Kabanata 4
Nilinaw ko ang aking lalamunan upang mapanatili ang aking composure habang sinusundan ko ang lalaki papasok sa bulwagan, kung saan nakaupo si Haring Bryan sa kanyang trono. Nakakagulat ang kombinasyon ng sinauna at moderno habang siya, nakoronahan at maringal, ay nakatutok sa kanyang smartphone.
Ang lalaking naghatid sa akin ay yumuko ng malalim sa harap ng hari, na may paggalang na hindi niya ipinakita sa akin. Para bang personal ang kanyang pagtrato sa akin, na tila siya lang ang bastos sa akin.
Nakatayo sa harap ng trono, ako'y nagbigay-galang. "Mahal na Hari."
Tinugunan niya ako ng isang mabilis na sulyap. "Ah, ang anak na babae ng mga Sinclair. Maligayang pagdating," sabi niya nang walang pakialam, halos hindi tumitingin mula sa kanyang aparato.
"Salamat po, Mahal na Hari," sagot ko, itinatago ang aking inis sa likod ng isang maskara ng magalang na pasasalamat.
Walang anumang paliguy-ligoy, diretsong sinabi ni Haring Bryan ang kanyang pakay. "Ang papel mo dito ay simple: manatili sa tabi ng prinsipe. Iyon lang. Huwag kang makialam sa iba pang bagay," utos niya, nakatutok pa rin sa kanyang screen.
Narinig ko ang boses ni Hera sa aking isip, "Ayoko sa kanya."
"Ako rin, Hera," sagot ko.
"Opo, Mahal na Hari," sagot ko sa kanya. Mukhang hindi niya ako gusto. Well, pareho kami ng nararamdaman. Malasakit ang kanyang dating, ayoko ang vibes na binibigay niya.
Sa isang mabilis na kilos, pinatalsik niya ako. Muli akong nagbigay-galang at tumalikod patungo sa pintuang sarado. Dapat ba akong kumatok o maghintay na may makapansin sa akin?
Parang sagot sa aking tahimik na tanong, bumukas ang mga pinto, at lumitaw ang isang babae na inuutusan ang mga bantay na panatilihing bukas ang mga ito. Tumingin siya pataas, at sandali kaming nagkatitigan, parang nagtatasa sa isa't isa. Pagkatapos, ngumiti siya ng mainit at lumapit na may bukas na mga bisig. Bagaman naguguluhan, niyakap ko siya, ang kanyang malugod na kilos ay nagdala ng hindi inaasahang ginhawa. Matagal na mula nang maramdaman ko ang ganitong ina ng pagmamahal.
Matapos ang isang mahinahong haplos sa aking buhok, umatras siya upang tingnan ako, ang kanyang mga mata'y kumikislap ng kabaitan, ang kanyang maitim na buhok ay maayos na nakalugay sa isang bun.
Mukhang magsasalita na siya nang mapansin ang presensya ng hari. Sa isang pag-ikot ng mata at walang pigil na pamilyaridad, sinita niya, "Bryan, ano bang ginagawa mo? Para kang payaso. Ginagamit lang natin ang silid na ito para sa mga okasyon."
Bagaman hindi ko tiningnan ang kanilang interaksyon, ang kanyang tono ng pagkabigo ay nagmumungkahi ng pagiging malapit, marahil pantay pa sa hari. Habang muling iniikot niya ang kanyang mga mata, hinawakan niya ang aking kamay, inilabas ako sa mga bukas na pinto.
Sa wakas, kami na lang ni Sasha ang magkasama. Pinangunahan niya ako nang may kumpiyansa sa magagandang koridor ng mansyon. Magkahawak pa rin ang aming mga kamay habang naglalakad kami; ang kanyang kaswal na kilos ay malayong-malayo sa inaasahan kong pormalidad. Nakipag-usap siya nang magiliw, ngunit hindi ko lubos na naunawaan ang bigat ng kanyang presensya hanggang sa binanggit niya ang kanyang pagkakakilanlan.
"Patawarin mo ang kapatid kong hangal. Ako si Sasha, ang ina ni Alexander," sabi niya.
Napahinto ako sa aking mga hakbang sa pagkatanto—siya ang ina ng prinsipe at kapatid ng hari. Nalulula, kusa kong ibinaba ang aking ulo. "Patawad po, Kamahalan, hindi ko po alam."
Sa isang banayad na hila, iniangat niya ang aking baba, may aliw sa kanyang mga mata bago siya tumawa nang malakas. "Una sa lahat, tawagin mo akong Sasha."
Napalagay ang loob ko at nagpatuloy kami sa isang balkonahe na nakatanaw sa isang kahanga-hangang hardin. Ang ganda ng tanawin ay nagpatigil ng aking hininga, at hindi ko namalayang nasabi ko ang aking paghanga. Ang mainit na tawa ni Sasha ang bumasag sa aking pagkahiya habang ipinahayag niya ang kanyang kagustuhan na makasama ako kaysa kay Sabrina—isang damdaming nagbigay ng ngiti sa aking mukha.
Habang nakaupo kami, hayagang ipinahayag ni Sasha ang kanyang pag-ayaw sa aking kapatid, at malinaw na pinapanigan ako. "Gusto kita, Renée, at alam kong magugustuhan ka rin ni Alex," sabi niya nang may paninindigan. Ang kanyang walang-pakundangang paraan ay nagpatigil sa akin sa aking mga salita, nagkakamali sa pagitan ng mga titulo at pangalan hanggang sa itinama niya ako nang may tawa: "Sasha, Renée. Sasha."
Nagliliyab ang init sa aking mga pisngi.
Ang kanyang mga sumunod na salita ay may bigat ng inaasahan. Bilang tagapag-ayos ng kasunduang kasal na ito, may mga pag-asa siyang magkaroon ng mga apo—isang hangaring naiintindihan ko ngunit nagdulot ng pangamba sa akin. Ang katotohanang si Alexander Dekker, ang prinsipe na kilala sa pagiging malupit, ay magiging asawa ko ay sapat na upang ako'y mangamba, dagdag pa ang presyon ng pagkakaroon ng mga anak.
Pinanatag ako ni Sasha tungkol sa sinasabing kapansanan ni Alexander, ipinaliwanag niyang siya ay nagpapagaling mula sa isang aksidente at gumagamit ng saklay. Ang balitang ito ay sumalungat sa mga dramatikong tsismis na narinig ko, at nagtawanan kami sa mga pagmamalabis.
Panahon na upang makilala ang prinsipe. Sa kabila ng mga biro at pagsisikap ni Sasha na pagaanin ang aking pakiramdam habang papunta kami sa kanyang silid, tumitindi ang aking kaba sa bawat hakbang. Ang tibok ng aking puso ay kumakalampag sa aking tenga—ito na ang sandali na makikilala ko ang lalaking magiging asawa ko.
Sa wakas, huminto kami sa isang pinto at kumatok si Sasha. Nang walang narinig na tugon, umiling siya, pumikit ng mata at binuksan ang pinto.
Pumasok ako matapos siya at agad na nahanap ng aking mga mata ang sa kanya at Diyos ko, nagtayuan ang mga balahibo ko sa balat at natuyo ang aking bibig sa nakita ko.