第6章
星野星は気を丹田に沈め、その動きは流れる雲や水のように滑らかだった。
蹴りは疾風のように鋭く、拳を繰り出す速さは目を見張るほどだった。
真に剛柔併済を実現し、柔らかさの中に強さを秘めていた。
老人たちは驚愕し、彼らの表情は先ほどの侮蔑から驚きへ、そして最終的には崇拝へと変わっていった。
一連の動きが終わると、全員が敬服の表情を浮かべていた。
そして、先ほどまでリーダー格だった田中様も真剣な面持ちで星野星を見つめていた。
「お嬢さん、どなたに師事されておられるのですか？この拳法の熟練度は、一般の者では到底及ばないものです！私も三十年練習してきましたが、お嬢さんと比べれば見劣りしてしまいます」
星野星は謙虚に拳を軽く合わせた。
「おじいさま、お言葉を重くいただきすぎです。私はただ暇つぶしに少し学んだだけですから」
人々は即座に驚きの声を上げた―
「ちょっと学んだだけでこのレベルとは！本当に恥ずかしい限りです」
「そうそう！お嬢さん、もし時間があれば私たちに少し指導してくださいませんか？」
「私が先に！私が先に！いくらでも払いますよ！」
言い終わると、数人の老人たちが前に集まり、競うようにしてスマートフォンを取り出し、QRコードを読み取ろうとした。
しかし星野星は一歩後ろに下がり、まったく動じない表情を浮かべた。
「皆さん、私はこれから授業に行かなければなりません。今日はここまでにしましょう」
そう言って、彼女は大通りの方へ歩き出した。
ちょうど行こうとしたとき、田中様に止められた。
「お嬢さん、ちょっと待ってください」
星野星は思わず眉をひそめた。目の前の人が納得できず、もう一度勝負を挑もうとしているのかと思った。
しかし次の瞬間、田中様は白紙の小切手と名刺を差し出した。
「お嬢さんがお時間あるなら、私に連絡してください」
星野星は少しいらだちを覚え、反射的に断ろうとしたが、目を走らせると名刺に大きく書かれた二文字が目に入った：
田中通。
この老人は、なんと日本画界で名高い重鎮、田中先生だったのだ！
星野星は興味を持った。
彼女自身が日本画に興味があるわけではなく、祖母と祖父がこの田中先生を好んでいたからだ。
そこで星野星はあれこれ考えた末、断らず、小切手と名刺を受け取った。
彼女が受け取るのを見て、田中様はすぐに眉を開き笑顔になり、何か宝物でも手に入れたかのようで、彼女に念を押すのも忘れなかった。
「連絡先をください！」
その様子は、星野星がこのまま立ち去ってしまうのを恐れているようだった。
授業の時間が迫っているのを見て、星野星も多くを語らず、彼にQRコードを読み取らせて友達追加し、それから大股で去っていった。
彼女が去ると、田中通はすぐに優しい顔の老人たちに囲まれた。
「田中様、さすがですね。どうしてお嬢さんに名刺と小切手を受け取らせることができたのか、敬服します」
「いやいや」
「あとでそのお嬢さんの番号、必ず私に送ってくださいよ。ごちそうしますから！」
「食事だけじゃ足りない、あなたの家の秘蔵の酒も欲しいな」
「分かった、あげるよ！」
老人は心を痛めつつも、渋々同意した。
田中通が嬉しそうに番号を保存していると、突然若い少女が駆け寄ってきた。彼の孫娘の田中墨だった。
彼女は傍らでずっと聞いていた。何かお嬢さんだの小切手だの。
彼女は星野星の顔を見ていなかったが、後ろ姿と服装から見て、自分とほぼ同じ年頃だろうと思った。
明らかに詐欺師だ！
「おじいちゃん、騙されてるよ！」
「何言ってるんだ？あれは神通力を持った娘さんだよ、すごいんだ」田中通は気にせず言った。
「どんなお嬢さんよ、あれはおじいちゃんたちみたいなお年寄りを狙った詐欺師よ。じゃなきゃなんで小切手を受け取るの？いつもそうなんだから。前に健康食品を売りつけた人にいくら騙されたか、忘れたの？」
田中通は顔を赤らめた。「でたらめを言うな、今度は詐欺師じゃない！」
田中墨はおじいちゃんが頑固なのを見て、人中を押さえたくなるほど腹が立った。ダメだ、おじいちゃんを騙させるわけにはいかない！
「おじいちゃん、そんなに彼女が好きなら、家に招待しましょうよ。数日後に家でパーティーがあるでしょ？彼女と'じっくり話し合い'ましょうよ」
「そうだね、その通りだ」
田中通は孫娘の提案が非常に良いと思った。あとで小さな師匠が来たら、孫に目の当たりにさせて、彼女が詐欺師ではないと分からせよう。
知らなかったが、田中墨の心の中では、その詐欺師が来たら、公の場で彼女の正体を暴き、恥をかかせて、二度と詐欺を働けないようにしてやると考えていた。
星野星は急いだが、それでも遅刻してしまった。
しかし、それによって彼女は校内いじめの現場を目撃することになった。
いじめの加害者は見覚えのある顔、学校一の美人・大田玲子だった。正確には星野星が学校に来る前の前任の学校一の美人である。
そして被害者は星野星の同級生―山田茜だった。
あの内向的で物静か、照れ屋で笑顔の可愛い少女が、汚いトイレで少女たちの一団に囲まれ、服はほとんど引き裂かれ、露出した肌には傷跡がいっぱいだった。
「もうやめて、悪かったです...」
「あなた、星野星と仲良くしてるみたいね、ええ？親友なの？今日はあなたのその花のような顔を台無しにしてやるわ、彼女があなたとまだ親友でいられるかしら！」
大田玲子は平手打ちを食らわせた。
爪が山田茜の顔に血まみれの傷跡を残した。
「おい」
突然、冷たい女性の声がした。大田玲子たちはびっくりして振り返り、ドアの枠に寄りかかる星野星を見た。
薄い白のカジュアルウェアを着て、すらりとした体型に長い髪が滝のように流れていた。
澄んだ目が冷たく見つめ、圧倒的な迫力があった。
大田玲子は彼女に対して長い間怒りを抱いていた。学校一の美人の称号を奪われ、彼女の追っかけも寝返った。彼女を見ても怖がるどころか、さらに山田茜のあごをつかんで赤い跡を残した。
「どうした、同級生のために出てきたのか？」
「彼女を離せ」星野星の表情は冷たかった。
「もし離さなかったら？」
大田玲子は挑発し、他の女子生徒たちはすぐにはやし立て、一人の女子が提案した。
「自分に力があるのかどうか見もしないで、人のために立ち上がるなんて。姉さん、彼女が来たんだから、この弱虫なんかに構わなくても、私たちで直接彼女を始末しちゃいましょうよ！」
大田玲子はその人を賞賛の目で見た。
「いい考えね。行くわよ、彼女を裸にして動画を撮って、みんなで楽しみましょう。私たちの新しい学校一の美人の服の下の体が、顔と同じように美しく魅力的かどうか見てみましょう」
青春真っ盛りの少女たちは、まるで悪魔のように星野星に群がった。
星野星はドアを開け、一歩後ろに下がり、彼女たちの凶悪な顔が廊下に見えるようにした。
大田玲子は直接山田茜の上に座り、興奮して星野星の不運を待っていた。
結果―
星野星は数回身をかわし、彼女たちは彼女に触れることさえできなかった。彼女は手を出すこともなく、軽々と全員を制圧した。
この数の力で人をいじめる、武術の心得のない弱い者たちに対して。
彼女は力を使うのさえ面倒だった。
軽やかに数回ツボを押さえ、体を酸っぱく痺れさせ、痛みで体を起こせなくした。先ほどまで牙をむき出していた悪犬たちは縮こまり、彼女に近づく勇気もなかった。
大田玲子が気づく前に、星野星は彼女に向かって歩き、丹精込めて手入れした長い髪をつかんだ。
その頭をつかんで、ドアに叩きつけた！
ドンという音！
大田玲子は頭がくらくらして、足がふらつき、地面に崩れ落ち、呆然としていた。
「次があったら、頭を割ってやる」
彼女の前に立つ星野星は、確かに美しい顔立ちながら、氷のように冷たい表情で、悪魔のように恐ろしかった。
星野星は山田茜を連れて立ち去った。
今日の午前中の授業は諦めて、星野星は山田茜を連れて傷の手当てをし、午後になってようやく彼女と一緒に教室に戻った。
入るとすぐに、担任が冷たい表情で彼女たちを見ていた。
「星野星、立派になったね、同級生をいじめるようになったとは。職員室に来なさい！」
この発言に、教室中がざわめいた。