第5章
「でも、その平手打ちは落ちる前に、星野星にしっかりと止められた。
彼女は顔を曇らせ、冷たく星野の母を見つめた。「話をはっきりさせて。すぐに手を出そうとしないで」
星野の母は一瞬たじろいだが、我に返るとすぐに泣き叫び始めた。
「よくもまあ星野星！十月十日の苦しみを経て産んだのに、こんな不孝者を生んでしまうなんて！外で金持ちに囲われて星野家の恥を晒し、それを認めないどころか、実の母親に手を上げるつもり？お前はまだ人間か？」
星野美咲もすぐに駆け寄って星野の母を支え、表面上は諭しながらも実際には火に油を注いだ。
「星野星、お父さんとお母さんに謝るのがそんなに難しいの？あなたが一時の迷いで宇一さんを裏切り、家族も裏切ったことはわかるわ。でもあなたはやっぱり両親の実の子よ。頭を下げて素直になれば、両親はきっとあなたを見捨てたりしないわ！」
星野星は呆れ果てた。
なるほど、この愚か者たちは、前回の家出が囲われたからだと思っているのか。
「私がいつ囲われていると認めたの？星野美咲、そんなに急いで私を有罪にしたがるのは、心に後ろめたいことがあるから？それとも、宇一さんを私に奪い返されるのが怖いから？」
心の内を突かれ、星野美咲は顔色を失い、慌てて首を振った。目には涙が浮かんだ。
「違うわ、私はあなたを中傷してなんかいない！この前、あなたがある男性の車に乗り込んだの。その人はお父さんと同じくらいの年齢で、あなたとすごく楽しそうに話していた。みんな見てたわ！自分の潔白を証明するために私に泥を塗るなんて、姉さん、ひどすぎるわ！」
言い終えると、彼女は泣きながら階段を駆け上がり、寝室のドアを乱暴に閉めた。
星野の父と母も激怒していた。星野の父はすでに用意していた「家法」の道具を手に取り、怒鳴った。
「このバカ者！さっさと膝をつけ！」
星野星は顔を上げ、嘲るような表情で言った。「なぜ私が膝をつかなければならないの？」
「夜遅くまで帰らず、不品行に走り、嘘ばかりつき、親に敬意を払わず、姉妹をいじめる。どれ一つとっても叩かれて当然だろう！膝をつけ！今日はお前の皮を剥ぎ肉を裂かなければ、私はお前の父親ではない！」
緊張が高まる中、突然ドアがノックされた。
星野の父は仕方なく手の鞭を下ろし、歯を食いしばって言った。「後でお前を片付けてやる！」
ドアを開けると、星野の父と母の表情が変わった。
目の前の白髪混じりの中年男性は、数日前に星野星が「身を任せた」後に迎えに来た「パトロン」ではないか。
星野の父は怒りで目を赤くした。「よくも来れたな！」
中村さんは困惑した顔をした。
「あの、どちら様でしょうか？私は星野さんに荷物をお届けに来ただけです。彼女のバッグが私の車に忘れられていました」
星野星は前に出てそれを受け取り、淡々とお礼を言った。「すみません中村さん、ご迷惑をおかけしました」
背後の星野の父は陰鬱な表情だった。
「星野星、今やお前の『パトロン』が家に来たというのに、まだ認めないつもりか？いつまで強情を張るんだ？」
「パトロン？」中村さんは驚いた。
しばらくして、彼は何かに気づいたようで、思わず笑った。
「誤解されていますよ。私は佐藤家の執事兼運転手です。あの日星野さんをお迎えしたのも佐藤お爺さんの命令によるものです。星野さんはとても有能な方ですから、どうか彼女を信じてあげてください。他人の根拠のない中傷を信じないでください」
そう言って、中村さんは別れを告げて去っていった。
星野星は振り返り、星野の父と母の青ざめた表情を満足げに眺めた。
「他に何か質問はある？」
星野星を誤解していたと知りながらも、星野の父はまだ一切譲歩する気配を見せなかった。
彼は冷たく星野星を見つめ、話題を変えた。
「たとえお前が囲われていなかったとしても、外でふらついていたのは事実だ。お前は授業を何度も欠席して、今や学校の先生たちはお前を退学させようとしているんだぞ！」
「美咲ちゃんを見てみろ。彼女はお前より年下なのに、ずっと分別がある。試験ではいつもトップクラスだ！お前も星野家のお嬢様らしく大人しくしていて、私たちに余計な心配をかけないことはできないのか？」
しかし星野星は何か途方もない冗談を聞いたかのように、唇の端に皮肉な笑みを浮かべた。
「ご安心を、成績に関しては、あなたの大切な星野美咲は私には敵わないわ。だって、私の目標はS大学だから」
これを聞いて、星野の父と母は冷笑し、眉や目元に軽蔑の色を隠そうともしなかった。
「お前が？毎日遅刻や欠席を繰り返し、もう学校から追い出されそうな身で、よくそんな大口を叩けるな。星野星、お前は本当に私たちを失望させた」
星野星はもう彼らと争う気もなく、ただ軽く手を振った。
「信じるか信じないかはあなたたち次第。私を退学させると言った先生がいるなら、校長に直接言いに行くよう伝えてください。私は部屋に戻ります」
そう言って、彼女は階段を上がって自室に戻り、背後で顔を青くした星野の父と母を完全に無視した。
ノートパソコンを開くと、星野星は未読メッセージを見つけた—
青山黙：【星野星、以前X国であなたと一局指した衡様が使いを寄越した。かの時の未完の対局を終わらせたいとのことだ。】
星野星は興味を示し、指先がキーボードの上で素早く動いた：
【問題ないわ。いつでも受けて立つ。】
この衡様のことを思い出すと、彼も稀有な対戦相手だった。あの時の対局は、もし中断されていなければ、きっと痛快で素晴らしいものになっていただろう。
今やっとこの心残りを埋める機会が訪れたのだから、彼女がそれを逃すはずがない。
メッセージに返信した後、星野星は簡単に仕事を片付けてから床についた。
——
翌日、星野星は早起きした。
彼女はスポーツウェアに着替え、別荘区の公園へジョギングに出かけた。
公園の中心では、白髪の老人たちが松のように背筋の伸びた一人の老人を取り囲み、目を見張って時折驚嘆の声を上げていた。
「さすが田中様！この五禽戯は本当に生き生きとしていますね！」
「国学の教授は侮れませんね。この力強さ、この姿勢、まさにプロフェッショナル！」
「……」
周囲の称賛に、中心にいる老人は満足げな表情を浮かべながら、控えめに手を振った。
「皆さん、お上手ですね。私はただの見せかけの技を披露しているだけですよ」
新たな追従が始まる前に、背後から澄んだ女性の声が聞こえた：
「その通りね、ただの見せかけの技にすぎないわ」
田中様の笑顔は一瞬で凍りついた。不機嫌そうに振り返ると、そこには若い女の子だけがいて、彼の表情には思わず嘲りが浮かんだ。
「小娘、年は若いが、口は大きいな！」
「田中様がどなたか知っているのか？その方の欠点を指摘するとは！」
「おそらくお嬢さんは太極拳が何かも知らないのでしょう？」
周囲の非難に対し、星野星はただ平然とタオルで額の汗を拭いた。
「田中様の五禽戯は見た目は流麗ですが、拳や足の動きが十分に鋭くなく、力の入れ方が硬すぎます。五禽戯の真髄である『しなやかさ』が表現できていません」
人々は一斉に笑い声を上げた。
田中様はこの無礼な少女にきちんと教えてやろうと思ったが、振り返ると、彼を含む全員が驚きで固まってしまった——