3, Ang amoy ng kanyang kapareha
Si Mikael ay nakaupo sa kanyang opisina habang tinitingnan ang ulat mula kay Diana. Isa sa kanilang mga kasapi ng grupo ay hindi pa nakikita sa loob ng isang linggo. Hindi naman ang pinakamatapat si Thomas sa mga lobo, pero hindi pa siya kailanman nawala nang ganito katagal. Hiniling ni Mikael kay Diana na alamin ito, mas mabuti nang maging ligtas kaysa magsisi.
‘Dumating na ang ahente. Pinapunta ko na siya sa opisina mo, Mike,’ sabi ni Ben sa kanyang isipan.
‘Pinapunta mo siya? Bakit hindi mo siya sinamahan?’ tanong ni Mikael, nagulat.
‘Kaya naman niya iyon, at saka, sa tingin ko, magpapasalamat ka sa akin,’ sabi ni Ben.
‘Anong ibig mong sabihin?’ tanong ni Mikael. Hindi niya maintindihan ang kanyang beta.
‘Makikita mo. Pupunta ako kasama si Diana at titingnan ang lugar ni Thomas,’ sabi ni Ben.
‘Akala ko ako ang gagawa niyan,’ sabi ni Mikael.
‘May meeting ka sa ahente, at gusto ko ring magkaroon ng oras kasama ang aking mate,’ sabi ni Ben.
‘Imbestigasyon ito, hindi date,’ sabi ni Mikael na may halong inis.
‘Sige, Mike,’ natatawang sagot ng kanyang beta.
Nalilito si Mikael sa buong usapan. Magtatanong na sana siya ulit kay Ben sa kanyang isipan nang bigla niyang maramdaman ang isang kakaibang amoy na nagpagising sa kanyang lobo. Masyadong mahina para matukoy niya ito, pero naintriga siya.
Nanatili siyang nakaupo sa kanyang upuan, sinusubukang alamin ang amoy. Pinya, vanilla, at kaunting usok? naisip niya. Sobrang abala siya sa pagtukoy sa amoy kaya't nagulat siya nang may kumatok sa kanyang pintuan.
“Pasok,” sabi niya, sinusubukang balewalain ang amoy at mag-focus sa meeting.
Nang bumukas ang pinto, nagulat siya sa maraming bagay nang sabay-sabay. Una, napagtanto niyang si Rayvin ang pumasok sa kanyang opisina. Pangalawa, napagtanto niyang ang amoy ay galing kay Rayvin. Panghuli, sinabi ng kanyang lobo na ito ang amoy ng kanyang mate. Mukhang nagulat din si Rayvin tulad ng nararamdaman niya.
Pagkatapos niyang makabawi sa unang gulat, tumayo siya at lumapit kay Rayvin sa loob ng ilang segundo. Huminto siya ng ilang pulgada mula sa kanya.
“Ray,” halos bulong niya. Gusto niyang hawakan siya, gusto niyang halikan siya. Pero natatakot siya na kung gagawin niya iyon, baka malaman niyang ilusyon lang ito.
“Hi Max,” sabi ni Rayvin na may maliit na ngiti.
Nag-iba siya, naisip ni Mikael habang pinagmamasdan siya. Halos kasing tangkad niya si Rayvin. Ang katawan niya ay mukhang toned mula sa nakikita niya sa itim na jeans, ang nakabukas na jacket, at ang sweater sa ilalim nito. Pero may mga kurba sa tamang lugar.
Ang kanyang blond na buhok ay humaba at nakatali sa isang ponytail. Ang hindi nagbago ay ang kanyang mga mata. Ang mga ito pa rin ay mga amber na apoy na humihila sa kanya. Sandali silang nagtitigan, nagkakandado ang mga mata.
“Ikaw ang aking mate,” sabi niya at naramdaman ang pinakamalaking ngiti sa kanyang mukha.
“Sa lahat ng bagay, ako nga,” ngumiti siya pabalik.
Hindi na napigilan ni Mikael ang sarili. Itinaas niya ang kanyang kamay at inilagay ito sa pisngi ni Rayvin. Ang mga kislap na sumayaw sa kanyang kamay ay nagpasaya sa kanya ng higit pa. Inihilig ni Rayvin ang kanyang ulo upang maramdaman ang kanyang haplos.
Hindi ito panaginip, naisip ni Mikael, at sa sandaling naisip niya iyon, hinila niya si Rayvin sa isang mahigpit na yakap. Inamoy niya ang kanyang leeg at sinamyo ang kanyang bango. Sandaling nag-alinlangan si Rayvin, nanigas. Pagkatapos ay nag-relax siya at naramdaman ni Mikael ang mga braso ni Rayvin na yumakap sa kanya.
"Miss na miss kita," sabi niya sa kanya.
"Miss din kita," sabi ni Rayvin at ipinatong ang kanyang ulo sa balikat ni Mikael.
"Hinanap kita," sabi niya sa kanya. Kailangan niyang malaman na hindi niya siya kinalimutan.
"Alam ko, pasensya na," sabi ni Rayvin. Iyon ay nagpaangat ng ulo ni Mikael upang tingnan siya. Bakit siya humihingi ng paumanhin?
"Alam mong hinahanap kita?" tanong niya.
Huminga ng malalim si Rayvin at iniangat ang kanyang ulo mula sa balikat ni Mikael upang magtama ang kanilang mga mata.
"Oo," tumango siya.
"Bakit hindi ka umuwi kung alam mong hinahanap kita?" tanong ni Mikael.
"Gusto ko, pero ang buhay ko, ang pamilya ko... Komplikado," sabi niya.
Nakita ni Mikael ang sakit sa kanyang mga mata at gusto niyang hilahin siya ng mas malapit. Gusto niyang mawala ang sakit. Pero napagtanto niyang nakatayo sila sa loob ng kanyang opisina na bukas ang pinto.
Anuman ang pumigil kay Rayvin na umuwi, parang isang bagay na kailangan nilang pag-usapan nang pribado. Pinag-isipan ni Mikael ang kanyang mga opsyon. Maaari silang umupo sa kanyang opisina at pag-usapan ito.
Pero may malaking posibilidad na sila ay maistorbo. Laging may gustong makipag-usap sa kanya. Hindi, mas mabuting opsyon ang umuwi at doon mag-usap, naisip niya. Ngumiti siya. Sa wakas, madadala na niya si Rayvin pauwi. Pero kailangan niyang gawin muna ang isang bagay.
"Halika," sabi niya at hinawakan ang kamay ni Rayvin at dinala siya sa kanyang mesa. Binuksan niya ang kanyang pinakamataas na drawer at kinuha ang isang maliit na susi. Ginamit niya ito upang buksan ang glass case sa kanyang mesa.
"Iyan ba...?" tanong ni Rayvin habang tinitignan ang laman ng glass case na may malalaking mata.
"Oo, ito ang kwintas mo," kinumpirma ni Mikael at kinuha ito.
"Palagi ko itong inilalagay sa aking mesa upang ipaalala sa akin ang pangako ko sa iyo noong umalis ka," sabi niya habang tinatanggal ang pagkakakabit nito at itinataas, hinihintay si Rayvin na lumingon upang mailagay niya ito sa kanyang leeg.
Umiling si Rayvin.
"Iyo na iyan," sabi niya.
"Mas gusto ko itong makita sa iyong leeg, kung saan ito nararapat, kaysa sa isang glass case sa aking mesa," sabi ni Mikael.
Nag-aatubili si Rayvin na lumingon at hinayaan si Mikael na ikabit ito sa kanyang leeg. Nakita ni Mikael kung paano umangat ang kamay ni Rayvin at hinaplos ang pendant.
"Maganda," sabi ni Mikael, at nasiyahan siyang makita ang pagkapula ng mukha ni Rayvin.
"Umuwi na tayo at mag-usap," sabi niya at iniabot ang kanyang kamay. Kinuha ito ni Rayvin at ngumiti si Mikael.
"Wala ka bang trabaho?" tanong ni Rayvin habang tinitignan ang mesa ni Mikael na puno ng mga papel.
"Hindi ngayon. Magpapahinga ako ngayong hapon sa unang pagkakataon sa loob ng walong taon. Sa tingin ko naman makakaraos ang grupo," ngumiti siya habang inakay siya palabas ng opisina at isinara ang pinto sa likod nila. Nagsimula siyang maglakad papunta sa hagdan na patungo sa pasukan.
"Akala ko pupunta tayo sa apartment mo," sabi ni Rayvin.
Tumingin siya sa kanyang balikat patungo sa pintuan na papunta sa apartment kung saan nanirahan ang kanyang ama noong siya ang alpha, tulad ng lahat ng alpha mula nang maitayo ang bahay ng grupo.
"Hindi ako nakatira doon. Ang mga alaala, hindi ko kaya," sabi ni Mikael, at naramdaman niyang pinisil ni Rayvin ang kanyang kamay.
Ngumiti siya sa kanya, naiintindihan niya. Siya at si Ben lamang ang mga taong nasabihan niya ng tungkol sa kanyang pagkabata.
"Nagtayo ako ng sarili kong bahay sa tabi ng bahay ng grupo, at ginawa naming research library ang apartment," sabi niya sa kanya.
"Hindi na ako makapaghintay na makita iyon," ngumiti siya.
"Kukunin natin ang mga gamit mo sa daan. Saan ito?" tanong niya habang naglalakad sila pababa ng hagdan.
"Nasa kotse ko, pero bakit natin kukunin?" nagtataka siya.
"Dahil mananatili ka sa aming tahanan, siyempre. Sandali, kotse? Nagmaneho ka papunta rito?" tumigil siya upang magtanong.
"Oo," tumango siya. "Pero Max, kailangan nating pag-usapan itong tungkol sa mate. Hindi ko kaya. Hindi ito ganoon kadali," sabi niya.
"Kung hindi ka komportableng matulog sa parehong kama ko, naiintindihan ko. Marami akong guest rooms, pwede kang pumili ng isa," sabi niya at nagsimulang maglakad muli.
"Ito ba ang kotse mo?" tanong niya nang makarating sila sa parking lot at ang tanging kotse doon ay isang silver Toyota Prius.
"Oo," tumango siya at binuksan ang kotse at kinuha ang isang duffel bag mula sa trunk. Kinuha ni Mikael ang bag mula sa kanya.
"Nagmamaneho ka ng Prius? Isang silver Prius?" tanong niya.
"Bakit naman?" sabi niya, tila nagtatanggol.
"Sweety, iyan ang pinakaboring na kotse," ngumiti siya.
"Alam ko, iyon ang punto. Kung sinusundan kita gamit ito, hindi mo mapapansin, dahil hindi mo talaga mapapansin ang isang silver Prius. Kung isa ako sa mga itim na halimaw na kotse na karaniwang minamaneho ng mga lobo, mapapansin mo ako sa dalawang segundo maliban kung bulag ka," huff niya.
May katuturan iyon, naisip ni Mikael. At nagpapaalala kung bakit siya narito. Naramdaman niyang biglang gusto niyang sabihin na kailangan niyang itigil ang imbestigasyon. Hindi niya matitiis ang pag-iisip na nasa panganib siya.
Sa halip na sabihin iyon, hinila niya siya sa kanyang tabi at nagsimulang maglakad papunta sa kanyang bahay. Excited siyang ipakita ito sa kanya.
"Alpha Mike!" isang boses ang tumawag bago sila nakaalis sa parking lot.
Parehong natigilan sina Mikael at Rayvin, at naramdaman ni Mikael na nag-tense ang kanyang mate. Papalapit si Milly mula sa bahay ng grupo.
"Alpha Mike, napakasaya kong nakita kita. May oras ka ba para mag-usap?" tanong ni Milly at ngumiti ng isa sa kanyang mga mapang-akit na ngiti.
Napabuntong-hininga si Mikael. Palaging ganito na lang ang nangyayari sa kanya. Sa tuwing makikita siya ni Milly kasama ang ibang babae, kahit ano pa ang konteksto, kailangan niyang kunin ang atensyon ni Mikael at ipakita na siya ang may karapatan dito. Wala nang bilang kung ilang beses na nilang pinagsabihan ni Ben si Milly na itigil na iyon. Iiyak siya at mangangakong titigil, pero uulit-ulitin lang din naman niya.
Pero sa pagkakataong ito, mas malala, naisip ni Mikael. Ngayon, si Rayvin na ang nasangkot. Siya ang pinakamatindi ang naranasan mula sa mga pagsisikap ni Milly na makuha si Mikael. Gusto na sana ni Mikael na ipatapon si Milly mula sa grupo. Pero dahil wala silang sapat na ebidensya na sinasadya niya iyon, kahit na ano pa ang iniisip ni Mikael, wala siyang magawa. Bilang alpha, hindi niya pwedeng gamitin ang kapangyarihan para sa personal na paghihiganti. Para na rin siyang magiging kasing-sama ng kanyang ama.
"Milly, hindi magandang oras ngayon. Kung urgent, kausapin mo ang kapatid mo. Kung hindi, bukas na lang tayo mag-usap," sabi niya kay Milly at binitiwan ang kamay ni Rayvin at niyakap ito sa baywang.
Napansin ni Milly ang kanyang ginawa at tiningnan si Rayvin sa unang pagkakataon. Lumaki ang kanyang mga mata sa gulat.
"Rayvin? Anong ginagawa mo rito? Bawal ka sa grupo," sabi ni Milly.
Napagngitngit si Mikael nang hindi niya namamalayan. Halos kasing-gulat din siya ni Milly. Nilagay ni Rayvin ang braso niya sa baywang ni Mikael, ginagaya ang pagkakayakap nito sa kanya.
"Hello, Milly. Matagal na rin. Dahil kausap ko si kuya mo at si Max at hindi pa naman ako pinapaalis, sa tingin ko ligtas ako ngayon," ngumiti si Rayvin. Ngunit hindi umabot ang ngiti sa kanyang mga mata.
"Tinanggal ang pagbabawal walong taon na ang nakalipas. Unang ginawa ko iyon bilang alpha, alam mo yan, Milly," sabi ni Mikael sa mababang boses. Hindi niya papayagan si Milly na makialam sa kanila ni Rayvin.
"Tara na, Ray, kailangan na nating umalis. Milly, kausapin mo ang kuya mo," sabi niya at naglakad na muli kasama si Rayvin.
"Pasensya na," sabi niya kay Rayvin.
"Hindi mo kasalanan," kibit-balikat ni Rayvin.
"Gusto ko sanang ipatapon siya sa ginawa niya sa'yo, pero walang ebidensya," sabi niya. Kailangan niyang maintindihan ni Rayvin.
"Naiintindihan ko, Max, ayos lang," ngumiti siya kay Mikael.
‘Magpapahinga ako ngayong hapon. Ayoko ng istorbo maliban na lang kung may patay na,’ mind link ni Mikael kay Ben.
‘Mukhang nagustuhan mo ang sorpresa,’ sagot ni Ben, mayabang ang tono.
‘Siya ang mate ko, Ben,’ pag-amin ni Mikael. Parang hindi pa rin totoo na sabihin ito ng malakas.
"Wow, congrats, pare. Sa wakas, may luna na tayo. Kailangan ko na bang ipunin ang grupo para sa anunsyo?" tanong ni Ben.
‘Huwag muna. May mga bagay tayong kailangang pag-usapan. Pero Ben, kailangan mong kausapin ang kapatid mo. Sinubukan na naman niyang gawin ang dati niyang ginagawa. Hindi ko na papayagan iyon ngayon. Hindi ko kayang iparating kay Ray na hindi siya welcome. Kakabalik lang niya sa akin,’ sabi ni Mikael sa kanyang beta.
‘Sige. Kakausapin ko siya at sisiguraduhin kong maiintindihan niya,’ pangako ni Ben.
‘Salamat. Mag-uusap tayo bukas,’ sabi ni Mikael at pinutol ang koneksyon. Malapit na sila sa bahay at nagsisimula siyang kabahan na baka hindi magustuhan ni Rayvin ang lugar.