第6章
佐藤家は玉川マンションに位置していた。
ここは風景が優雅で、とても静かな典型的な富裕層の住む地区だった。
使用人が恭しく先導し、葉村尚子は二人の子供の手を引いて中へ入っていった。
「尚子ちゃん、やっと帰ってきたのね……」
佐藤おばあさんは別荘の入り口で長い間待っていて、葉村尚子が入ってくるのを見た時、まるで早くに亡くなった自分の娘を見ているかのようにぼんやりとしていた。
彼女の不幸な娘は美しくも命短く、そして不幸な孫娘も数奇な運命をたどっていた……
「おばあさま……」
葉村尚子は佐藤おばあさんの肩に顔を寄せ、心に一瞬の安らぎを感じた。
もしこの世界で彼女がまだ気にかけている人がいるとすれば、それはおばあさんだけだった……
彼女は海外のとても小さな町で暮らしていたが、それでもおばあさんは人を遣わして彼女を見つけ出し、しばしば帰るよう勧めていた。
しかし彼女は知っていた、佐藤家ではおばあさん以外のほとんどの人が自分を歓迎していないことを。だから何度も先延ばしにしてきたのだ……
「こちらが祐介ちゃんと遥ちゃんね、本当に可愛いわね」
佐藤おばあさんは腰をかがめて、二人の子供の顔に触れた。
葉村祐介は笑顔を見せた。「ひいおばあちゃん」
一方、葉村遥は警戒して一歩後ろに下がり、美しい顔には冷たさが満ちていた。
佐藤おばあさんは二人の子供の状況を知っていて、ため息をついた。「もう医者に連絡しておいたわ。数日後に遥ちゃんを診てもらいましょう」
葉村尚子は全く期待していなかったが、それでも頷いて、子供たちの手を引き、佐藤おばあさんについて別荘の中へ入っていった。
佐藤家の人々は居間に集まっていた。
ここは佐藤家の本邸で、ここに住めるのは嫡系、つまり葉村尚子の叔父叔母や従兄弟姉妹たちだった。
「お母さん、おばあさまが今日帰ってくるように言ったけど、一体何をするつもりなの？」
佐藤希江子は少し苛立ちながら言った。
彼女は葉村尚子の一番上の従姉で、今年二十八歳、すでに嫁いでいたが、今日はおばあさんの指示で必ず戻ってくるようにと言われていた。
佐藤家の大叔母は茶を一口飲んで言った。「お母さまはご高齢なのに、こんなに厳かに私たちを呼び戻したのだから、きっと遺言のことでしょう」
「遺言？」
佐藤希江子の目が輝いた。
すでに嫁いでいる娘の彼女まで家に呼び戻されたということは、佐藤家の遺産に彼女も与るということなのだろうか？
彼女だけでなく、居間にいる他の家族たちも皆、思いを巡らせ始めた。
遺言のことに関心を持たない人はいない。
しかし、彼らがそれぞれどれだけのお金を分けてもらえるかと考えているところに、数人の人影が入り口から入ってきた。
佐藤おばあさんの隣を歩いていたのは、若くて美しい女性だった。
彼女はジーンズとシャツを着て、髪は簡単に後ろで束ねていたが、そのシンプルな装いでさえ人を驚かせるほどだった。
特に彼女の清楚で気品のある雰囲気は、下川ではなかなか見つけられないものだった。
佐藤希江子は突然、この女性にどこか見覚えがあると感じた。
「尚子ちゃん、叔父さんたちや叔母さんたちが皆ここにいるわ。早く挨拶しなさい」
佐藤おばあさんは葉村尚子を軽く押した。
葉村尚子は落ち着いた表情で叔父や叔母たちに挨拶をした。
居間は信じられないほど静かになった。
「尚子ちゃん？葉村尚子？」佐藤希江子は信じられない表情で、「あ、あなた、四年前に死んだんじゃなかったの？」
「馬鹿なことを言わないで！」佐藤おばあさんは顔を引き締めた。「尚子ちゃんはずっと生きていたのよ、ちゃんと元気に。彼女があまり注目を集めたくないと思ったから、私はずっとあなたたちにこのことを話さなかっただけよ」
佐藤家の人々は一人一人、目を見開いて驚いていた。
四年前に死んだとされていた人が突然現れたら、誰だって驚くだろう。
しかしおばあさんのこの様子を見ると、明らかに葉村尚子が死んでいないことをずっと知っていて、それをこんなにも厳重に隠していたのだ！
佐藤家の大叔母の視線は二人の子供に落ちた。「尚子ちゃん、またしても誰かの子を産んだの？この雑種たちは」
「雑種」という言葉に、葉村尚子の全身の気配が急に冷たくなった。
彼女は目を上げ、遠慮なく言った。「大叔母さん、当時あなたが佐藤家に嫁ぐ前にすでに希江子姉さんを妊娠していたなら、私も希江子姉さんを雑種と呼んでもいいのでしょうか？」
「あなた！」佐藤家の大叔母は怒りで目を燃やした。「躾のなってない子！」
当時彼女は婚前妊娠をしており、それは名門の間では非常に常軌を逸した行為だった。彼女は長い間嘲笑され、今やその事件から30年近く経っているのに、まだ年下の者にそれを蒸し返されるとは、彼女がどうして激怒しないことがあろうか？
佐藤希江子も相当怒っていた。「葉村尚子、私たち佐藤家の敷地内で、よくも私を侮辱するわね。誰があなたにそんな勇気を与えたの？」
「もういい！」
佐藤おばあさんが怒鳴ると、周りは瞬時に静まり返った。
おばあさんの年老いた目は居間にいる一人一人を見回した。「もし誰かが尚子ちゃんの二人の子供を悪く言うのを聞いたら、私が容赦しないと思いなさい！」
佐藤家の若い世代は首をすくめたが、同時に目には不満が満ちていた。
葉村尚子の母は佐藤家唯一の令嬢で、幼い頃から愛情を一身に受けていた。その後嫁いだ時も、佐藤家から4億を受け取って葉村家の会社設立に使った。佐藤おばあさんはこの娘を目の中に入れても痛くないほど可愛がり、佐藤家の良いものは何でもこの娘に与えていた。それは葉村尚子の母が亡くなるまで続いた……
皆はおばあさんが落ち着くだろうと思っていたが、予想外にも、葉村尚子が次の寵愛の対象になっていた。
この四年間、おばあさんが葉村尚子にどれだけの良いものを与えたか知れない……
皆は嫉妬で目が赤くなっていた。
葉村尚子はこれらの人々が何を考えているか分かっていた。彼女は唇を曲げて、微笑んだ。