2, Bumalik
Si Rayvin ay nakaupo sa kanyang kotse at nakatitig sa telepono sa kanyang kamay. Ang usapan nila ni alpha Brutus kanina lang ay labis na ikinagulat niya. Inaasahan niyang maiintindihan nito kung bakit niya hiningi na ipasa ang kaso sa iba.
Ginawa na niya ang karamihan sa mabibigat na gawain, at ang lalaking ito ay tao lamang. Hindi naman ito mahirap hanapin. Pero sinabi ng kanyang alpha na hindi pwede.
“Auga, hindi tayo sumusuko sa kalagitnaan ng ating layunin. Paano ang itsura nito kung papayagan kitang umatras dito? Lagi nating tinatapos ang ating mga misyon. At para ito kay luna Bella, walang iba kundi ang pinakamahusay ang nararapat,” sabi nito sa kanya.
“Putang ina,” galit niyang sigaw at binagsak ang kamao sa manibela.
May valid na dahilan siya para hindi gawin ang misyon na ito at alam iyon ni alpha Brutus. Ang lahat ng usapan tungkol sa pagsunod sa misyon ay kalokohan lang. Isa ito sa mga ‘harapin ang iyong mga demonyo at lumago bilang mandirigma’ na mga aral sa buhay. Iyon lang ang naiisip niyang dahilan kung bakit siya pinapabalik sa lugar na ayaw na niyang balikan.
Ang Whiteriver pack. Hindi inakala ni Rayvin na iisipin pa niyang bumalik doon. Sa katunayan, ilang taon niyang tiniyak na walang bakas na mag-uugnay sa kanya sa pack na iyon.
Huminga nang malalim si Rayvin at pinaandar ang kanyang kotse, isang kulay pilak na Prius. Hindi ito ang pinaka-magarang kotse. Na siyang punto ng lahat. Walang tumitingin dito nang dalawang beses, nagbablend ito sa karamihan ng paligid at tahimik itong imaneho. Lahat ng kailangan niya.
Nag-drive siya papunta sa isang drive-through at umorder ng pinakamalaking black coffee at iba’t ibang doughnut. Kung gagawin niya ito, kailangan niya ang kanyang dalawang paboritong droga, caffeine at asukal.
Pwede siyang lumipad papuntang hilaga at magrenta ng kotse. Pero kailangan niyang gumamit ng pekeng pangalan at kahit ganoon, magkakaroon ng papel na bakas. Kung magda-drive siya, magkakaroon siya ng ilang araw para pag-isipan kung paano haharapin ito.
Habang naghahanda si Rayvin para sa mahabang biyahe at ini-input ang mga coordinate sa kanyang GPS, naalala niya ang siyam na taon na ang nakalipas. Nang ibinaba siya sa bus stop, kinuha niya ang kanyang telepono at tinawagan ang numerong nakalagay bilang Emergency B.
“Brutus Windwalker,” sagot ng isang lalaki.
Sa una, hindi alam ni Rayvin kung ano ang sasabihin. Nanatili siyang tahimik hanggang sa tanungin ng alpha kung may tao ba doon.
Sinabi ni Rayvin kung sino siya at kung ano ang nangyari sa nanginginig na boses. Halos kalahating oras bago niya naikwento ang lahat.
“Saan papunta ang bus?” tanong ni alpha Brutus sa kanya.
Hindi alam ni Rayvin, pero pagkatapos sumangguni sa karatula sa bus stop, sinabi niyang ang huling destinasyon ay Detroit.
“May sapat ka bang pera para bumili ng tiket?” tanong nito.
“Oo, at para mag-stay sa motel ng ilang gabi kung kinakailangan,” sagot ni Rayvin.
“Pag sakay mo sa bus, i-text mo sa akin ang oras ng pagdating mo sa Detroit. Aabangan ka ng mga tao ko. Itatanong nila kung ikaw si Auga. Pwede mo silang pagkatiwalaan,” sabi ni alpha Brutus sa kanya.
“Sige. Ano ang mangyayari pagkatapos?” tanong niya.
“Pagkatapos ay dadalhin ka nila pauwi,” sabi nito.
“Uwi?”
"Oo, ang bago mong tahanan ay nasa aking grupo. Ang iyong ama ay mabuting kaibigan ko, parang kapatid na rin. Ang anak niya ay palaging may tahanan sa aking grupo. Dadalhin ka ng aking mga tauhan sa bahay at magpapahinga ka muna. Pagkatapos, pag-uusapan natin ang iyong hinaharap," sabi ni alpha Brutus sa kanya.
May labimpitong oras si Rayvin para mag-isip sa bus. Marami siyang naisip, karamihan ay tungkol sa kanyang ama, ang lalaking hindi niya kilala na natatandaan lamang mula sa mga kuwento ng kanyang ina tungkol sa kanya. At tungkol kay Mikael.
Kahit na matagal na ang lumipas, nakakaramdam pa rin si Rayvin ng pangungulila sa kanyang tiyan kapag naiisip niya si Mikael. Ang pagkakaibigan nila ay napakahalaga sa kanya noong lumalaki siya.
Si Mikael ang kanyang bayani, ang matapang at malakas na tagapagtanggol na, kasama si Ben, ay naging haligi ng kanyang mga kabataan. Habang tumatanda sila, nagbago ang kanyang damdamin para kay Mikael. Ngumiti si Rayvin sa pag-alala sa kanyang pagkagusto sa anak ng alpha.
Ito'y inosente, at hindi niya inaasahan na may mangyayari dito. Si Mikael ang susunod na magiging pinuno ng grupo at siya ay guwapo. Lahat ng nag-iisang babae sa grupo ay nakatuon ang mga mata sa kanya.
Pero alam ni Rayvin na naghihintay si Mikael sa kanyang tunay na kapareha. Ang mga magulang ni Mikael ay piniling magkapareha, at naranasan niya ang mga bunga ng kanilang desisyon. Lagi niyang sinasabi kay Rayvin na hindi niya gagawin iyon.
Sa mga unang buwan matapos manirahan sa Mistvalley pack, pinangarap ni Rayvin na bumalik. Maghintay hanggang maging alpha si Mikael at pagkatapos ay magtanong kung maaari siyang bumalik.
Pagkatapos, inilapit siya ni alpha Brutus sa kanyang pamilya sa panig ng kanyang ama. Pagkatapos ng unang pagkikita, alam ni Rayvin na hindi na siya babalik sa Whiteriver pack. Hindi na niya muling kokontakin si Mikael.
Sa halip, nagtuon siya sa pagsasanay. Kung may natutunan siya mula sa kanyang mga karanasan, ito'y ang kailangan niyang matutong ipagtanggol ang kanyang sarili. Pinagamit siya ni alpha Brutus ng kanyang mga espesyal na kakayahan, sinanay ito hanggang sa maging natural na para sa kanya ang paggamit nito tulad ng pagbabago ng anyo.
Ang kanyang mga kakayahan ang nagdala sa kanya sa tuktok ng mga ahente sa loob ng grupo. Sa Mistvalley pack, ang resulta, lakas, at kapakinabangan ang mahalaga. Ang walang silbing mandirigma ay mas mababa ang ranggo kaysa sa kapaki-pakinabang na omega.
Habang nagmamaneho siya patungong North Dakota, alam ni Rayvin na ito ang huling pagsubok mula sa kanyang alpha. Kung maipapasa niya ang pagsubok na ito sa kasiyahan ng alpha, papangalanan siyang beta ng Mistvalley pack.
Kung mapapatunayan niyang tunay na iniwan na niya ang kanyang lumang buhay, titigil na siyang maging si Rayvin at magiging si Auga, ang alyas na nagmula noong unang araw.
Akala ni Rayvin ito ang gusto niya. Pero nagdududa rin siya kung posible ba itong magawa. Nang marinig niyang si Mikael ay nasa labanan kasama ang mga rogue, ang bawat hibla ng kanyang katawan ay gustong pumunta at makita man lang siya.
Pero hindi niya ginawa. Alam niyang hindi sapat ang isang sulyap. Nagtuon na lang siya sa kanyang bahagi ng misyon at sinubukang kalimutan na naroon si Mikael.
Ngayon, papasok na siya diretso sa kanyang grupo. Walang takas sa pagpupulong sa kanya, pakikipag-usap sa kanya, at pagkatapos ay muling pag-alis.
Huminto si Rayvin sa isang mumurahing motel. Kaya naman niyang magbayad para sa mas magandang tuluyan, pero ang mga ganitong lugar ay tumatanggap ng cash at hindi nagtatanong ng maraming bagay. Nang nakahiga na siya sa ibabaw ng kama sa kanyang kwarto, sinubukan niyang linisin ang isip para makatulog.
Hindi talaga ito gumana. Patuloy siyang nag-iisip ng mga senaryo kung ano ang mangyayari kinabukasan. Alam ni Rayvin na hinahanap siya ng lalaki at nakaramdam siya ng guilt dahil sinigurado niyang hindi siya matagpuan. Pwede naman siyang lumapit at ipaliwanag ang mga bagay. Dapat ginawa niya iyon, pero palagi niyang nararamdaman na hindi na siya makakaalis muli.
Halos masira siya nang lumayo siya sa unang pagkakataon. Ayaw niyang isipin kung paano ang pakiramdam kung gagawin niya ito muli. Ngayon, wala na siyang pagpipilian.
Hindi iyon teknikal na totoo. Pwede niyang suwayin ang kanyang alpha, sabihing wala siyang pakialam sa lahat. Pero ano ang susunod? Tumira kasama ang pamilya ng kanyang ama? Maging isang nag-iisang lobo? Hindi, wala sa mga iyon ang kaakit-akit.
Huminga siya ng malalim at tumagilid. Magiging matapang na lang siya at tatanggapin ang lahat. Babalik si Rayvin sa lumang grupo, makikipag-usap at magiging mabait sa kanyang dating kaibigan at tatapusin ang trabaho. Pagkatapos, aalis siya at magsisimula ng pagsasanay para sa bagong posisyon sa grupo.
Hatinggabi na nang magsimulang lumapit si Rayvin sa mga hangganan ng grupo. Ang tanawin ay parang nasa Christmas card at inamin niya sa sarili na namimiss niya ang niyebe. May niyebe din sa kanilang lugar, pero hindi katulad nito, naisip niya habang tinitingnan ang mga matatarik na bato at mga puno ng pino na nababalutan ng makapal na niyebe.
Nagsimula na niyang makilala ang paligid at ang kanyang lobo at ang isa pang nilalang sa loob niya ay parehong nagsasabi na siya ay nasa bahay. Naiinis, sinubukan niyang sabihin sa kanila na hindi ito ang kanyang tahanan. Pero hindi siya pinapansin ng mga hayop.
Huminto siya ng kaunti mula sa kalsadang liliko patungo sa lupain ng grupo. Binura niya ang lokasyon sa kanyang GPS at, sa nakasanayan, nilinis ang memorya nito. Walang dahilan para maging pabaya kahit alam niya na kung saan siya pupunta.
Habang nagmamaneho siya sa kalsadang graba, pinahinto siya ng mga gate ng isang hindi pamilyar na lobo na nakasuot ng uniporme ng bantay. Sinuri ni Rayvin ang lalaki habang papalapit ito sa kanyang bintana. Mukhang alam nito ang kanyang ginagawa, naisip niya ng may pag-aatubili.
"Magandang araw po, ma’am. May layunin po ba kayo sa pagbisita sa aming lupain?" tanong ng bantay.
Natuwa si Rayvin sa sandaling kalituhan na nakita niya sa mukha nito nang maamoy siya at maramdaman na siya ay isang werewolf at kung ano pa man na hindi matukoy ng bantay.
"Hello, oo, narito ako bilang bisita. Ako ang ahente mula sa Mistvalley," sabi niya at sinubukan ngumiti.
"Inaasahan po kayo, ma’am, ang pangalan po ninyo?" tanong nito na may pagtango.
Karaniwan, nagbibigay si Rayvin ng isa sa kanyang mga alyas, o kahit ang palayaw na ginagamit niya. Pero hindi iyon makakatulong dito.
"Rayvin Gullnauga," sabi niya at pinanood ang guwardiya habang kausap ito sa isip ang kung sino man.
"Pasensya na po, ma'am, kailangan kong makita ang inyong ID," sabi ng guwardiya. Ngumiti si Rayvin nang totoo. May nakakaalam kung sino siya sa kabilang dulo ng mental link na iyon. Iniisip niya kung sino iyon habang kinukuha ang tunay niyang lisensya sa pagmamaneho mula sa tagong lugar sa glove compartment ng kanyang kotse.
"Heto po," ngumiti siya sa guwardiya at iniabot ang kanyang lisensya.
Maingat na sinuri ng guwardiya ang ID at tiningnan siya upang kumpirmahing siya nga iyon. Muli itong kumonekta sa isip ng kung sino man.
"Pakisundan na lang po ang daan hanggang makita niyo ang pack house, isang malaking bahay na gawa sa timber. Hindi niyo po ito mamimiss. Naghihintay na po ang beta sa inyo doon," ngumiti ang guwardiya at ibinalik ang kanyang lisensya.
"Salamat," ngumiti siya at naghintay na buksan ang gate.
Binaybay niya ang huling bahagi ng kagubatan at muling ngumiti habang tumatawid sa tulay na nagdadala sa kanya sa ilog na nagbigay ng pangalan sa pack. Habang bumubukas ang kagubatan papunta sa bukas na lugar kung saan naroon ang nayon at ang pack house, muling sinabi ng kanyang mga hayop na sila'y nasa bahay na.
Nais ni Rayvin na may paraan para patahimikin sila habang binabaybay ang nayon. Nakita niya ang napakalaking pack house na nakatayo sa paanan ng rock formation sa kabilang dulo ng nayon at bumalik ang mga alaala.
Nag-focus siya sa kanyang paghinga at gumawa ng ilang ehersisyo na ginagamit niya upang pabagalin ang pulso habang nasa field habang binabaybay ang nayon at sinimulan ang huling bahagi papunta sa pack house.
Ipinarada niya ang kotse at bumaba.
"Aba, tawagin mo akong tanga at hilahin ang pwet ko sa kudkuran ng keso, ikaw nga talaga," tumawa ang isang tao.
Lumingon si Rayvin sa boses at nakita si Ben na papalapit mula sa pack house.
"Kamusta beta," ngumiti siya.
"Saan ka ba napunta, Vinnie?" tanong niya habang niyayakap siya. Nabigla si Rayvin, pero niyakap niya ito ng mabilis at bumitiw.
"Kung saan-saan," sagot niya.
"Naku, tingnan mo nga, lumaki ka na at agent ng Mistvalley pack," ngumiti si Ben.
"Tingnan mo kung sino ang nagsasalita, Mr. Beta na may mate," sabi niya.
"Itatanong ko sana kung paano mo nalaman iyon, pero ang pagiging agent ng Mistvalley ay nagpapaliwanag na," tumawa siya.
"Aba, malamang magwawala si Mike," sabi niya.
"Oo nga, marahil," sang-ayon ni Rayvin.
"Pinasabi niya na puntahan mo siya sa opisina niya. Gusto niyang pag-usapan ang ilang bagay para sa iyong pananatili," sabi ni Ben.
"Alam ba niyang nandito ako?" tanong niya.
"Na nandito ang agent? Oo. Na ikaw iyon? Hindi. Kailangan ko munang tiyakin na ikaw nga ito. Sa tingin mo ba kalmado siyang nakaupo sa opisina kung alam niyang nandito ka?" ngumiti si Ben.
"Matagal na rin," kibit-balikat niya.
"Oo nga, kaibigan. Sige na, alam mo naman ang daan," sabi ni Ben.
Tumango si Rayvin at naglakad papunta sa malaking pack house.