第7章
「おばあさま、今回帰国したのは、佐藤家とビジネスの話をしたいからです」
葉村尚子は肩にかけていたバッグを開き、一枚の書類を取り出した。
書類をテーブルに置きながら、彼女は淡々と言った。「私は大学でコンピュータープログラミングを専攻し、この四年間はハーバードで研究を深め、スマートチップを開発しました。このチップはまだ市場に出ていませんが、提携先を探しているところです。佐藤家と協力したいと思っています」
「ふん、葉村尚子、随分と大きく出たわね。その一言だけで、私たち佐藤家があなたと提携するとでも？」佐藤希江子は軽蔑したように口を歪めた。「佐藤家は下川でトップ10に入る大企業よ。どれだけの会社が頭を下げて私たちと組みたがっているか、見向きもしないくらいなのよ！あなたに、何の資格があるの？」
佐藤おばあさんが何か言おうとした矢先、佐藤家の大叔父に遮られた。
大叔父である佐藤宗則が一歩前に出た。「お母さん、尚子ちゃんは私の実の姪っ子だし、私も心配しています。ですが、会社の問題は感情で譲歩すべきではありません。今、佐藤グループはインターネットスマート製品市場に参入しようとして苦戦しています。尚子ちゃんのために規則を曲げるわけにはいきません」
「佐藤グループは巨額の資金を投じて海外からスマートチップを買収し、まさに生産に取りかかろうとしているところだ。なぜあなたの一言で提携先を変えなければならない？」
「葉村尚子はこの機会を利用しておばあさまからお金を引き出そうとしているだけよ。あからさますぎるわ」
「死んだと思われていた人間が、生きて戻ってきて何をするつもり？」
「おばあさまがあの子をかわいがっていたから、遺言にもきっと名前があるんでしょうね...」
「葉村姓の人間が、何の権利があるの？あの時、あんな恥ずかしい事件も起こしたのに...」
佐藤家の人々が口々に意見を述べ始めた。普段は内輪もめの絶えない一族が、珍しく意見を一致させていた。
四年間待ち望んだ孫娘がようやく戻ってきたのに、自分の家族からこのような敵意を向けられる様子に、佐藤おばあさんはこめかみの血管を怒らせた。
しかし、佐藤おばあさんが口を開く前に、柔らかくて甘い声が響いた。
葉村祐介はいつも静かな子だった。
しかし、ママが責められているのを、どうして黙って見ていられるだろうか？
小さな彼は一歩前に出て、佐藤宗則を見上げた。「大おじいさま、佐藤グループのスマートチップはアンド社製のMCP12ですか？」
佐藤宗則は眉をひそめた。「どうしてそれを知っている？」
「そのチップは動作は滑らかですが、機能が完全ではなく、多くの命令を受け付けられないことも知っています。でも、AMP1とRIWE-34の二種類のプロセッサーベースチップを組み込めば、チップのスマート性能を大幅に向上させることができます...」葉村祐介は淡々と話し始めた。「佐藤グループがスマート市場で一席を得たいなら、このチップを選ばない方がいいでしょう」
彼はまだ四歳で、人々の中に立っていても目立たない存在だった。
しかし、彼の言葉は、その場にいる全員の表情を変えさせた。
佐藤グループで働いていない若い世代は理解できないかもしれないが、佐藤宗則にはあまりにもよく分かっていた。
この子が指摘した点はすべて、彼が助手から聞いていたことだった。改善も考えていたが、この市場はまだ始まったばかりで、多国籍の大企業でさえ完璧なスマートチップを作れない状況で、佐藤グループももちろん妥協するしかなかった。
佐藤宗則はようやく目の中の軽蔑を消した。「お前...どうしてそんなことまで知っているんだ？」
彼が四歳の頃はまだ泥遊びをしていて、スマートチップが何なのかさえ知らなかった。ましてや、こんな複雑な専門用語など。
「全部ママが教えてくれたんです！」葉村祐介は瞬きをして言った。「僕のママはハーバードの教授からチップの天才と呼ばれています。大おじいさまがママと協力すれば、あなたの得になりますよ」
葉村尚子は息子の頭を撫でながら、少し困ったように微笑んだ。
天才と言えば、祐介ちゃんこそがそうだった。
この子は生まれた時からコンピューターに特別な興味を示し、わずか四歳でハッカーの達人になっていた。
彼女がこのチップの開発に成功したのも、祐介ちゃんの助けがあったからこそだった。そうでなければ、こんなにスムーズにはいかなかっただろう。
葉村尚子は契約書を押し出し、静かな声で言った。「大叔父さん、まずは契約書のチップについての説明をご覧になってください」
佐藤宗則は複雑な思いを抱えながら契約書を開いた。
そして、衝撃を受けた！
佐藤グループが3ヶ月かけ、100人以上のコンピュータープログラマーを雇って開発しようとしても突破できなかった壁が、葉村尚子によって簡単に打ち破られていた。
もし彼女が開発したスマートチップが契約書に書かれている通りなら、佐藤グループはスマート市場で急成長するかもしれない！
「尚子ちゃん、このチップは他の会社とも提携する予定はあるのかい？」
佐藤宗則は狂喜を抑えながら尋ねた。
葉村尚子の声はいつもの冷静さを保っていた。「今のところありません」
「尚子ちゃん、叔父さんはすぐに契約書にサインするよ！」佐藤宗則は急いでペンを持ってくるよう人に頼んだ。
佐藤希江子は目を見開いた。「お父さん、正気？葉村尚子とこの雑種が示し合わせてあなたを騙しているのが分からないの？」