第1章 二度目の嫁
もう十時だった。
テーブルの上の料理は三度も温め直され、彼女の夫である小崎颂がようやく帰宅した。
佐々木海子は彼を出迎え、スリッパを用意し、彼の手から書類カバンを受け取った。その動作は自然で慣れたものだった。
「600億で買った家政婦か、さぞ価値があるんだな」
彼の低く沈んだ声には濃い皮肉が含まれていた。
佐々木海子の体が突然こわばった。つらい、でも反論のしようがなかった。
なぜなら、彼の言ったことは事実だったから。
三年前、彼女の母は断言した。「結婚式には、私たち佐々木家から200億の新築マンションを持参金として出すから、あなたたちは600億の結納金を私の娘に出せばいい。お互い面目も立つし、損もしない」
その後、佐々木のお母さんは佐々木海子に何の持参金も与えず、小崎家が出した600億の結納金も私的に横領した。
さらには70歳の老人が結婚式場に乱入し、佐々木のお母さんが娘を売った契約書を持って花嫁を奪おうとした。
佐々木家の一人娘が二重に婚約させられたことで、小崎家は町中の笑い者となり、評判が傷つくだけでなく、いくつものプロジェクトも失った。
「お前たち佐々木家が私を欺いたことを、絶対に許さない。今日からお前が受けるすべての仕打ちに、黙って耐えるんだ」
これが結婚式の会場で小崎颂が彼女に言った言葉だった。
佐々木海子はその時、その意味を理解していなかった。
小崎颂が怒りを露わにして会場を去り、彼女一人を無数の軽蔑と嘲笑の視線の中に残して、結婚式を終えるまで。
前例のない一人芝居の結婚式。
新婚の夜、彼女は空っぽの部屋を一人で守り、一晩中眠れなかった。
そして今日まで。
丸三年間、小崎颂は彼女に一度も良い顔を見せず、彼女に触れることさえ、まるで病気に感染するかのように避けていた。
彼は彼女を家政婦と呼んだが、実際には家政婦以下だった。誰もが彼女の尊厳を容赦なく踏みにじることができた。
こんな日々を、一日過ごすごとに、拷問のようだった。
小崎颂はすでに食卓に着いていた。
佐々木海子はまず台所でスープを一杯よそって出てきて、何気なく聞くふりをした。「颂さん、好きな人はいるの？」
「どういう意味だ？」
「もし好きな女性がいるなら、私は身を引くことができるわ……」
そうすれば、彼のためにもなり、自分自身を解放することにもなる。
いいことじゃないか。
小崎颂の返事を待たないうちに、佐々木海子は突然目の前が真っ暗になるのを感じた。
光から一瞬で闇に落ちるような恐怖に、彼女は本能的に何かをつかもうとした。両手が慌てて探り、いくつもの食器を倒してしまった。
「佐々木海子！何を発狂してるんだ！」
混乱の中で、何かが佐々木海子のポケットから落ち、床に転がった。
淡い青色の、小さな錠剤だった。
小崎颂がそれを拾い上げて見ると、薄い唇の端に一瞬、軽蔑の笑みが浮かんだ。「こんな下劣な手段まで使うとは、そんなに飢えているのか？」
「私は……」
彼女は説明しようとした。この錠剤は佐々木のお母さんが無理やり彼女に渡したものだと。
小崎颂は佐々木海子に悪意があると決めつけ、冷たく彼女の言葉を遮った。「お前のような汚れた体なら、裸になっても触れたくない！夢見るのはやめろ！」
佐々木海子はテーブルに手をついて目を強く閉じ、再び開くと、かろうじて小崎颂が怒りながら席を立つぼんやりとした姿が見えた。
彼女は自分の病状がまた悪化したことを知っていた。
半月ほど前、医師は彼女にこう言っていた。「佐々木さん、検査結果によると、あなたの視力低下は網膜中心静脈閉塞によるものです。このまま進行すると、完全に失明してしまうでしょう」
視力の低下のせいか、佐々木海子の聴覚はかなり敏感になっていた。
浴室から水の流れる音が聞こえてきた。小崎颂が入浴していた。
彼女は玄関からメッセージの通知音も聞こえてきた。
佐々木海子は小崎颂の仕事に何か緊急の用事があるのではないかと心配し、幸い目の問題は一時的なものだった。
彼女はすでに少し良くなったと感じ、書類カバンから携帯電話を取り出し、浴室に向かって礼儀正しくドアをノックした。「終わった？誰かからメッセージが来てるわ」
「誰からだ？」
「田村菫…さんから」
田村菫は小崎颂の元恋人だった。
今朝、スマホやテレビなど各メディアの一面は、人気歌手田村菫のインタビューで埋め尽くされていた。
記者たちの次々と続く質問に対して、彼女は率直に答えていた。「今回の帰国は、キャリアの中心を国内に移す予定があるだけでなく、もっと重要なことがあるの」
「それは…私の初恋を取り戻すこと」
田村菫が取り戻すと言った初恋は、小崎颂のことなのだろうか？
考えていると、小崎颂が突然浴室のドアを開けて出てきた。佐々木海子とは一言も余計に話そうとせず、彼女の手から携帯電話を取り上げた。
佐々木海子は勇気を出して彼を追い、おそるおそる尋ねた。「田村菫に対して、まだ気持ちがあるの？」
「誰が俺の携帯を見ていいと言った？」
小崎颂は佐々木海子の質問に答えず、ただ警告に満ちた冷たい視線を彼女に向けただけで、そのまま衣装部屋に入っていった。
再び現れた時、彼はすでにグレーのカジュアルスーツに着替えていた。厳格さと成熟さが減り、不羈で傲然とした雰囲気が増していた。
彼のすっきりとした短髪と端正な顔立ちと相まって、多くの女性が喜んで彼に群がるだろうと確信できた。
佐々木海子はしばし呆然とした。彼は田村菫に会いに行くのだろうか…
「今夜は…」
帰ってくるの？…
佐々木海子の言い終わらない言葉は、重いドアの閉まる音に飲み込まれた。
その瞬間、彼女は自分がとても悲しく、滑稽に感じた。
名ばかりの小崎夫人に過ぎないのに、どこからくる自信で彼の行き先を尋ねる資格があると思ったのだろう？
夜、佐々木海子はベッドの上で寝返りを打ちながら、昼間に病院で起きた出来事を思い出していた。
妊娠検査の後、彼女は佐々木のお母さんに病院から引きずり出されるように連れ出された。
彼女がまだ立ち直れないうちに、妊娠検査の結果が顔に投げつけられた。
「小崎家に嫁いでもう何年経った？子供一人も妊娠できないなんて、本当に小崎颂にお前が追い出されたら、私たち佐々木家は何を頼りにすればいいの？」
佐々木のお母さんの恨み節と非難の言葉は鋭く大きく、多くの人々が聞いていた。
佐々木海子は恥ずかしさで顔を上げられず、うつむいたまま。子供？
結婚して三年、小崎颂は彼女に指一本触れたことがない。どうして子供ができるだろう？
「お母さん、私は…」
「余計なことを言うな！」佐々木のお母さんは冷たく叱った。
佐々木のお母さんは強引に佐々木海子の手のひらに錠剤を押し込んだ。彼女は不機嫌そうに言った。「これは媚薬よ。小崎颂に飲ませる方法を考えなさい。誘惑するのよ！」
「それか、思い切って子供を産みやすい女を彼に見つけてあげなさい！小崎颂の子供を産めれば、それでいいの！」
佐々木のお母さんが去った後、佐々木海子は胸の痛みをこらえながら、冷たい風の中に一人立ちつくしていた。
鋭い言葉が彼女の耳の中でまた響いているようだった。
彼女は自分の実の母親なのに！
それなのに、彼女をただの利益交換の道具としか見ていなかった。
かつて彼女に小崎家との婚姻を強制し、次の日には70歳の老人に1億で売り渡したように。
今は妊娠を急かし、さらには自分の夫に別の女性を見つけろとまで言う。すべてはお金のため。
そして彼女は拒否することも、選択することもできなかった。
突然、急いだ携帯の着信音が鳴り、静かな夜を破った。
佐々木海子は携帯を手に取った。見知らぬ番号からだった。
電話に出ると、受話器からすぐに甘い女性の声が聞こえてきた。「海子ちゃん？颂さんが少し酔っぱらってるの。迎えに来てくれない？」