第8章
古田西の一撃は雷の勢いで、星野星の肩に触れようとしていた。皆が見るに耐えず目を閉じた。
血が飛び散る場面を見たくなかったのだ。
だが、現場は不思議なほど静かで、皆が目を開けると、高橋光が古田西の拳を易々と受け止めていた。
その拳は彼女の頭ほどの大きさだった。
古田西も驚いていたが、すぐに態勢を立て直し、軽視する気持ちを捨てて再び攻撃を仕掛けた。
しかし、前回と同様に易々と防がれてしまう。
古田西は歯を食いしばり、回転して蹴りを放った。
星野星は力と力のぶつかり合いを好まず、戦いでは柔で剛を制し、剛で柔を制す、つまり相手と反対の戦法を取るのが得意だった。
古田西はこのような相手に初めて出会い、どれだけ力を込めても軽々と受け流され、相手の技は柔らかそうに見えて実は非常に重い一撃だった。
彼は痛みに強いと自負していたが、何発か受けた後には耐えられなくなってきた。
それでいて彼は星野星に一度も触れることができていなかった。
数手の応酬の後、彼は劣勢に立たされ、星野星の一見軽そうな一掌が首の後ろに当たった。
彼はよろめき、片膝をついた。首筋に痛みと痺れが走る。
体から力が抜けていった。
周囲は死んだように静まり返っていた。
田中通が興奮して顔を赤らめ、真っ先に拍手した。「素晴らしい！」
驚きから我に返った人々も次々と拍手喝采し、手が赤くなるほど拍手した。
星野星は古田西の前に手を差し伸べた。「なかなかやるね、よく耐えたわ」
彼女と対戦した師兄弟たちは一撃も耐えられなかったのに、彼は何発も耐えた。この体格は無駄ではなかった。
古田西は彼女の手を握って立ち上がった。「お前の技...見覚えがある」
星野星は平然と答えた。「私は百家の武を学んでいるの」
「いや、違う。お前のあの鬼神のような技は、あの人のようだ...」
星野星はまぶたがピクリと動いた。「違うわ、勘違いよ」
古田西はますます確信を深めたが、彼女の澄んだ冷淡な瞳に対して、興奮を抑えて言い直した。「ああ...勘違いだったな」
星野星は目を伏せ、こっそりとため息をついた。
山村を離れる前、老人は特に自分の師匠の名を明かさないよう言い含めていた。あの男にバラされるところだった。
この一戦で、星野星は一躍有名になった。
普段は威厳に満ちた老人たちが彼女を取り囲み、先ほどの戦いの技について質問した。
星野星はうんざりし、何か言い訳をして逃げようとしていたところ、田中墨が興奮した顔で近づき、彼女の腕をつかんだ。
「師匠！」
星野星は眉を上げた。「何て呼んだ？」
「師匠、弟子にしてください！先ほどは無礼をしました、すみません！」田中墨は柔軟に膝をついて拝師した。「私は幼い頃から侠女に憧れていましたが、尊敬できる師匠に出会えませんでした。どうか私を弟子にしてください！」
星野星は無力に額に手を当てた。「すまないけど、私は弟子は取らないわ」
弟子を教えるなんて、心を使いすぎる。
そんな時間はない。
「師匠...」
傍らで田中通が嘲笑した。「この小娘はさっきまで人を詐欺師呼ばわりしていたんだぞ！」
田中墨は理屈っぽく言い返した。「それは打つ前には分からないってことです！師匠が腕前を見せなければ、きっと軽く見られていたでしょう。今こそ心から服しているんです！」
この祖父と孫は同じように頑固だった。
しかも恥を知らない。
星野星は頭を抱えたが、ちょうどその時携帯が光り、メッセージも見ずに絶好の言い訳を見つけた。「用事があるから、先に失礼するわ」
そのまま逃げるように去った。
周りの人々が反応する間もなく、彼女はすでに姿を消していた。
家に戻って、星野星はようやくメッセージを確認した。
佐藤衡：【おじいさんが明日帰ってきて食事をしろと言っている。迎えに行く。】
星野星は返信した：【わかった。】
翌日、放課後すぐに星野星は学校の門前で待っていたが、大田玲子が一群の人々を連れて校門前に彼女を取り囲んだ。
大田玲子は背の高い痩せた男性の腕に手を回し、その男は高級ブランドの服を着て、タバコをくわえ、威張り散らした様子で、星野星の化粧気のない清楚で美しい顔を眺め、目に驚きの色が浮かんだ。
「お前が星野星か？なかなか綺麗じゃないか」
大田玲子の顔が一瞬曇ったが、すぐに甘えた声で言った。「毅さん、この子が私をいじめたのよ。全校の先生や生徒の前で私を恥をかかせたの。あなた、私の仇を取ってくれないと...あなたが手伝ってくれたら、私はあなたの要求に応えるわ...」
小崎毅は金持ちの息子で、彼女と付き合っているのは彼女の美貌に目がくらんでいるからだが、彼女は男をどう引っ張るか心得ていて、ずっとあの要求には応じていなかった。今や星野星への復讐のために、彼女も覚悟を決めたのだ。
小崎毅は彼女に強くキスをした。「いいよ、仇を取ってやる」
彼はさらに数人の若者を連れてきており、皆が淫らな目で星野星を見ていた。
星野星は冷たい目で彼らを見た。「はっきり言って、どうしたいの？」
小崎毅は舌打ちし、この女がとても美しいことに気づき、特にこの冷たい態度が魅力的だった。「俺は女に優しくするタイプだが、お前が俺の女を傷つけたからには、ケジメをつけないとな。こうしよう、お前が俺たちに土下座して謝り、盈盈の言うことを数日間聞いて、彼女の機嫌が直ったら、このことは水に流してやる」
星野星は少し唇を曲げた。「断ったらどうなるの？」
「それは選べないね」
小崎毅はタバコを地面に捨て、手を振ると、やや卑猥な外見の男がすぐに星野星に手を伸ばし、彼女の顔に触れようとした。
「お嬢さん、兄さんが可愛がってあげるよ」
星野星は手を上げ、簡単に彼の手首を掴んだ。男はすぐに動けなくなり、顔を赤らめても手を引っ込めることができなかった。
星野星は手に力を入れてひねった。
軽い音がして、男の手首に激痛が走り、悲鳴を上げて手を抱えて後退した。その手は奇妙な角度で曲がっていた。
小崎毅の顔色が変わり、罵った。「なかなかやるじゃないか、だからそんなに尊大なのか。くそ、何を待ってる？皆で行け！彼女を裸にして、どれだけ尊大かを見てやる！」
驚きから我に返った数人の男たちがすぐに一斉に襲いかかった。
古田西に対しては、星野星は敬意を持っていたが、これらの人々に対しては、手を下すことさえ汚らわしいと感じた。
さっさと片付けよう。
一台の黒い高級車が静かに人々の後ろに現れた。車は高価で豪華で、ナンバープレートはさらに特別だった。たった一つの数字。
8
傲慢でユニークなナンバー。
このナンバープレートは非常に高価で、現在全国でたった一台しかなく、上流社会で活動する者なら誰でもこの番号が何を意味するかを知っていた。
——佐藤家の長男。
車のドアが開き、佐藤衡が長い脚を踏み出して降りてきた。車体に寄りかかり、この光景を見て眉を上げた。
「何をしている？」
大田玲子は彼を見て目が釘付けになった。
男の顔は非常に端正で、冷たく淡い眉間には疎外感が漂い、背が高く立派な体格で、一挙手一投足が気品と慵懶さを無言で発していた。
もし彼と一緒になれば、佐藤家のお嬢様の座に...
「佐藤様、はじめまして、私は大田玲子と...」
彼女は髪をかき上げ、しなやかな姿勢を取ったが、美しい男は彼女の横を素通りし、目の端さえ向けなかった。
「なぜそんなに遅いんだ？」
佐藤衡はやや不機嫌そうだった。
星野星は淡々と言った。「私はもう校門前で10分近く待っていたわ。遅いのはあなたよ」
「...渋滞だった」
彼も早く来たかったが、赤信号を無視するわけにはいかない。彼は命を大切にしていた。
ずっと無視されていた大田玲子は心中で憤り、二人を遮った。「あなたたちは行けないわ！」
星野星が言葉を発する前に、佐藤衡が面白そうに口を開いた。「行けない？」
「彼女が私をいじめたの、謝らせるわ！」大田玲子は表情を固くし、まるで天大のつらい目に遭ったかのようだった。
「お前が起こした問題か？」
佐藤衡は星野星を見て、少し不満そうだった。
以前から彼女には上下関係の区別がないと感じていたが、今度は揉め事まで起こしていた。
星野星は手を広げた。「私は正義のために立ち上がっただけよ」
この細くて弱々しい体つきで何の正義の行為ができるのか分からなかったが...彼はここで時間を無駄にしたくなかった。
深い瞳が小崎毅に向けられた。
「どくのか、どかないのか？」
小崎毅は口を開いたが、彼の強烈な存在感の下で何も言えず、額に汗をかいた。
佐藤衡は舌打ちし、先ほどこの男が星野星に向けた欲望の眼差しを思い出し、顔を冷やし、長い脚を上げて小崎毅の腹部を蹴った。
「あっ——」
続いて、ドンという音！
小崎毅は3メートルほど飛ばされ、地面に激しく叩きつけられ、しばらく立ち上がれなかった。