゆっくりと車を動かし始めた。まるで彼女を意図的に罰しているかのように、彼女を車の後ろから走らせ、彼女の惨めな姿を楽しんでいるようだった。
「小崎颂、言ってよ！お父さんはどこなの？」
佐々木海子の声は震え、突然よろめいて前に倒れそうになった。
耳元で鋭いクラクションの音が響き、急ブレーキの鋭い音が混じった。
千載一遇のその瞬間、強力な腕が伸びてきて、あの車に向かって倒れそうになった佐々木海子を引き戻した。
「大丈夫か？どうしてそんなに不注意なんだ、怪我はない？」
男性は驚きと心配で彼女の肩をつかみ、突然目を見開いて試すように尋ねた。「佐々木海子、君か？」
「住友琛？」目が合った瞬間、佐々木海子も彼を認識した。
住友琛は、子供の頃から佐々木海子とずっと同じクラスだった同級生で、いつも彼女と首位を争っては惨敗し、永遠に「千年老二」と笑われ続けていた。
二人は学生時代のライバルとも言える関係で、それは大学入試が終わるまで続いた。しかし大学入試でも佐々木海子が勝利を収めていた。
「どうしてここにいるんだ？」住友琛の目は驚きから喜びに変わった。
しかし彼女の今の惨めな姿を見て、信じられない思いになった。
かつてあれほど強く、プライドの高かった人がなぜこんな姿になってしまったのか？
「お願い、助けてくれない？」佐々木海子は嗄れた声で、すでに遠ざかっていく黒いSUVを指さした。
「あの車を追いかけて」
住友琛は断らなかった。
彼は佐々木海子を助手席に乗せ、「シートベルトをしっかりして、しっかり座って！」
彼の車のスピードは速く、数分で小崎颂に追いつき、並走した。
「あいつは誰なんだ？なぜ追いかけるんだ？さっきは車にはねられそうになったじゃないか、あいつはひどいやつだな」
住友琛は運転しながら時々横目で見た。
ちょうどそのとき、小崎颂も窓を下げ、極めて冷たい視線を投げかけてきた。
住友琛は全身が硬直し、雷に打たれたような錯覚を覚えた。
しかし佐々木海子は他のことを気にする余裕がなく、住友琛の肩をつかみ、小崎颂をじっと見つめた。「お父さんはいったいどこなの、小崎颂、そんな卑怯なことしないで！もし何かあったら、私は一生許さないわ！」
小崎颂は冷たく笑い、しかし彼の視線は彼女の手に留まった。
彼女は半分住友琛に覆いかぶさるような姿勢で、二人の距離は非常に近かったが、彼女はそれにまったく気づいていなかった。
小崎颂は目を細め、殺気が突然現れた。彼は車を路肩に停め、素早く降りた。
住友琛も停車した。
二人が反応する間もなく、小崎颂はすでに前に歩み寄り、ドアを開けて佐々木海子を引きずり出そうとした。
「おい！」住友琛は急いで彼女の左腕をつかんだ。「いったい何が起きてるんだ、どうやって助ければいいんだ？」
言葉が終わる前に、彼の手から腕は引き抜かれ、佐々木海子はほとんど小崎颂に抱きかかえられるようにして降ろされた。
彼の動きは相変わらず乱暴だったが、手際よく彼女の小さなジャケットを脱がせ、緑地帯に激しく投げ捨てた。
他の男が触れたものは、汚い。
「あなた狂ったの、何をしてるの？！」佐々木海子は白いキャミソールのワンピースだけになり、彼を睨みつけた。
明らかに威嚇力はなく、怒った子猫のようだった。
小崎颂は不思議と笑みを浮かべた。
「お前に興味があるとでも思ったのか？」彼は嘲るように笑い、何も言わずに彼女を助手席に押し込んだ。
佐々木海子はもう何も言わなかった。
彼が佐々木剛のところへ連れて行くことを彼女は明確に理解していた。
彼は今日まるで狂ったように、恐ろしいほどのスピードで車を走らせ、何度も曲がり、速くなったり遅くなったりと、何かから逃れようとしているようだった。
十数分が経過し、佐々木海子も異変に気づいた。
バックミラーには、住友琛の車がずっと遠からず近からずについてきていた。
小崎颂が速ければ彼も速く、小崎颂が遅ければ彼も遅く、振り切ることができなかった。
「あいつは誰だ？」小崎颂は歯を食いしばり、憎々しげに尋ねた。
佐々木海子は黙ったままだった。
「言え！」彼の口調が強まり、全身に殺気が現れた。
佐々木海子は恐怖で体が震え、涙があふれ出た。
彼女は手で拭おうとしたが、顔中が涙でぐしゃぐしゃになった。
彼は彼女の様子を見て、突然質問を止め、不可解にもハンドルを殴りつけた。「くそっ！」
すぐに彼らはある私立病院に到着した。
佐々木海子は急いで入院棟に行って尋ね、佐々木剛が1階にいることを知り、急いで中に走った。
佐々木剛はすでに目を覚まし、看護師に薬を飲ませてもらっているところだった。
自分の娘を見て、彼は興奮して目に笑みを浮かべた。「海子ちゃん、海子ちゃん来てくれたのか、颂さんは？」
佐々木海子は後の三文字を自動的に無視し、駆け寄って佐々木剛の腕の中に飛び込んだ。
「お父さん、お父さん、無事で本当によかった、すごく心配したの、どうしてここにいるの？虐待されなかった？担当の医者はどう？」
佐々木剛は娘の頭をなでながら、優しい声で言った。「バカな子だね、今回は颂さんのおかげで、転院させてもらって、新しい医者も見つけてくれて、彼らが言うには、さっき私は...」
「患者さんはさっき発作を起こしたばかりですから、今はあまり話さないで、横になって休んでください」看護師が一言注意した。
佐々木海子は思わず驚いた。
さっき発作を起こしたばかり。
つまり、彼女と小崎颂が区役所にいたとき、彼は佐々木剛の状態が良くないことを知り、彼女を連れ出そうとしていたのだ。
しかし、そのとき彼女は知らなかった。
彼がそんなに親切なはずがない？
佐々木海子はもう考えたくなかった。佐々木剛を横になるよう助け、さらに少し話をして、彼が眠るのを見届けた。
しばらく見守った後、ようやく名残惜しそうに部屋を出た。
小崎颂は廊下の共用ベンチに座って彼女を待っていた。
彼は足を組み、片手でスマホを持ち、何かを見ていた。
ちらっと見ると、彼が静かにしているときの姿は、普通の男性のようだった。特別にハンサムで、特別に気品があり、存在感があること以外は、特に変わったところはなかった。
しかし彼女は彼に期待を抱くことはなかった。
また、彼に感謝するつもりもなかった。
「住友琛、住友家の坊ちゃん、勉強もできないレーサーか。だから俺に追いつけたわけだ」
小崎颂は顔を上げ、意味深な視線で彼女を見た。
「しかし、ちっぽけな住友家風情が、俺に逆らうとはな？」
「違うわ！」佐々木海子は心が沈み、急いで言った。「私と彼はただの偶然の出会いよ、彼はあなたに失礼なことなんてしてない、彼に手を出さないで！」
言い終わるや否や、自分がこう言うことで住友琛を危険にさらすかもしれないと気づき、急いで口を閉ざした。
「そうか？」小崎颂はゆっくりと立ち上がり、大きな影が少しずつ佐々木海子を覆った。
「奴はまだ外で、お前に会いたいと騒いでるぞ」