7, Ang pack
Mas kinakabahan si Rayvin kaysa sa gusto niyang aminin habang sila'y naglalakad pabalik sa bahay ng kanilang grupo. Mahigpit ang hawak ni Mikael sa kanyang kamay at sinubukan niyang mag-focus sa pakiramdam ng mga kuryenteng dumadaloy sa kanyang balat sa tuwing hinahawakan siya nito.
Isa itong malaking hakbang para sa kanya. Hindi pa nga niya nasasabi sa sarili niyang grupo kung ano siya. Alam na ni Alpha Brutus, siyempre, pati na rin ang kanyang anak at ang kanilang gamma na nag-training sa kanya. Pero iyon lang. Ngayon, sinabi niya kay Mikael na dapat niyang sabihin sa lahat.
Nakakatakot, pero pakiramdam niya ay kinakailangan ito. Kung gagawin niya ito, kung gusto niyang bigyan ito ng tunay na pagkakataon, alam niyang hindi siya pwedeng magtago ng anumang lihim.
Napansin ni Mikael ang kanyang damdamin. Huminto ito bago sila makarating sa pinto at tiningnan siya.
"Okay ka lang ba dito?" tanong niya.
"Nerbyos ako, pero okay lang," ngumiti siya sa kanya.
"Sasabihin mo sa akin kung hindi, di ba?"
"Siyempre. Kailan ba ako nagsabi sa'yo ng gusto mong marinig?" sabi niya, nakatingala habang tinitingnan siya.
"Tama ka," tumango ito, at nagsimulang maglakad muli.
Dinala siya ni Mikael sa bulwagan ng kainan sa likod ng bahay ng grupo. Inihanda ito para sa isang pulong ng grupo. Ang lahat ng mga mesa ay naalis at mga hilera ng upuan ang inilagay na nakaharap sa maliit na entablado sa isang dulo ng bulwagan. Ang mesa ng pinuno para sa alpha at ang kanyang pinakamalapit na mga kasapi ng grupo ay karaniwang nakatayo sa nakataas na entablado. Ngayon, ito'y walang laman.
Ang mga dingding ng bulwagan ay natatakpan ng mga mural, na naglalarawan ng kasaysayan ng grupo. May mga bakanteng espasyo dito at doon na pupunan ng mga kaganapan sa hinaharap. Nakita ni Rayvin ang isang eksenang hindi niya nakilala at napagtanto niyang ito ay isang pagsasama-sama ng rebelyon ng mga rogue at ang tagumpay ng grupo laban sa kanila.
Gusto sana niyang pag-aralan ito ng mas malapit, ngunit wala silang oras dahil dahan-dahang hinila siya ni Mikael patungo sa entablado.
Maaga pa sila ng kaunti. Ang mga kasapi ng grupo ay dumarating pa lamang at may mga pangkat ng mga taong nag-uusap, habang ang iba ay naghahanap ng upuan. Hinila ni Mikael ang kanyang kamay upang sundan siya patungo sa entablado. Naroon si Ben kasama ang isang babae.
"Ray, ito si Diana. Mate ni Ben at ang pinakamagaling na gamma na nakita ng grupo. Diana, ito si Rayvin, ang aking mate," nakangiti si Mikael.
Tinitigan ni Rayvin ang napakagandang babae sa harap niya. Halos kasing taas siya ni Rayvin at may jet-black na buhok, malambot na kayumangging mga mata at olibong kulay na balat.
"Hello, ikinagagalak kitang makilala," ngumiti si Rayvin.
"Hi. Ikinararangal kitang makilala, luna. Marami na akong narinig tungkol sa'yo," ngumiti si Diana pabalik.
Napakislot si Rayvin nang tawagin siyang luna. Kailangan pa niyang masanay doon.
"Talaga, sana hindi mo paniwalaan ang kahit ano sa sinabi ng dalawang 'to," sabi ni Rayvin, tinitingnan sina Ben at Mikael.
"Siyempre hindi, kung totoo ang mga kwento ng dalawang ito, nakapatay na sila ng mga hukbo ng bampira gamit lang ang toothpick," hirit ni Diana, at nagtawanan ang dalawang babae.
"Kailangan nating mag-usap balang araw at ikukuwento ko sa'yo ang mga totoong kwento. Nasabi na ba ni Ben sa'yo yung pagkakataon na naipit siya ng pantalon niya sa bakod ni Mang Bill?" tanong ni Rayvin.
"Hindi pa niya nasasabi. Pero pakiramdam ko kailangan kong marinig ang kwentong 'yan. Magkape tayo at magkwentuhan," ngumiti si Diana.
"Mike, tulungan mo ako," sabi ni Ben.
"Huwag kang tumingin sa akin. Wala akong kontrol dito," sabi ni Mikael sa kaibigan niya, at mukhang natutuwa pa siya.
"At pwede mo rin akong kwentuhan tungkol sa mga dating kasintahan ni Max, para alam ko kung ano ang dapat kong paghandaan," mungkahi ni Rayvin.
"Max?" tanong ni Diana.
"Si alpha boy dito," ngumiti si Rayvin.
"Ay, magiging kasiyahan ko 'yan. Sigurado akong magkakasundo tayo," tumango si Diana.
"Ben," sabi ni Mikael. May takot sa kanyang mga mata.
"Pare, wala rin akong kontrol dito," sabi ni Ben, itinaas ang mga kamay.
Ngumiti si Rayvin. Nagustuhan niya si Diana, at pakiramdam niya tama siya, magkakasundo sila.
"Panahon na," sabi ni Mikael at hinila ang kamay niya para sumama sa kanya sa plataporma. Huminga siya ng malalim habang naglalakad sila papunta sa gitna ng plataporma. Karamihan sa mga miyembro ng grupo ay nakaupo na at ang mga nakatayo pa ay nagmamadaling umupo nang makita nilang papunta na ang alpha para simulan ang pagpupulong.
"Magandang gabi, at salamat sa inyong pagdating. Ngayon gusto kong ipakilala sa inyo ang isang espesyal na tao. Ang mga matagal nang miyembro ng grupo ay kilala na si Rayvin," sabi ni Mikael at binitiwan ang kamay ni Rayvin para ilagay ito sa maliit na bahagi ng kanyang likod at marahang pinapasulong siya.
Tumingin si Rayvin sa mga nagulat na mukha ng grupo. Wala siyang nakitang mukhang malungkot o galit, karamihan sa kanila ay mukhang masaya. Hanggang sa makita niya ang dating alpha. Nakaupo ito sa likod na sulok at nakatingin sa kanya na halos may galit.
Hindi siya nabahala. Hindi niya inaasahan na magiging masaya ito na makita siya.
"Para sa mga bagong miyembro, si Rayvin ay dating miyembro ng grupong ito. Dahil sa mga walang basehang akusasyon at kakulangan ng pamumuno, napilitan siyang umalis. Siya ngayon ay miyembro ng Mistvalley pack," sinabi niya sa kanila.
May malumanay na bulong-bulungan sa bulwagan habang lalong nagulat ang grupo.
"Matagal ko na siyang hinahanap ng walong taon para itama ang pagkakamali ng grupong ito sa kanya. Pero ngayon, siya mismo ang pumasok sa opisina ko at hindi ako naging mas masaya. Siya ang aking kabiyak," kanyang ipinahayag, at nagpalakpakan ang buong bulwagan.
Hindi napigilan ni Rayvin na ngumiti at naramdaman niyang niyakap siya ni Mikael sa baywang at hinila siya papalapit. Tumingala siya sa kanya at mukhang tunay na masaya si Mikael. Matapos hayaang magdiwang ang grupo ng ilang sandali, itinaas niya ang kamay niya, at sila'y natahimik muli.
"Alam ng karamihan sa inyo na si Rayvin ay isang hybrid. Ang kanyang ina ay isang lobo mula sa ating pack, ngunit ang kanyang ama ay hindi. Ito ang dahilan kung bakit siya lumayo sa pack sa loob ng maraming taon. Sinisikap niyang protektahan tayo. Napaniwala ko siya na sapat na tayong malakas para harapin ang anumang problema na darating," patuloy niya, at mayroong bulong ng pagsang-ayon.
"Gusto ni Rayvin na malaman ninyo ang katotohanan, kaya ikukuwento ko sa inyo ang lahat. Ngunit ang impormasyong ito ay dapat manatili sa loob ng pack. Hindi ito dapat ibahagi sa iba. Malinaw ba ako?" tanong niya. Tumango at bumulong ng pagsang-ayon ang pack.
"Mabuti. Ang ama ni Rayvin ay isang dragon. Dahil bihira ang mga dragon, mas gusto ng pamilya ng kanyang ama na siya ay manirahan sa komunidad ng mga dragon. Ayaw ito ni Rayvin, at pilit siyang pinipilit ng kanyang pamilya," simpleng sabi niya.
Tahimik ang buong silid. Naiintindihan ni Rayvin na marami itong dapat tanggapin.
"Hindi natin hahayaang kunin ng kahit sino ang ating luna," sabi ng isang lalaki. Sumigaw ng pagsang-ayon ang pack.
Naramdaman ni Rayvin ang matinding pasasalamat sa suporta na ipinapakita ng pack sa kanya. At naramdaman din niya ang kirot ng konsensya dahil inilalagay niya sila sa panganib.
"Tama ka, titiyakin natin na ligtas ang ating luna," ngumiti si Mikael. "Ngunit bilang pag-iingat, mas mabagal natin ang pagligaw kaysa karaniwan. Ngunit huwag magkamali, si Rayvin ang inyong luna at inaasahan kong tratuhin ninyo siya bilang ganoon simula ngayon," sabi ni Mikael sa lahat, at naramdaman ni Rayvin ang pagkirot ng kanyang tiyan nang tawagin siyang luna.
Matapos magsalita at magpasalamat ni Mikael sa lahat ng dumalo, sila ni Rayvin ay bumaba sa maliit na plataporma at muling sumama kina Ben at Diana. Maraming miyembro ng pack ang lumapit sa kanila upang batiin sila, i-welcome si Rayvin pabalik, at pag-usapan ang mga lumang alaala.
Nagulat si Rayvin na naaalala niya ang karamihan sa mga matatandang miyembro ng pack at mas nagulat siya na naaalala rin siya ng mga ito. Marami rin sa kanila ang nagsabi ng paghingi ng paumanhin na kailangan niyang umalis sa pack sa ganoong paraan.
Nakatayo si Mikael sa likod at hinayaan si Rayvin na magsalita ng karamihan. Nakayakap ang kanyang braso sa baywang ni Rayvin buong oras ngunit kuntento na sa pagngiti, pagmamasid at pagdagdag ng ilang salita dito at doon.
"Handa ka na bang umuwi?" bulong niya kay Rayvin nang kaunti na lang ang natitirang miyembro ng pack.
Nagkaroon si Rayvin ng mahabang araw at halos walang tulog na gabi bago iyon. Pakiramdam niya ay pagod na pagod siya, kahit na sinisikap niyang hindi ito ipakita. Tumango siya.
"Sa tingin ko ay magpapahinga na tayo. Gusto kong magkaroon ng pulong bukas pagkatapos ng almusal kasama kayo upang talakayin ang inyong natagpuan sa lugar ni Thomas. Maaaring makatulong si Ray sa bagong perspektiba," sabi ni Mikael kina Diana at Ben.
"Siyempre," tumango si Diana.
"Ang dating barkada, parang sa mga lumang araw," ngumiti si Ben.
"Minus si Milly," sabi ni Rayvin.
"Ako na lang ang kapalit. Mas magaling akong kasamahan," sabi ni Diana. "Pasensya na, mahal," dagdag niya sa kanyang ka-partner.
Nagkibit-balikat si Ben at hinalikan siya sa pisngi. Pero nakita ni Rayvin ang sandali ng sakit sa kanyang mukha. Tumingala siya kay Mikael at nakita niyang napansin din ito.
"Tara na, mahaba ang araw mo," sabi ni Mikael kay Rayvin.
"Kita tayo bukas," sabi ni Rayvin kina Ben at Diana.
"Matulog ka nang mahimbing, luna," tumango si Diana.
Naglakad sila pabalik nang tahimik habang iniisip ni Rayvin ang ekspresyon sa mukha ni Ben. Pinapasok siya ni Mikael sa mudroom at tinulungan siyang hubarin ang kanyang dyaket.
"Ano ang iniisip mo?" tanong ni Mikael habang sila'y naglalakad paakyat.
Kumuha siya ng beer mula sa ref at iniabot ito kay Rayvin. Umupo siya sa breakfast bar. Puwede sanang umupo si Rayvin sa alinman sa limang natitirang upuan. Pero bago pa niya maisip, tumalon na siya sa tabi ni Mikael. Ngumiti ito sa kanya at kinuha ang kanyang kamay.
"Gaano kalala ang sitwasyon nina Ben at ng kanyang kapatid?" tanong ni Rayvin, habang pinagsusugpong ang kanilang mga daliri.
"Nakita mo 'yon, ha?" buntong-hininga ni Mikael at hinalikan ang likod ng kanyang kamay.
"Mahihirap palampasin," tumango si Rayvin.
"Malala na talaga ngayon," buntong-hininga niya at uminom ng beer bago magpatuloy.
"Pagkatapos mong mapilitang umalis, binalewala ko si Milly. Kung nasa parehong kwarto kami, nagkukunwari akong hindi ko siya nakikita. Kapag kinakausap niya ako, umaalis ako. Hindi siya pinalayas dahil sa nagawa niya, partly dahil walang ebidensya na siya ang nagsulat nito. Pero higit sa lahat, dahil sa kung sino ang kanyang ama," kwento ni Mikael.
Tumango si Rayvin, at ang kanyang hinlalaki ay marahang gumuhit ng maliliit na bilog sa ibabaw ng kamay ni Mikael. Tumingin si Mikael sa kanilang magkasugpong na kamay at may bahagyang ngiti sa kanyang mga labi.
"Pagkatapos ay naging alpha ako," sabi niya.
"At hindi mo na magagawa 'yon," sabi ni Rayvin.
"Hindi, hindi ko na magagawa, kahit na gusto ko talaga. Kung ako ang magiging alpha niya, hindi ko siya pwedeng tratuhin ng ganun. May karapatan siyang magkaroon ng alpha tulad ng ibang miyembro ng pack," sang-ayon niya.
"Mahihirap para sa'yo 'yon," sabi ni Rayvin.
"Oo. Sa huling siyam na taon, wala akong ibang gusto kundi itapon siya at kalimutan ang kanyang pag-iral. Sa halip, namuhay ako kasama siya na parang anino. Sa tuwing makikita niya akong kasama ang isang babae, parang linta siyang dumidikit sa akin," buntong-hininga niya at hinimas ang kanyang mukha gamit ang libreng kamay.
"At marami bang mga babaeng ito?" ngumiti si Rayvin.
Nakita niyang natigilan si Mikael at dahan-dahang bumaba ang kanyang kamay mula sa mukha. Halatang namutla si Mikael, at tila nahihirapan siyang tumingin kay Rayvin. Napatawa si Rayvin.