第6章
夜になって、江口辰と江口暖暖はタクシーでとあるマンションの前に到着した。
二人の小さな子供がインターホンを鳴らすと、すぐにドアが開き、一人の人物が姿を現した。
相手は二十歳ほどの少年で、濃い眉と大きな目を持ち、さっぱりとした短髪が彼の爽やかなイケメンぶりを際立たせていた。口元には人を惹きつける笑顔が浮かび、笑うと小さな八重歯が見える。
そんなサーファー少年のような彼だが、今は部屋着にエプロン姿という、まさに家庭的な料理男子の風情だった。
ドアの外で手をつないだ二人の可愛い子供を見て、彼の目は一瞬で輝いた。
なんて可愛い子供たちだ、しかも瓜二つじゃないか！
マジで萌える！
「君たちが辰くんと暖暖ちゃんだね、ようこそ！さあ、入って！」
少年は熱心に江口辰の小さなスーツケースを受け取った。二人の子供たちは互いに顔を見合わせただけで、何も言わずに静かに家の中へ入っていった。
冷たくされても気にせず、少年は鼻をこすりながら急いで家に入り、もてなし始めた。
「自己紹介を忘れてた。私は米田陽だよ。陽お兄ちゃんって呼んでくれていいよ！そうだ、君たちの部屋は二階だから、ついておいで......」
二人の子供はまばたきしながら、帰国前のお兄ちゃんの指示を思い出した。
睿ちゃんが言うには、帰国したらこの住所に来れば、自然と二人の世話をしてくれる人がいるはずだと。
うーん、目の前のお兄さんは少し変わった人に見えるけど、とても親切だし、二人の子供も自然と彼に馴染んでいった。
二人が服を着替えてソファに座ってテレビを見ていると、米田陽は隣に座ってぶどうの皮をむいてあげていた。
半年前、米田陽はゲームでとあるプロ級プレイヤーと出会い、その技術に感銘を受けて、その場で師匠と仰いだ。
彼は師匠を崇拝し、言われるままに従っていた。
数日前、突然師匠から連絡があり、自分の弟と妹が国に戻って大事な用事があるから、受け入れを手伝ってほしいと言われた。彼は素早く引き受けたが、師匠の弟妹が4歳の双子だとは思いもしなかった。
彼はついつい想像してしまう。こんなに可愛い双子なら、師匠もきっとイケメンに違いない！
「暖暖ちゃん、ぶどうどうぞ」
江口暖暖は目を細めて微笑んだ。「ありがとう、陽お兄ちゃん」
隣の江口辰はクールに座ったまま、何も言わなかった。
まだ少ししか接していないが、米田陽はすでに二人の子供の性格を把握していた。
女の子、暖暖ちゃんはとても甘い。
男の子は......
その時、テレビではエンターテイメントニュースが流れていて、次のニュースは青木グループ社長の結婚式が台無しにされた事件だった。米田陽は最初気にしていなかったが、テレビに映った小さな人影を見て、目を丸くした！
「君たち......君たちのお父さんは青木グループの社長なの？！」
彼は先ほど辰くんのポケットから見えた紙切れを見かけた。辰くんはそれが彼らの父親だと言っていた。
そして今、テレビに映っているのは、モザイク処理された江口暖暖が誰かの足にしがみついて泣いている場面ではないか！
二人の子供たちは米田陽を見て、とても落ち着いた様子でぶどうを食べながら、短い足をぶらぶらさせていた。
江口辰はさらっと答えた。「そうだよ」
米田陽！！！
なんてこった、家に二人の大物を招き入れてしまったんだ。
彼は江口暖暖を見て、恐る恐る尋ねた。「じゃあ、君たちが帰国した大事な用事って、彼の結婚式をめちゃくちゃにすることだったの？」
二人の子供は米田陽の表情に気づかず、テレビに映る青木圭の冷たい表情と、ウェディングドレスを着た女性の惨めな姿を見て、大興奮だった。
江口暖暖は口いっぱいにぶどうを詰め込んで言った。「うん、あの人、自業自得！結婚式だけじゃなくて、泣かせてやるんだから！」
江口辰も同意した。「そうだよ、ママをいじめるからね！」
米田陽は驚いた。4歳の子供たちがこんなに実行力があるなんて。
だが、彼の知る限り、青木社長には一人息子しかいないはずだ。
二人の子供たちの外見を見れば、確かに青木社長に似ている。もしかして......
「彼は君たちを捨てたの？」
江口辰はようやく米田陽に視線を向けた。「あの人に私たちを捨てる資格なんてないよ。ただのクズ男で、一番悪い人だよ。ママをいじめて、悪い女と結婚するんだから！」
暖暖ちゃんは小さな拳を握りしめて同意した。「そう、大悪党だよ。今夜も私に怒鳴ったんだから、ふん！」
これらの情報を総合して、米田陽は名門のひどい男の物語を脳内で完成させ、即座に結論を下した——
青木圭は絶対にクズ男だ、妻子を捨てるなんて！
彼がテーブルを叩いて二人の子供と怒りを共有していると、「ママからビデオ通話だよ！」と辰くんの携帯が特別な着信音で鳴り始めた。
江口辰は携帯を持ち上げ、すぐに米田陽に合図した。「早く、行動開始！」
米田陽は理解し、すでに用意していた壁紙をすばやく下ろした。その壁紙は写真館の背景のように極めてリアルで、二人の子供たちが海外に住んでいた別荘の部屋の背景とそっくりだった！
準備ができると、二人の子供たちはようやくビデオ通話に応答した。
江口暖暖はカメラに近づいて画面を占領した。「ママ、会いたいよ......」
江口辰はあきらめ顔で、妹はいつも熱心すぎると思いながら、妹を押さえて礼儀正しく尋ねた。「ママ、無事に着いた？」
電話の向こう側、「魔窟」から逃げ出して街をさまよっていた江口ココは、子供たちの甘い声を聞いて、心が溶けるようだった。
先ほどまでの恐怖と怒りは一瞬で消え、彼女は自分の宝物たちが恋しくなった。
「うん、着いたよ。ママも会いたいわ」
彼女の表情の冷たさはすでに優しさに取って代わり、目には母性愛があふれていた。「当ててみるね、二人またテレビ見てたでしょ？」
一発で見抜かれた江口暖暖は、大きな目を細めて笑顔を見せた。「ママの電話を待ってたんだよ。ママの声が聞けないと、眠れないもん！もうすぐ寝るよ！」
江口ココは娘の言葉が半分は本当で半分は嘘だと知っていたが、それでも心は温かくなり、口元は自然と上がった。「口がうまいね」
江口辰はタイミングよく話題を変えた。「ママ、おじさんのことはどう？」
「心配しないで。もう方法を見つけたから、すぐにおじさんを連れて帰って、みんなに会わせるわ」
二人の子供たちは素直にうなずいた。「うん、待ってるね......ママ、私たちのこと心配しないで。自分たちのことはちゃんと自分たちで面倒見るから」
よし、ママは異常に気づいていない！
今回の作戦は大成功だ！
横に座って画面に映らないようにしていた米田陽も満足そうにうなずき、心の中で師匠が彼を褒める姿を想像していた。
彼が大功を立てた以上、今度こそ師匠は技術を伝授してくれるだろう。
こちらの一人の大人と二人の子供が密かに喜んでいる間、向こう側の江口ココは突然尋ねた。「睿くんはどこ？」
三人は一瞬固まった！
やばい、睿ちゃんはここにいない！
江口暖暖は不安そうに唾を飲み込み、兄を見た。
江口辰はすぐに反応し、答えた。「睿兄さんは私たちにホットミルクを作ってくれてるよ。あとで電話するように言っておくね！」
江口ココは疑うことなく、さらに数言葉を言い添えてから、名残惜しそうに電話を切った。
電話が切れるのを見て、米田陽は大きくため息をつき、同時に心の中で感心した——
師匠は本当に家庭的な良い男だ。
うん、彼も師匠を見習わなければ！
しかし今の彼は夢にも思わなかった。彼が崇拝してやまない師匠も、結局はホットミルクを飲む小さな子供に過ぎないということを！
……
翌朝早く、江口ココは予約しておいたホテルの部屋で目を覚ました。
このホテルは、兄が事件に巻き込まれた晩にいたホテルだった。
ホテルの18階には小さな宴会場があり、事件当日、伊藤愛の誕生日パーティーがこの宴会場で開かれ、彼女の兄はここのバーテンダーだった。
江口ココは疑っていた。伊藤愛は意図的にこの場所を選んだのだろう、これは間違いなく計画的だった！
兄は何年も前にあの家を離れ、一人で生活し、あの家族とはもう関わりを持たなかったが、あの姉妹は決して諦めず、今では兄を陥れて刑務所に入れようとしている。
江口ココは考えた。一週間前に起きた大事件なら、監視カメラの映像はまだ保存されているはずだ。彼女がわざわざここに宿泊したのは、調査を容易にするためだった。
時間を無駄にせず、江口ココは急いで起き上がり身支度を整え、出かける準備をした。
しかし思いもよらず、ドアを開けた途端、三人の大柄な男たちが彼女の部屋の前に立ちはだかり、壁のように道をしっかりと塞いでいた。
何が起きているの！
江口ココは驚いて、まさに問いただそうとしたその時、三人の男たちが道を開け、彼らの後ろにもう一人の人物が......
来訪者を見て、江口ココは目を見開いた。なぜ彼が——
青木圭！