第7章
「いじめ？そんな酷いことするなんて」
「あの子には近づかないほうがいいよ、絶対に敵に回しちゃダメだから…」
「何を怖がってるの、先生が彼女を呼びつけたじゃない。どんなに美人でも品行が悪ければ、きっと退学になるわよ」
……
いじめ事件は重大な問題だ。職員室には多くの教師が集まり、大田玲子は椅子に座って教師たちに囲まれていた。
星野星が入室すると、全員から怒りの視線を浴びた。
大田玲子は星野星を見ると、少し身を引いた。白石清子の額には青紫色のあざがあり、周囲の皮膚は腫れ上がって、かなり恐ろしげに見えた。
「もう遅刻の理由なんて聞かないから、私を殴らないでください…」
彼女は涙ながらに訴えた。
担任の教師はすぐに同情し、星野星を怒鳴りつけた。「クラスメイトをいじめ、嘘をつき、教師を欺き、今でも反省の色が見えない。今日は授業に出なくていい。大田玲子さんに公開謝罪をしなさい。それと、あなたの親御さんと教育問題について話し合わなければならないね！」
他の教師たちも次々と星野星を非難した。
星野星は冷静に答えた。「私はクラスメイトをいじめていません」
「被害者はここにいる！しかも、あなたが手を出したのを目撃した生徒もいるのよ！」
証言した生徒は、皆の視線を受けて小声で言った。「朝、トイレに行く許可をもらった時、彼女が任さんを殴るのを見ました…」
担任は怒って言った。「まだ言い逃れするつもり？」
星野星は眉間をさすりながら、この茶番劇にうんざりしたような様子で言った。「監視カメラを確認しましょう。人は嘘をつくかもしれませんが、カメラは嘘をつきません」
担任は冷笑した。「そんな時に手を出したのは、監視カメラが故障して記録できないことを知っていたからでしょう！」
なるほど、だから大田玲子はドアも閉めずに暴力を振るったのか。証拠が残らないと確信していたのだ。
星野星は要求した。「私が録画を修復して、潔白を証明します」
この発言に、教師たちは顔を見合わせた。
しばらくして、担任が口を開いた。「本当にできるの？」
「できるかどうか、やってみればわかります」
星野星はこの分野にあまり興味がなかったが、老人が彼女に才能があるから無駄にするなと学ばせた。
老人は年齢のわりに流行に敏感だった。
ちょうど今、役に立つ時が来た。
担任は彼女が嘘をついているようには見えなかったので、歯を食いしばって同意した。「いいでしょう、チャンスをあげる。でももし直せなかったら、もう言い逃れせずに素直に罪を認めなさい。あなたはまだ若いんだから、更生するチャンスはある。頑なにならないで」
監視カメラの不具合はまだ原因が分かっておらず、見られるなら彼女はとっくに確認していただろう。
「ご安心ください」
星野星はあまりにも落ち着いていた。
職員室も次第に静かになっていった。
大田玲子のグループメンバーは少し慌て、大田玲子の耳元で囁いた。「大田さん、彼女まさか本当に…」
「大丈夫よ、そんな能力ないわ」
大田玲子は事前に調べていた。田舎から戻ってきた、可愛がられていない娘が、この学校に入れたのは家族が金で手を回したからだろう。コンピュータープログラムに精通しているはずがない。
星野星はパソコンの前に座り、指が鍵盤の上で舞い始めた。その姿は非常に美しく、余裕があり、熟練した落ち着きを見せていた。
職員室はだんだん静かになっていった。
最初は自信満々だった大田玲子も、次第に不安になり始めた。
白い指先が降りるたびに、元は真っ黒だった画面に様々な複雑な記号と数字が現れた。
皆には天書を見ているようだった。
突然、画面がちらつき、映像が現れた。
それはトイレの外の廊下の監視カメラ映像だった！
カメラはトイレ内を映せないが、入口は映っていた。大田玲子のグループが山田茜の髪を引っ張ってトイレに引きずり込み、その後星野星が現れ、今度は彼女が集団に押し出されていた。
最も奇妙なのは、星野星が手を数回上げただけで、皆が次々と倒れたことだった。
見たところ…
彼女たちが星野星に難癖をつけているように見えた。
教師たちは驚きのあまり、しばらく言葉が出なかった。担任が我に返ると、顔を真っ赤にした。
「大田玲子、クラスメイトをいじめておいて、被害者を装い、他人を中傷するなんて、あなたの行動はあまりにも悪質よ！」
「先生、私は…」
大田玲子は慌てて手足が氷のように冷たくなった。
しかし教師たちはもう彼女を信じず、できるだけ距離を置こうとしていた。
教師たちは面子よりも、学生の才能と人格を重視し、顔を赤らめて星野星に謝罪した。
星野星も寛大に気にしなかった。「誤解が解けて良かったです。ただ…大田さんが山田茜をいじめたことについては…」
「安心して、この件は彼女のために正義を取り戻します」
……
山田茜は今日が夢のようだった。元々は星野星が問題に巻き込まれるのを心配し、自分の傷を晒してでも彼女のために証言しようと思っていた。
ところが職員室に着いてみれば、大田玲子が彼女に謝罪していた。
しかも全校に通達された。
これで大田玲子は面目を失っただけでなく、星野星がクラスメイトをいじめたという誤解も晴れ、山田茜は教師たちから前例のない気遣いを受けた。
そして星野星は任務を果たして、すでに立ち去っていた。
彼女は教師たちに囲まれ、なぜあんな複雑なコンピュータープログラムができるのか尋ねられるのを避けたかったのだ。
彼女は今、田中通の家で開かれるパーティーに向かっていた。
本当は行きたくなかったが、田中通が電話で説得し、来なければ説得し続けるという勢いだった。
自宅に老頑固な師匠がいるせいで、彼女は生まれつき老人に対して忍耐強かった。
結局、彼女は参加することにした。
田中家もまた名門で、パーティーは非常に盛大に開かれ、多くの客が集まっていた。
田中通は彼女を見ると大喜びし、人混みの中を引き回して、この新しく知り合ったお嬢様を紹介した。
彼女を天まで褒め称えたいようだった。
「やあ、このお嬢様は本当に素晴らしい。五禽戯を見事に演じるんだ。恥ずかしながら、私は何年も練習してきたが、お嬢様にはかなわない」
高価な身なりながら気さくな老人たちがすぐに星野星を取り囲んだ。
「本当ですか？お嬢様は太極拳もできますか？」
「八段錦はどうですか？」
「何ができるって？詐欺師でしょ、所詮」
一つの声が鮮明に響き渡り、瞬時に和やかな雰囲気を破った。
田中通は不満そうに田中墨を見た。「墨！」
「おじいちゃん、放っておいて」田中墨はイブニングドレス姿で、艶やかで明るく、冷静で涼しげな星野星の前に立つと、まるで正反対の存在だった。
「今日あなたを呼んだのは、皆に知ってもらうためよ。星野星、あなたは紛れもない詐欺師だってことを！」
周囲は静まり返った。
「私は誰も騙していません」星野星は落ち着いていた。
「まだ騙してないと言い張るの？華麗な見せかけの武術で私のおじいちゃんを騙し、おじいちゃんの小切手まで受け取って、今日もここに詐欺をしに来たんでしょう。本当に私たちの家が簡単に騙せると思ったの？」田中墨は冷笑を浮かべた。「本当に騙していないなら、証明してみる？」
「どうやって？」
田中墨が後退すると、大柄な男性が前に出た。
彼は2メートル近い身長で、周りの人々より頭一つ分高く、体格は雄大で、まるで熊のようだった。ただそこに立っているだけで圧迫感があった。
「こちらは私のボディガード、古田西。かつて格闘技の大会で8年連続チャンピオンを獲得した人よ」
皆はすぐに息を呑んだ。
古田西——その名は雷のように有名で、格闘技界では容赦なく戦うことで知られていた。
デビュー以来、一度も敗北したことがなかった。
そして星野星の、強靭ではあるが華奢な体つきを見ると…
この対決で彼女が勝つ可能性はゼロだった。
田中通も少し焦った。「墨、これは人をいじめすぎだ！」
「おじいちゃん、彼女に実力があれば勝てるはずよ」田中墨は遮った。「星野星、私はそんな冷酷な人間じゃないわ。今すぐ自分が詐欺師だと認めれば、これ以上のことはしないわ」
星野星は古田西を一瞥して、「いいですよ、比べましょう」と言った。
人々はどよめいた。
この人は命が惜しくないのか。
古田西は真剣に星野星を見つめた。「お前は傷つくぞ」
星野星は笑った。久しぶりにこんな大口を聞いたが、相手の黒い瞳に軽蔑ではなく、わずかな惜しみが見えたので、一言返した。
「大丈夫です、来てください」
古田西もこれ以上言葉を費やさず、足を少し広げ、筋肉を膨らませ、大きく少し鈍重な体つきながら、その速さは影のように速かった。
弓から放たれた矢のように突進してきた！