第3章
葉村尚子は亡くなった子供のことを悲しむ暇もなく、血の海の床に横たわったまま、腹部に再び激痛が走った。
この痛みはあまりにも馴染み深かった。つい先ほど子供を産む直前も、こんな陣痛だった……
彼女は手で腹部に触れ、異変を感じた。
もしかして、お腹にはまだ子供が……
葉村尚子の瞳が大きく見開かれた。
彼女はもうこれ以上躊躇している場合ではなかった。すぐに力を入れると、再び血が溢れ出した。
引き裂かれるような痛みが波のように押し寄せ、何かの力が自分を支えていなければ、葉村尚子はとっくに気を失っていただろう。
でも彼女は知っていた、気を失ってはいけないと。
もし意識を失ったら、お腹の子は窒息死してしまう。
彼女は自分の舌先を噛み、血が出るほど噛みしめることで、少しだけ意識を保った……
「うわぁぁ——」
かすかな泣き声が響いた。
葉村尚子の血の涙に濡れた瞳に、一筋の光が宿った。
彼女は必死で上半身を起こし、見つめた……
二人の赤ちゃんだった！
なんと、四つ子を産んだのだ！
だから彼女のお腹はあれほど大きかったのだ！
だから彼女の食欲は日に日に増していったのだ！
四人の子供だったなんて、自分にどんな徳があって四人も子供を授かったのだろう……
しかし、先に生まれた二人の兄は、もういない……
もし葉村雪子が二人の兄を直ぐに病院へ連れて行っていたら、きっと彼女の子供たちは生き延びていただろう。
葉村尚子は今まで、長年愛してきた妹をこれほど憎んだことはなかった。
八ヶ月前にここに閉じ込められた時、自分が家族の恥だから、閉じ込められても仕方ないと思っていた。
だが今になって分かった。全ては陰謀だったのだ。
葉村家の後継者の地位を奪うために、葉村雪子はこれほどまでに鬼畜になれるとは。
葉村家を許すわけにはいかない……
葉村尚子は身体を支えながら、二人の子供に向かって這っていった。
男の子と女の子だった。
二人は血まみれだったが、それでも美しい瞳を隠すことはできなかった。
これは彼女の宝物、命を懸けて守るべき存在だ。
葉村尚子は子供たちを慎重に抱きかかえた……
突然！
熱波が襲ってきた。
顔を上げると、倉庫の入口に炎が見えた。
炎は容赦なく倉庫内に侵入し、鉄の扉の隙間から燃え広がり、入口の家具も火花を浴びて燃え始めた。
「ダメ……誰か！火事だ！助けて！」
葉村尚子は狂ったように扉を叩いた。
外からは何の反応もない。
かすかな予感で、彼女は何かを悟った。
この火は、人為的なものだ！
葉村雪子は間接的に彼女の子供を殺し、そして今度は、彼女を焼き殺そうとしている！
なぜなら、葉村グループの株式の大部分が彼女の手にあるから。
彼女が生きている限り、彼女は永遠に葉村グループ最大の株主であり続ける。
葉村雪子の後継者としての地位も安泰ではない。
だから、彼女は死ななければならない。
難産による大出血に加えて火災、彼女の死は、極めて自然なものに見えるだろう。
葉村尚子は炎に追い詰められて壁の隅に退き、二人の子供は彼女の腕の中で指をしゃぶりながら、迫り来る危険を全く感じていなかった。
「ママは絶対にあなたたちを守るわ……」
彼女は目を細め、頭を回して2メートルの高さにある窓を見つめた。
……
葉村家で真夜中に火災が発生した。
火の勢いは凄まじく、倉庫には多くの可燃物が積まれており、夜風にあおられて火勢は急速に広がった。
消防車をすぐに呼んだものの、火の勢いが強すぎて、屋敷全体が焼け落ち、数十億円相当の商品も跡形もなく焼失した。
夜明け頃になってようやく鎮火した。
使用人が報告に来た。「葉村様、現場を確認しました。消防士の話では、放火の疑いがあるそうです……」
葉村家当主の葉村秀行は激しく机を叩いた。「放火だと？誰が葉村家に放火するなど、熊の心でも持っているのか、すぐに調査しろ！」
傍らに立っていた葉村雪子は目を光らせ、静かに言った。「お父様、今は責任を追及する時ではありません。すぐに負傷者がいないか確認させてください。葉村家には数十人の人間がいます。万が一誰かが火に巻き込まれたら……」
使用人は首を振った。「火は倉庫から始まりました。あそこには人は住んでいませんので、負傷者はありません」
なんだって？！
負傷者がない？！
葉村雪子は驚愕して目を見開いた。
葉村尚子はあの倉庫に住んでいたはず、扉は施錠されていたから、大火事で間違いなく焼死するはずだった。
どうして死んでいないのか？
もし葉村尚子が逃げ出したなら、彼女の計画は全て台無しになってしまう。
彼女は深く息を吸い、ゆっくりと言った。「お父様、姉は倉庫に閉じ込められていました。昨夜突然出産が始まり、病院に連れて行ってほしいと私に頼みましたが、私は断りました……姉が恥辱に耐えられず、わざと放火したのではないでしょうか？」
「どうしてこんな疫病神を産んでしまったのだ。誰か行って捜せ、必ず彼女を連れ戻すのだ！」
葉村秀行の顔は怒りに満ちていた。
数十億円の商品が焼失し、さらに200億円の違約金も支払わなければならない。
葉村家の財力が十分でなければ、今頃は破産していただろう。
そんな時、使用人が急いで報告に来た。「葉村家から千メートル離れた湖で女性の遺体が発見されました。尚子様と思われます……」
「姉さんは自ら命を絶ったのね、私が悪いんです……」
葉村雪子は大きく安堵のため息をつきながらも、顔には涙を浮かべた。「姉さんが昨夜産んだ二人の子供はもう母親がいません、どうすれば……」
葉村秀行は娘の死に対する悲しみなど微塵も見せず、怒りと苛立ちを露わにした。「二人の雑種など何の役に立つ？適当な孤児院に送って、面倒な問題を増やすな！」
「お父様、あの二人の子供は藤原信也にとても似ています……」葉村雪子はゆっくりと言った。「姉が八ヶ月前に関係を持った相手は、おそらく藤原家の当主、藤原信也だと思われます……」
葉村秀行は信じられない様子で「藤原信也……」と呟いた。
藤原家、経済界の最頂点に立つ存在、彼らの葉村家はただ仰ぎ見るしかない相手……
「どれだけ多くの人が藤原家との提携を望んでも叶わないのに、今や藤原信也の息子が私たちの手の中にあるのです。なぜこれを利用しないのですか？」
葉村秀行は目を細めた。「雪子、お前の言いたいことは？」
「私が子供たちを連れて藤原家へ行きます」