第11章 赤裸々な屈辱
小崎颂の忍耐が尽き果て、冷たく命じた。「お前の父親が死ぬのが嫌なら、さっさと戻ってこい！」
佐々木海子は一瞬固まった。彼女は確かに佐々木剛を移動させたはずだった。
しかし、彼女は誰よりもよく知っていた。小崎颂という男は手の届かないところはなく、誰かを見つけたいと思えば、どれだけ遠くに逃げても見つかるのは時間の問題だということを。
佐々木海子は急に慌て始め、振り返って唇を噛みながら彼を見た。「何がしたいの？病院の費用はもう全部払ったわ。あなたに何も借りてないわ」
「借りてないだと？」小崎颂は歯を食いしばり、薄い唇で言った。「お前がそんなに売れるなら、もっと頑張って、佐々木家が俺たちに借りている600億も...」
売れる？
この言葉は極めて侮辱的で、佐々木海子はすぐに目に涙を浮かべ、彼の続く侮辱の言葉を遮った。
「私がしたことじゃない、何度も言ったでしょ。どうしていつも私だけを責めるの？あなたと結婚したからって、怒りをぶつける道具になったの？」
佐々木海子は目を赤くし、まるで追い詰められた小さな獣のように、無力に抵抗してもがいていた。
それが狩人の悪意ある興味をさらに引き立てることも知らずに。
小崎颂は興味深そうに彼女を眺め、赤く染まった目尻が哀れに見えると、彼の目に異様な色が浮かんだ。
彼の深い瞳には読み取れない感情が宿り、佐々木海子を立ち止まらせた。実は、あの言葉を言った直後に後悔していたのだ。
彼女に巨大な存在である小崎颂と戦う力などあるはずもない。
彼が望めば、彼女を潰すことは蟻を踏み潰すのと同じくらい簡単なのだから。
佐々木海子は顔を青ざめさせ、これから来るであろう罰を覚悟した。
しかし小崎颂は怒ることなく、ただ軽く嘲笑うように言った。「口が達者だな」
彼はゆっくりと近づき、一歩一歩迫ってきて、強大なオーラが佐々木海子を包み込んだ。「たった数日離れただけで？」
「一体何がしたいの？」佐々木海子は声の震えを抑えながら言った。「まさか私に恋したとか、離婚したくないとか言わないでしょうね」
小崎颂は冷笑した。「馬鹿げた話だ」
冷たい眼差しと、すべてを見下ろす高慢な表情が、はっきりと物語っていた：お前ごときが？
「だったら私から離れてください。この30日間の離婚考慮期間を静かに過ごして、その後は二度と関わりたくないわ」佐々木海子は唇を噛み、さも軽々しく振る舞いながら背を向けて立ち去った。
関わりがないとはどういうことか？彼女は400億の借金だけでなく、多くの約束も彼に負っている。
小崎颂は冷たい表情で、今回は彼女を止めず、遠ざかっていく背中を見つめた。
抑えきれない怒りの炎が行き場を失い、不思議だった。
いつから彼は彼女にこんなに寛容になったのか、彼女のあんな無礼を許すなんて。
ある交差点で、佐々木海子が到着すると、林田さやかが何人かの助っ人を連れて慌てて駆けつけてくるのが見えた。
「海子ちゃん、大丈夫？彼に何かされなかった？」
佐々木海子が無事なのを見て、林田さやかは彼女を引き寄せ、しきりに確認した。
佐々木海子は苦笑いを浮かべた。「大丈夫よ、小崎颂はそんなに暴力的な人じゃないわ」
林田さやかは疑わしそうな目で彼女を見た。「それはあなただけの見方よ。京市中の誰もが彼の暴君の名を知らないわけじゃない。気まぐれで、ちょっとしたことで人の腕や足を折らせるような人なのよ」
「それは単なる噂よ」佐々木海子はしばらく黙った。
「あなたの恋愛脳のフィルターは強力すぎるわ」林田さやかは目を転がし、状況を説明して助っ人たちを解散させた。
帰り道、佐々木海子も不安を感じていた。
林田さやかは突然手を叩いた。「もしかして、小崎颂があなたを好きになったけど、どう言い出せばいいかわからないとか、彼自身もそれに気づいていないとか、そんな可能性はない？」
「ありえないわ」佐々木海子は考えもせずに答え、親友の頭をなでながら言った。「あなたの頭の中はどうなってるの？そんなとんでもないことまで言い出すなんて」
林田さやかは不思議そうに言った。「みんな小崎颂の残忍さを知ってるわ。彼を怒らせた人は絶対に良い目を見ない。罰する方法はいくらでもあるのに、なぜ彼は離婚せずに3年も時間を無駄にするの？」
佐々木海子は苦笑した。「だからね、今は罰が十分だと思ったんでしょ。高嶺の花も帰国したし、離婚するのよ」
身体の一時的な傷より、心の傷の方がより苦しいものだ。
小崎颂は彼女が彼を愛していることを知っていたから、この罰を選んだのだろう。
佐々木海子は佐々木剛と連絡を取り、彼が病院にいて移動されておらず、周りに怪しい人物もいないことを確認した。
ようやく安心した佐々木海子は、彼に当面は家族の他のメンバー、特にトラブルメーカーの佐々木お母さんとは連絡を取らず、静かに療養するよう言い聞かせた。
時間は早く過ぎ、佐々木海子は「聖音」でもう半月近く働き、離婚考慮期間も残り10日となっていた。
レストランが提供してくれた機会に感謝して、毎回の演奏に全力を尽くした。
住友琛はときどき彼女を見に来て、二人は打ち解けて話した。佐々木海子は彼が今、あるレース連盟でカーレースに熱中し、家族から何度も叱られても懲りない様子を知った。
時々、小崎笙のことも話題に上った。
この人物は測り知れず、彼女の想像以上に神秘的で、その実力も不明、誰もが軽々しく挑めるような相手ではなかった。
こんな平穏な生活も悪くない、佐々木海子はまるで以前のすべてを忘れたかのようだった。
しかし、その日、平穏は破られた。
午後、佐々木海子が仕事を終えたところで、高橋陽に呼び止められ、もう一演奏を追加してほしいと言われた。報酬は通常の2倍だが、個室で客のために演奏する必要があるとのことだった。
佐々木海子は高橋陽が彼女に承諾してほしいと願っていることを見て取れた。どうやらこの客は並の身分ではないようだった。
「わかりました、着替えてきます」
着替えを済ませると、彼女は高橋陽に4階の高級個室へ案内された。「ここです。まず私が中に入って状況を確認し、必要なら後であなたに入ってもらいます」
佐々木海子はうなずき、彼の慎重さに不思議に思った。すぐに高橋陽が出てきて、彼女の番になった。
「待って」高橋陽が突然彼女の腕をつかみ、小声で言った。「気をつけて、お客様を怒らせないように」
佐々木海子はもちろん、お客様は神様だということを知っていた。
しかし、この個室に足を踏み入れ、中にいる人々を見たとき、彼女は後悔した。
「これは我らが尊敬すべき元・小崎夫人じゃないですか。以前からここでピアノを弾いているという噂を聞いていましたが、信じられませんでした。本当に驚きですね」
木村越はふざけた様子で立ち上がり、佐々木海子が着ている薄紫色のマーメイドドレスを軽蔑的に眺めた。
しかし、見れば見るほど美しく感じた。
佐々木海子は痩せて見えるが、実際はスタイルが良く、曲線美があり、マーメイドドレスにぴったりと包まれた完璧なボディラインは言葉にならないほど魅力的だった。
さらに今日は完全メイクをしており、透明感のある化粧が彼女の美しさを完璧に引き立て、一層輝いて見えた。
元々臆病で内気だった人が、そこに立っているだけで明るく誘惑的な魅力を放ち、人々を驚かせた。
「越、戻ってきなさい。佐々木さんを怖がらせないで」そのとき、木村越の隣にいた田村菫が口を開き、話しながら小崎颂の方をちらりと見た。
彼女が2000万で買った絵を彼に持っていかれ、その後彼の秘書から連絡があり、3000万が渡された。
こんな奇妙なことに、田村菫はもちろん違和感を覚え、いろいろ調査したところ、その絵が佐々木海子の作品だとわかった。
すぐに彼女の8分の自信は3分に減り、確かめたくなった。
小崎颂の心の中での佐々木海子の位置づけは、単なる復讐のためなのか、それとも...
「あなたは佐々木さんを見くびりすぎよ。彼女は今やこのレストランの人気者で、普通の人には及ばないような高額のチップをもらっているのよ」木村越は気にせず笑い、ソファの中央に座っている小崎颂を見た。
彼が平然とグラスを持ち、黙認しているように見えたので、木村越はさらに大胆になった。
彼はテーブルの上の菓子を取って佐々木海子に投げつけた。「みんな知り合いなんだから、さっさと無料で一曲弾いてよ」
あからさまな侮辱だった。
皆が見物人のような態度を取っていた。
佐々木海子は冷静に服についた食べ物のかけらを払い落とした。「いいですよ、お客様は何を聴きたいですか？」
「なんて太っ腹なんだ、売りに出てきて金も取らないとは？」木村越の一言で、周囲の数人から嘲笑の低い笑い声が上がった。
佐々木海子の表情が微かに変わり、冷たくなった。
「売買両罰、知らないの？」小崎颂以外の人に対しては、彼女は当然遠慮しなかった。
「それに、皆さんは顔の利く人物でしょう。他人の職業を尊重するという道理はご存知のはずでは？それとも、華やかで偽善的な外見だけで、高潔な品格はお持ちではないのかしら？」
「佐々木さん、あなた度が過ぎるわ。越はただ冗談を言っただけなのに、真に受けちゃったの？」
そのとき、田村菫が淡々と笑い、緊張した空気を破った。