Kabanata 3
Agad dumating ang umaga, pakiramdam ko'y bigla at mapanghimasok ang pagdating nito. Parang ilang sandali pa lang ang nakalipas mula nang ipikit ko ang aking mga mata sa hindi mapakaling paghihintay. Nagising ako na may kamalayan na oras na upang maghanda para sa hindi maiiwasang pag-alis, bumangon ako at nag-ayos ng aking sarili.
Ngayon ay isang mahalagang araw—pupunta ako sa Dekker estate, na tinutukoy ng ilan bilang mansyon ngunit may katangian ng isang palasyo. Kailangan kong mag-iwan ng magandang impresyon. Pinili ko ang isang navy-blue na damit na humahalik sa sahig ang laylayan, akma sa aking kurba at may disenyong sweetheart neckline. Isang pilak na kuwintas ang nakalagay sa aking leeg, habang ang kaparehong hikaw at pulseras ang nagkumpleto ng aking bihis. Pilak na takong ang huling detalye, at hinayaan kong maluwag na bumagsak ang aking buhok sa likod.
Isang mahinahong katok sa pinto kasabay ng boses ng isang babae, "Miss Sinclair, narito na po sila," ang nagdulot sa akin na huminga nang malalim bago sumagot, "Lalabas na po ako."
Nagbigay ako ng mental na pep talk sa sarili—Kaya mo 'to, Renée. Malalim na paghinga ang nagpakalma sa aking nerbiyos, at sa ilang sandali, kinuha ko ang aking mga gamit, hinawakan ang susi ng kotse, at lumabas ng aking silid. Habang bumababa sa hagdan, natanaw ko ang aking ama sa ibaba. Isa pang malalim na paghinga ang nagpakalma sa akin laban sa muling pag-usbong ng emosyon. Bagaman nahihirapan ako sa bigat ng aking bagahe, hindi siya nag-alok ng tulong, ni hindi man lang ako tinapunan ng tingin. Ang kanyang kawalan ng malasakit ay ramdam na ramdam habang sumusunod siya sa akin.
Sa labas, naghihintay ang isang entourage: isang puting limousine na napapalibutan ng dalawang itim na SUV. Limang lalaki ang nakatayo sa atensyon, bahagyang yumuko habang dalawa ang nagmamadaling lumapit upang kunin ang aking mga bag. Ang isa sa kanila ay nagsalita, "Magandang umaga, Miss Sinclair. Ako po ang magiging tsuper niyo papunta sa Dekker residence."
Nagulat at medyo nahihiya sa seremonyas, nabanggit ko, "Hindi na po kailangan; plano kong magmaneho ng sarili kong kotse."
Ang lalaki ay tila nagulat, pagkatapos ay nag-alala. "Pasensya na po, miss, pero inutusan po akong personal na ihatid kayo."
Bumigat ang aking puso; ayokong maging dahilan ng pagkawala ng trabaho ng isang tao. Pero ang kotse—hindi ko ito maiwan. Ito'y mahalagang alaala ng aking ina, at ang pag-iwan dito ay nagdulot ng buhol sa aking lalamunan.
"Pwede bang may magmaneho ng kotse ko papunta doon?" tanong ko, ang pakiusap ay halatang-halata sa aking boses habang itinaas ang mga susi.
Ang malamig na utos ng aking ama ay pumutol sa hangin: "Iwanan mo na lang ang luma at pangit na bagay na 'yan."
Ang kanyang mga salita ay tila isang pisikal na dagok. Paano niya magagawang magpakita ng ganitong kawalan ng malasakit? Hindi ito basta-bastang kotse—ito'y alaala ng kanyang yumaong asawa, ang aking ina.
"Ano?!" sigaw ko, umaasang mali ang aking narinig, ngunit ang pag-ikot ng kanyang mga mata ay nagkumpirma ng kanyang paninindigan. "Iwanan mo."
Tumangging magpaapi sa kanyang kalupitan, nanindigan ako. "Hindi." Isang simpleng salita, na hindi ko pa nasabi bilang pagsuway sa kanya noon. Ang kanyang galit ay instant, isang bagyong bumangon sa kanyang mga mata, pagkabigla ang nakaukit sa kanyang mukha.
Habang tila nasa bingit ng pagsabog, ang driver ay mahinahong namagitan. "Okay lang po, sir, maaari naming ayusin na madala ang kotse."
Isang pakiramdam ng kasiyahan ang nagpakalma sa aking dibdib habang tinanggap ng driver ang susi ng aking kotse, ipinasa ito sa isa sa kanyang mga kasamahan. "Pwede na po ba?" tanong niya, itinuturo ang limousine na may nakaunat na mga braso.
"Sige," sabi ko habang papalapit sa sasakyan. Habang hawak niya ang pinto para sa akin, lumingon ako sa aking ama sa huling pagkakataon. "Paalam, ama." Matatag ang aking boses, ang mukha ko'y maskara ng tapang, ngunit sa loob-loob ko'y pira-pirasong sakit ang bumabalot sa aking puso.
Tinugunan niya ang aking tingin ng walang emosyon bago tumalikod at pumasok sa bahay. Ang kanyang pagwawalang-bahala ay masakit, bagaman hindi ito nakakagulat. Pinilit kong pigilan ang mga luha habang tinitingnan ko sa huling pagkakataon ang tahanan ng aking kabataan, minsang puno ng pagmamahal ng dalawang nagmamalasakit na magulang.
Baka tama si Hera; baka ito'y pagbabago para sa ikabubuti. Sa kabila ng takot na pakasalan ang isang taong inilarawan bilang malupit at may kapansanan, may mumunting pag-asa na kumikislap sa aking loob.
Nasa loob na ako ng marangyang limousine, at nang maisara ang pinto, tumingin ako sa bintana at pinanood ang paglaho ng aming tahanan sa malayo. Isang luha ang nakatakas, at mabilis ko itong pinunasan, maingat na huwag masira ang aking makeup. Kailangan ko ng abala.
Ang mga marangyang kagamitan sa loob ng limousine ay nagulat sa akin. Ang mga malalambot na itim na upuan ay kabaligtaran ng puting labas, habang ang isang mini counter na puno ng mga baso at bote ng alak ay nag-aanyaya ng kasiyahan. Nang madiskubre ko ang isang kompartamentong puno ng mga meryenda, sandaling bumuti ang aking pakiramdam—mahina ako sa matatamis.
Bagaman lumaki ako sa karangyaan, ang ganitong kaluhuan ay banyaga sa akin. Kaunti lamang ang nakakaalam na may isa pang anak na babae si Ginoong Sinclair—mas gusto ko ang simpleng kotse ng aking ina kaysa sa mga luho ng pamilya.
Habang papalapit ang mga tarangkahan ng mansyon, ang aking kalungkutan ay napalitan ng kaba. Ang aking mga binti ay nagba-bounce sa nerbiyos, at ang boses ni Hera ay umalingawngaw sa aking isip: Huminga, Renée, huminga. Ang kanyang bihirang tawa ay sumunod, tinawag akong kaakit-akit, na lalo lamang nagpabaga sa aking pisngi.
Buong tapang na hinarap ko ang bagong yugto ng aking buhay. Huminto ang limousine, at bumukas ang pinto upang ipakita ang Dekker mansion—isang napakalaking estruktura ng kagandahan, na malayong-malayo sa lumang austeridad ng dati kong tahanan.
Bumaba ako, pilit pinapanatili ang aking postura sa kabila ng pagkabighani sa karangyaan ng mansyon. Inakay ako ng driver papunta sa napakalaking pintuan, at bumulong ako ng pasasalamat bago siya umalis.
Huminga ako ng malalim, at pumasok sa bagong kabanata ng aking buhay. Sa loob, ang mga puting pader na pinalamutian ng mga masalimuot na disenyo ay tila masyadong malinis, parang pumasok ako sa isang mundo kung saan pati ang hangin ay hindi nadudumihan.
Isang lalaki ang bumati sa akin na may tila bahagyang pagkayamot. Ang kanyang maikling utos na sumunod ay hindi nagbigay puwang para sa mga pleasantries. Habang tumutugma ako sa kanyang hakbang sa mga pasilyo, hirap akong tanggapin ang nakapaligid na karangyaan, ang mga isip ko'y pabalik-balik kay Gregory at ang sakit ng kanyang pagtanggi.
Ang paalala ni Hera na tinawag niya akong 'hindi niya tipo' ay lalong nagpait ng alaala. Itinulak ko ang pag-iisip na iyon; hindi siya karapat-dapat sa aking atensyon.
Pagdating sa malalaking dobleng pinto na binabantayan ng dalawang bantay, naramdaman ko ang surreal na drama na bumalot sa akin. Bumukas ang mga pinto, at inunat ko ang aking balikat, handa sa kung ano man ang darating.
Sa kabila ng mga iyon ay isang malawak na bulwagan, at agad kong nakita si Haring Bryan—ang nakakatakot na Hari ng lahat ng mga lobo sa Aryndall. Bumilis ang tibok ng aking puso sa kanyang presensya; ang makaharap ang ganitong kapangyarihan ay parehong kahanga-hanga at nakakatakot.