6, Chili
Nakaupo si Rayvin sa kandungan ni Mikael habang nakayakap siya dito at nakikinig sa tibok ng puso nito. Nakakarelaks at nakakapagpakalma ito. Hindi pa rin niya maisip na pinapapunta siya ni Mikael na manatili. Pagkatapos ng lahat ng sinabi niya, gusto pa rin siya nitong manatili.
Nagtataka siya kung ganito pa rin ang mararamdaman ni Mikael pagkatapos nitong mag-isip. Pero kahit papaano, binigyan niya ang sarili ng ilang araw para mag-enjoy sa sandaling ito.
“Gutom ka na ba?” tanong ni Mikael sa kanya.
“Kaunti lang, pero mukhang napagdesisyunan ko na na maging permanenteng residente rito,” ngumiti siya.
“Wala akong reklamo,” natatawang sabi ni Mikael at hinalikan siya sa tuktok ng ulo.
Biglang tumunog ang telepono ni Rayvin. Ang tunog nito ay “Who’s afraid of the big bad wolf”. Lalong natawa si Mikael.
“Pasensya na, kailangan kong sagutin ito,” sabi niya at kinuha ang telepono mula sa kanyang bulsa.
“Sige, pwede mong gamitin ang opisina ko kung kailangan mo ng privacy,” sabi ni Mikael, pero hindi pa rin siya nito binitiwan.
“Okay na rito,” sabi niya at umayos ng upo sa kandungan ni Mikael para makasandal siya sa dibdib nito.
“Alpha,” bati niya nang sagutin ang tawag.
“Auga, bakit hindi ka nag-check in? May problema ba?” tanong ni alpha Brutus.
“Walang problema. May hindi inaasahang nangyari, pero kontrolado ko ang sitwasyon,” sabi niya at naramdaman ang pag-vibrate ng dibdib ni Mikael dahil sa tahimik na pagtawa.
“Pwede mo bang ipaliwanag?” tanong ng kanyang alpha. Bagaman pormang tanong, alam ni Rayvin na hindi ito talaga tanong.
“Nahanap ko na ang mate ko,” sabi niya.
“Ah, oo, hindi inaasahan iyon. Dapat ba kitang batiin?” tanong nito. Diretso sa punto, gaya ng dati, naisip ni Rayvin. Palagi niyang nagustuhan iyon kay alpha.
“Oo, hindi ito walang pag-asa,” sabi niya.
“Kung ganoon, congratulations. Ipinapalagay ko na si alpha Mikael ang masuwerteng iyon.”
“Salamat, at oo, siya nga. Alam mo ba?” tanong niya.
“Siyempre hindi. Pero simpleng deduksyon lang, walang ibang non-mated wolves sa top ranks ng pack. At kung iniisip mo na may pag-asa, ang mate mo ay dapat isang tao na kayang gumawa ng desisyon,” sabi nito.
“Dapat alam ko na,” ngumiti siya.
“Maasikaso ba siya sa'yo? Kailangan ko bang kausapin siya?” tanong ni alpha Brutus.
“Hindi na kailangan,” simpleng sabi niya.
“Mabuti, at ang misyon?”
“Magpapatuloy ayon sa plano. Gagawin ko ang unang pag-sweep ng lugar bukas,” sabi niya.
“Mabuti. I-update mo ako. Bago ko makalimutan, ipinapalagay ko na kailangan ko nang maghanap ng iba para punan ang posisyon bilang beta?”
Tumingin si Rayvin kay Mikael.
“Oo, sa tingin ko iyon ang pinakamabuti. Siguro isama mo si Remus sa desisyon ngayon,” sagot niya.
Si Remus ang pinakamatandang anak ni alpha Brutus. Isang taon ang tanda nito kay Rayvin, pero nahihirapan ang kanyang ama na ipasa ang pamumuno ng pack. Alam ni Rayvin na natatakot ang kanyang ama na baka wala itong lakas na kailangan para pamunuan ang pack ng Mistvalley.
Ang Mistvalley pack ay itinatag noong huling digmaang mahiwaga at mula sa simula, ito ay naging paraan para sa mga werewolves na tipunin ang kanilang pinakamagagaling na espiya at mamamatay-tao sa isang lugar. Sila ay nagsasanay at namumuhay nang magkakasama at sa gayon ay napapaunlad ang kanilang kakayahan.
Sa ngayon, patuloy pa rin ang pangkat sa pagkolekta ng impormasyon nang hindi nadedetect. Kadalasan, nakikipagtrabaho sila sa iba pang mga lobo, pero hindi nila tinatanggihan ang ibang nilalang na may kapangyarihan kung hindi naman makakasama sa lahi ng mga lobo. Hindi mura ang kanilang serbisyo, kaya't maganda ang kanilang pamumuhay.
Ang pinakamahalagang batas sa lahat ay ang lahat ng miyembro na nasa tamang edad ay kailangang mag-ambag sa pangkabuhayan ng pangkat. Ibig sabihin, maaari kang maging aktibong ahente sa larangan, mag-aral para matuto ng isang bagay na kapaki-pakinabang para sa pangkat, o maging bahagi ng support team. Kung hindi ka mag-aambag, ikaw ay hihilinging lumipat sa ibang pangkat.
Kailangan ng espesyal na uri ng tao para maging alpha sa ganitong klaseng pangkat. Si Brutus ay isang natural. Siya ay brutal na tapat at mahigpit, pero tapat. Mahal siya ng pangkat at nagtitiwala sa kanya ng lubos. Ang kanyang anak, sa kabilang banda.
Hindi naman sa mahina o masamang alpha si Remus. Iba lang talaga siya sa kanyang ama. Mas malambot ang kanyang paghawak, na hindi pinahalagahan ng kanyang ama.
"Pareho kaming nagkasundo tungkol sa iyo," ungol ng alpha.
"Pasensya na. Pero makakahanap kayo ng iba na kapwa niyo magugustuhan," sabi niya.
"Sigurado akong makakahanap kami," sang-ayon ng alpha, pero hindi ito tunog tapat.
Nagpaalam sila at ibinaba ang telepono.
"Alpha Brutus?" tanong ni Mikael.
"Oo, sabi niya congratulations," sagot ni Rayvin.
"Hulaan ko hindi ako ang paborito niyang tao sa ngayon, dahil kinukuha kita," hula ni Mikael.
"Hindi naman ganun kasama. Naiinis lang siya dahil kailangan na naman niyang maghanap ng bagong beta," ngumiti siya.
"Mabuti na rin iyon, kung sakaling kailanganin natin ang kanyang serbisyo sa hinaharap," sabi niya.
"Bakit pa tayo magbabayad ng napakamahal na halaga kung gagawin ko naman ito ng libre?" tanong niya.
"Ray, okay lang sa akin na habulin mo itong kaawa-awang tao. Hindi ibig sabihin na okay lang sa akin na magpalibot ka at gumawa ng mga delikadong bagay," sabi niya.
"Pag-usapan natin yan sa hinaharap, Max. Hindi ako ang taong uupo lang sa likod ng mesa buong araw," sabi niya.
"Pag-usapan natin yan sa ibang araw. Sa tingin ko kailangan kitang pakainin bago ang pulong ng pangkat," sabi niya.
"Gusto ko ang planong yan," ngumiti siya at nagsimulang bumangon mula sa sopa.
"Sumpa ko, ito ay isang bitag. Hihigupin ka nito at hindi ka na pakakawalan," reklamo niya.
"Pero mamamatay ka sa maligayang pagpapahinga. Alam kong hindi ito ang pinaka-praktikal na sopa. Pero nung sinubukan ko ito, kailangan ko itong makuha," amin ni Mikael habang bumabangon siya mula sa sopa.
Kinuha nila ang kanilang medyo mainit at flat na beer at naglakad papunta sa kusina. Kinuha ni Mikael ang bote ng beer ni Rayvin at itinapon ito. Pagkatapos ay binuksan niya ang refrigerator at sumilip si Rayvin sa paligid niya. Nakita niya ang beer, dalawang sibuyas, at ilang garapon ng mga preserves.
"Sibuyas na niluto sa beer?" mungkahi niya.
"Kailangan kong magkaroon ng totoong pagkain dito," bulong niya.
Habang nagsimulang maghalungkat si Mikael sa kusina, umupo si Rayvin sa isang counter at pinanood siya. Hindi siya nagrereklamo. Ang tanawin ay kamangha-mangha habang si Mikael ay yumuyuko upang maghanap sa mga kabinet at umaabot pataas upang maghanap sa mga estante. Sa huli, nakahanap siya ng ilang baked beans, canned corn, canned tomatoes, kalahating loaf ng tinapay, peanut butter at iba't ibang pampalasa.
"Kahanga-hanga," ngumiti si Rayvin. Tumingin siya kay Mikael at kumunot ang noo.
"Mayroon ka bang kahit anong karne sa freezer?" tanong niya.
Lumapit siya at tumingin.
"Mayroon akong isang bagay na sa tingin ko ay kuneho," sabi niya.
"Sa tingin mo?" tanong niya.
"Oo, medyo malaki ito at wala akong naisulat dito," amin niya.
"Mayroon din akong giniling na baka," dagdag niya.
"Pwede na 'yan," ngumiti siya at bumaba mula sa counter.
"Pero frozen ito," sabi niya at ipinakita sa kanya.
"Ilubog mo sa maligamgam na tubig at matutunaw agad 'yan," ngumiti siya at nagsimulang maghanap ng mga kutsilyo at chopping board.
"Sige, mukhang may plano ka," sabi niya habang inilalagay ang karne sa isang dagdag na plastic bag at pinuno ang malaking mangkok ng mainit na tubig.
"Meron. Kung makakakita lang ako ng kutsilyo," sabi niya habang isinasara ang pang-sampung drawer na wala pa ring kutsilyo.
"Unang drawer, dalawang hakbang sa kanan. Gusto mo bang ibahagi ang master plan mo?" sabi niya.
"Salamat. Pekeng chili," ngumiti siya habang hinuhugot ang kutsilyo.
"Sa tingin ko, ako na lang ang maghiwa," sabi ni Mikael habang tinititigan ang kutsilyo na may pag-aalala.
"Marunong akong humawak ng kutsilyo, Max. Mas magaling pa sa karamihan ng tao," sabi niya.
"Sige, pero para lang mapanatag ako," iginiit niya.
Napabuntong-hininga siya at inilapag ang kutsilyo at sa halip kumuha ng isang sibuyas.
"Hiwain mo nang hindi masyadong maliliit," utos niya.
Pagkalipas ng kalahating oras, may tig-isang malaking mangkok ng chili at beer na sila. Pumunta sila sa dining room.
"Hindi pa ako kumakain dito," sabi ni Mikael habang umuupo sila sa isang dulo ng malaking mesa.
"Hindi mo ginagamit itong napakagandang mesa?" tanong niya.
"Hindi, parang nakakalungkot kasing umupo at kumain dito mag-isa," amin niya at sumubo ng chili sa kutsara at inialok kay Rayvin.
Tinitigan ni Rayvin ang kutsara at naramdaman niyang namula siya habang tinanggap ang alok ni Mikael. Ang simpleng kilos ng alpha na nagbibigay ng pagkain sa luna bago siya kumain ay nagmula sa panahon na ang pagbibigay para sa iyong kapareha ay hindi kasama ang pamimili sa grocery. Ito ay sumisimbolo na magugutom siya kung kailangan para makakain siya.
Naramdaman ni Rayvin ang pag-relax habang nagsimula siyang kumain. Nagenjoy siya sa pagluluto kasama si Mikael sa malaking kusina.
"Ang sarap nito. Hindi ko aakalain na ito ay galing sa mga de-lata lang," sabi ni Mikael.
"Salamat, sa field kasi natututo kang mag-improvise sa canned food," sabi niya.
"Kumusta ang pack?" tanong niya pagkatapos ng ilang sandali.
"Sa kabuuan, maayos. Pagkatapos kong maging alpha, sinikap naming maging mas inclusive sa lahat ng paraan na maaari. Naging positibo ito para sa pack. Lalong lumakas ang pack bond nang aktibong nagtutulungan kami. Lahat ng iyon ay dahil sa iyo," ngumiti siya at hinawakan ang kamay ni Rayvin at hinalikan ito.
"Hindi, Max. Iyon ay iyong nagawa. Ipinagmamalaki kita at ang mga nagawa mo mula nang maging alpha ka," sabi niya.
"Salamat. Malaking bagay iyon para sa akin. Pero nagkaroon din kami ng mga pagsubok. Ang mga pag-atake ng mga rogue ay mahirap para sa lahat ng pack. Nawala kami ng ilang miyembro sa mga unang pag-atake at ilan pa sa labanan laban sa mga rogue. Tapos may nangyari pa kay Jake," buntong-hininga niya.
“Ang bomba,” tumango siya at inilagay ang kamay sa braso niya.
Sa alpha summit, ilang buwan na ang nakalipas, dalawang suicide bomber ang nagpasabog ng bomba. Agad na napag-alaman na ang dalawang lobo ay mga miyembro ng pack na may koneksyon sa mga rogue. Si Jake, isang mandirigma mula sa pack ni Mikael, ay isa sa dalawa.
“Mahirap na panahon iyon para sa pack, at para sa akin. Dapat nakita ko iyon,” kibit-balikat niya.
“Max, tara na. Walang sinuman ang makakaalam. Ang mga rogue ay may mga espiya sa karamihan ng mga pack at walang nakapansin,” sabi niya sa kanya.
“Yeah, pero ako ang alpha. Dapat alam ko na hindi siya ang dating sarili niya. Hindi ko napansin ang mga bagay-bagay. At ngayon nawawala si Thomas, at parang may hindi na naman ako napansin,” ibinunyag niya sa kanya.
Nadurog ang puso ni Rayvin na makita siyang mukhang talunan. Ginawa niya ang nag-iisang bagay na naisip niya. Tumayo siya at naglakad papunta sa kinaroroonan niya. Tumingala siya sa kanya nang may pagkabigla.
“Well, umusog ka ng kaunti,” ngumiti siya. Itinulak niya ang upuan mula sa mesa at umupo siya sa kandungan nito at niyakap ang leeg nito habang tinitingnan siya sa mata.
“Una, hindi mo inaasahan na malaman kung ano ang nararamdaman ng bawat miyembro ng pack araw-araw. Si Jake ay may responsibilidad na sabihin sa iyo na hindi siya masaya. O sabihin sa kanyang gamma. Nasa kanya iyon,” sabi niya, pinagmamasdan siya nang mabuti upang makita na nakikinig siya.
“Tungkol sa nawawala mong miyembro ng pack. Baka makatulong ako. Alam ko na ayaw mong gawin ko ang isang bagay na mapanganib. Pero pwede ko naman tingnan ang impormasyon na meron ka at magbigay ng mga suhestiyon kung saan ako magsisimula?” alok niya.
“Talaga? Napakagaling nun,” ngumiti siya.
“Sige, kahit ano para makatulong. Basta't hindi ako nakakasagasa sa kahit sino,” sabi niya.
“Huwag kang mag-alala. Hindi naman ganoon ka-teritoryal si Diana maliban na lang kung tungkol kay Ben,” sabi niya.
“Oh, oo, ang mate ni Ben. Nasasabik akong makilala siya,” ngumiti si Rayvin.
“Maswerte kami nang naging mate niya si Ben. Siya ang pinakamagaling na gamma na nagkaroon ako,” sabi ni Mikael.
“Sweetie, wala akong mas gugustuhin kundi ang makaupo ng ganito kasama ka buong gabi. Pero may pack meeting tayo sa loob ng kalahating oras,” sabi niya.
“Wala nang sabi-sabi,” sabi niya at tumayo mula sa kandungan niya upang linisin ang mesa.
Habang inilalagay niya ang mga gamit sa dishwasher, lumapit si Mikael mula sa likuran at niyakap siya.
“Ayaw kong malayo ka sa akin,” sabi niya.
“Ayaw ko rin,” pag-amin niya.
“Handa ka na bang makilala ang pack?” tanong niya.
“Hindi pa, pero hindi pa naman ako napipigil niyan,” buntong-hininga niya at narinig niyang tumawa ito.
“Iyan ang babae ko. Sana nagdala ka ng makakapal na damit. Malamig sa labas,” sabi niya.
“Huwag kang mag-alala sa akin, kaya kong ayusin ang init ng katawan ko kung kailangan,” ngumiti siya.
“Kaya mo?” tanong niya.
“Dragon thing yan,” sabi niya.
“Sa tingin ko dapat tayong umupo at ikuwento mo sa akin lahat ng tungkol sa mga dragon mo,” ngumiti siya.
“It’s a date,” sang-ayon niya.