GRACIE
"Kumusta, kuting, namiss mo ba ako?"
Binalewala ko siya at sinubukang lumampas pero hinawakan niya ang aking braso na halos masakit, may ngiti pa rin siya na gusto ko sanang burahin.
"Ano? Bitawan mo ako, nasasaktan ako," sabi ko habang nagpupumiglas na palayain ang aking braso mula sa kanyang pagkakahawak pero lalo niya pa itong hinigpitan.
Kung narinig man niya ako, wala siyang ipinakitang indikasyon.
"Aww, ang kuting ay sa wakas nagdesisyong magsalita," sabi niya nang nang-aasar.
Binigyan ko siya ng pinakamatalim kong tingin pero hindi siya naapektuhan.
"Bitawan mo na ako ngayon," inulit ko, pilit na pinapatatag ang boses ko pero bigo.
"Bitawan kita? Pero bumalik ako dito para lang sa'yo, sigurado akong namiss kita nitong mga panahon na ito," sagot niya habang hinahagod ng kanyang mga mata ang aking katawan bago bumalik sa aking tingin.
"Kailangan kong sabihin, lumaki ka nitong dalawang taon pero pangit ka pa rin tulad ng dati."
Kahit anong pilit kong huwag magpaapekto sa kanyang mga salita, masakit pa rin ito. Nangilid ang aking mga luha at kailangan kong umalis agad bago ako mapahiya sa harap niya dahil sa pag-iyak.
"Bitawan mo ako ngayon din, Hayden," sabi ko nang galit, pilit na itinutulak siya ng buong lakas ko pero hindi siya natinag. Lalo pang lumawak ang kanyang ngiti.
"At kung hindi ko gawin? Nakakatawa talaga na nagkaroon ka ng tapang," sabi niya habang tumatawa, pagkatapos ay biglang naging seryoso ang kanyang mukha at bumulong sa aking tainga.
"Dahil mas masaya na unti-unting sirain ito muli at muli."
Maraming beses ko nang sinabi sa sarili ko na hindi na ako ang mahina at takot na batang babae na magpapabully...
Kailangan kong maging matatag ngayon o gugugulin ko ang huling taon na ito na nasa ilalim ng kanyang impluwensya...
Sinampal ko siya!
Pareho kaming nagulat sandali.
Hindi ko talaga sinasadya, isang saglit na nakulong ako sa kanya, tapos...
Ang ekspresyon ng pagkagulat sa kanyang mukha ay hindi mabibili...
Parang tumigil ang oras sa pagitan namin, bilang ng isa... Dalawa... Tatlo...
Mahigpit niyang hinawakan ang aking balikat.
"Magbabayad ka diyan!" galit niyang sabi habang itinaas ang kanyang kamay. Pumikit ako, naghahanda para sa suntok, lumipas ang isang sandali, tapos isa pa pero wala pa rin...
Dahan-dahan kong iminulat ang aking mga mata at nakita ang kanyang berdeng mga mata, sa isang sandali may kumislap sa kanyang tingin pero mabilis itong nawala bago ko pa man maintindihan kung ano iyon.
"Gracie?" isang boses ang bumasag sa aming pagkakatitig, binitiwan niya ang aking balikat at lumakad palayo.
"Bakit hindi ka pumapasok sa klase? Ilang minuto na," tanong ni Lyn pero ang kanyang atensyon ay nasa papalayong anyo ni Hayden.
"Ayos ka lang ba? Bakit ka na naman niya pinigilan?" tanong niya, halata ang pag-aalala sa kanyang boses.
"Ayos lang ako, wala 'yon, tara na sa klase," sabi ko. Mukhang gusto pa niyang magtalo pero tumango na lang siya nang di sigurado.
Habang naglalakad kami papunta sa susunod na klase, hindi ko maiwasang isipin ang nangyari kanina.
Ano'ng ibig niyang sabihin na bumalik siya para lang sa akin? Naririnig ko pa rin ang banta niya sa isip ko, "Babasagin ko ulit at ulit-ulit."
Dalawang taon na ang lumipas, bakit kailangan pa niyang bumalik ngayon na nagsisimula na akong ayusin ang buhay ko? At ang mas masama pa, bakit ako pa rin ang pinupuntirya niya?
Huminga ako nang malalim at malakas na nagbuga ng hangin. Alam kong hindi magiging madali ang huling taon na ito. Gagawin ko ang lahat para umiwas sa kanya, pero kahit isipin ko man, alam kong hindi ito magiging ganun kadali.
Sa kabutihang-palad, wala kaming ibang klase na magkasama sa natitirang oras ng araw. Nang mag-dismiss na ang klase, maingat akong tumingin-tingin bago tumakbo papunta sa kotse ni Lyn. Nakikipag-usap siya sa grupo ng mga sikat na estudyante. Nagtataka ako kung nakita niya ako, pero hindi na mahalaga, ligtas na ako ngayon sa loob ng kotse ni Lyn.
"Bye!" sabi ko, kumakaway kay Lyn nang ibaba niya ako sa harap ng bahay namin.
Ibinaba ko ang bag ko at humiga nang tamad sa sofa.
"Balik ka na?" tanong ni Mama habang pababa ng hagdan.
"Oo," sagot ko, pinipigilan ang sarili na umirap. Kitang-kita naman niya na nandito na ako pero tinatanong pa rin niya.
Si Papa ay isang mamamahayag habang si Mama ay nagtatrabaho sa ospital bilang nars. Palaging naglalakbay si Papa kaya't madalas akong kasama ni Mama at syempre ang aking napaka-"mahal" na kapatid na si Ashley.
"Nagluto ako ng tanghalian. May night shift ako mamaya at aalis na ako. Mahal kita," sabi niya, hinalikan ang magkabilang pisngi ko.
"At kapag dumating na ang kapatid mo, siguraduhin mong isara lahat ng bintana at pinto, alam mo na...."
"Alam ko, oo na," sabi ko bago pa siya makapagsimula sa kanyang mahabang sermon tungkol sa kung gaano hindi ligtas ang kapitbahayan at kung anu-ano pa.
Pagkatapos ng mabilis na paliligo, bumaba ako para kumain ng tanghalian. Patuloy pa rin akong iniisip ang nangyari kanina sa eskwela kahit anong pilit kong iwasan.
Hindi pa rin ako makapaniwala na sinampal ko siya, pero hindi ko maitanggi na nararapat lang iyon sa kanya. Sana lang talagang tantanan na niya ako pagkatapos ng araw na ito.
Isang buntong-hininga ang kumawala sa aking labi habang nagliligpit ng mga plato. Hindi pa umuuwi si Ashley. Sa ngayon, magtatrabaho na lang muna ako sa mga assignment ko.