第1章
夜、墨のように漆黒。
葉村家の別荘の裏にある倉庫から、心を引き裂くような声が響いてきた。
葉村尚子は顔面蒼白、乾いた唇からはすべての血の色が失われていた。
高く隆起した腹部が一波一波と収縮し、下半身からは絶え間なく鮮血が溢れ出ていた。
妊娠してまだ八ヶ月なのに、どうして出産の兆候が現れているのだろう……
これは早産になるということか？
八ヶ月での早産がどれほど危険かは言うまでもない……
そう思うと、彼女は一刻も無駄にできなかった。手足を使って這いながらドアまで辿り着き、必死にドアを叩いた。
「松尾おじさん、産まれそうなの、お願い、病院に連れて行って、お願いします……」
ドアの外では、四十歳ぐらいの中年男性がタバコを吸っていた。
その声を聞くと、冷たく言い放った。「尚子様、あなたのお腹の子は出所不明の雑種です。ご主人様と奥様が病院にお連れして恥をさらすとでも思いますか？大人しくしていなさい、騒ぐな！」
葉村尚子の涙は止めどなく流れ落ちた。
八ヶ月前、彼女はホテルで記者に裸の写真を撮られ、町中の最大の笑い者になってしまった！
そして、彼女は妊娠していることが発覚し、父親は恥ずかしいと言って中絶を強要した！
しかし、中絶の直前、彼女は突然ベッドから飛び降り、逃げ出した。
死んでも構わない、でも子供を堕ろすことはできなかった。
そのため、父親は人を使って彼女をこの小さな部屋に閉じ込め、自業自得の結果を待つように言った。
彼女はまる八ヶ月間閉じ込められていた。
一歩も外に出ることはなかった。
「松尾おじさん、お願いです、私の子を助けて、このままじゃ命に関わります……」
「松尾おじさん、どうか助けて……」
腹部の激痛が波のように押し寄せ、葉村尚子の懇願する声もだんだん弱くなっていった。
しかし、ドアの前に立っている男は何も聞こえないかのように、悠々とタバコを一本また一本と吸い続けていた。
葉村尚子の下半身からは血が波のように溢れ出し、衣服は血に浸され、彼女の全身が血の海に浸かっていた。
彼女は絶望的な思いでドアノブをつかみ、狂ったようにドアに体当たりした。
子供をお腹の中で死なせるわけにはいかない、絶対に！
「気でも狂ったか、何をしている？」
ドアの前の松尾おじさんは騒がしさに苛立ち、ドアを開けた。彼は広がる血を無視し、葉村尚子の髪をつかんで彼女を投げ返そうとした。
その時——
「何が起きているの？」
冷たく澄んだ声が響き、松尾おじさんの手はすぐに止まった。振り返ると、恭しく言った。「雪子様」
葉村尚子は急に顔を上げ、倉庫に入ってきた人影を見た。
葉村雪子だった。
彼女の妹！
二人は幼い頃から一緒に育ち、とても仲が良かった。
葉村尚子はまるで最後の救いの藁をつかむように「雪子、助けて、私の子を助けて……」
葉村雪子は唇を歪め、淡々と言った。「松尾おじさん、彼女は私たち葉村家の長女よ、どうして死んだ犬を引きずるような扱いをするの？」
松尾おじさんは目を光らせ、より恭しく言った。「雪子様、私が越権行為をしたわけではありません。尚子様があまりにも分別がなく、病院に逃げ出そうとしたのです。外部の人間が葉村家の尚子様が雑種を身籠っていることを知れば、葉村家の名誉に関わります。私はただ葉村家のことを考えて」
「よくやった。後で父に給料を上げるよう言っておくわ」
葉村雪子は賞賛の言葉を述べた。
彼女は振り向き、視線を葉村尚子の腹部に落とした。「お姉さん、あなたのお腹の子は本当に命が強いわね。あの時、父が中絶させようとしたとき、あなたは命がけでその子を守った。でも父はすでに言ったわ、この子のことは葉村家は一切関わらないって。もし生きて生まれてきたら、それは運が強いということ。でももし死んだら、ちょうど私たち葉村家の面目も保てるわ……」
「いいえ、私の子は死なない……」
葉村尚子は葉村雪子の悪意ある視線を感じ、腹部を守るように後ずさりした。
彼女は全身血まみれで、服は血に染まり、顔や髪にも血と汗が付着し、唇は乾いてひび割れ、目はほとんど血の涙を流すようで、まるでゴミ捨て場から出てきたような姿だった。
かつての下川一の美人がこれほど惨めな姿になったのを見て、葉村雪子は突然笑い出した。
「お姉さん、八ヶ月前、なぜあなたが見知らぬ男と一夜を過ごすことになったか知ってる？」
彼女は身をかがめ、嘲笑いを浮かべて言った。「あの出来事は、私が仕組んだのよ」
「何ですって？！」葉村尚子は凍りついた。
同時に、彼女の腹部が再び収縮し、また血が溢れ出した。
葉村雪子は満足げに微笑んだ。「小さい頃から、あなたはずっと葉村家のお姫様で、葉村グループの株式の半分を握り、十八歳の成人式では葉村家の後継者になった。私がどれだけあなたを妬んでいたか分かる？あなたはそんなに純粋で、高潔で、高みにいたから、私は、あなたを誰もが軽蔑する女に変えてやろうと思ったの！」
「あなた、まさか！」
葉村尚子の顔には信じられない表情が浮かんだ。
彼女はあらゆる可能性を考えたが、彼女の人生を台無しにしたあの出来事が、最愛の妹によって仕組まれたものだとは夢にも思わなかった。
「あなたがここに閉じ込められている八ヶ月の間に、私はすでに葉村家の新しい後継者になったわ。葉村尚子、これからはあなたは下川で最も評判の悪い女、見知らぬ男の雑種を産んだ女でしかない。あなたの人生は、もう終わったのよ！ハハハハ！」
彼女の刺激的な言葉に、葉村尚子の腹部から激しい痛みが走り、下半身が突然裂け始めた。
彼女は痛みで気を失いそうになった。
「あっ……！！」
彼女は思わず痛みの叫びを上げ、床に倒れ込んだ。
彼女の蒼白な顔は上を向き、両足は本能的に開き、下からは大量の血が流れ出ていた。
何かの力が彼女の下半身を押し広げ、彼女の全身が引き裂かれるような感覚……
まるで何世紀も経過したかのようでありながら、実際にはそれほど長くなかった時間の後、赤ん坊の泣き声が突然小さな倉庫内に響き渡った。