1, Pagtulong sa isang kaibigan
Ngumiti si Mikael nang makita ang pangalan sa screen nang tumunog ang kanyang mobile phone.
"Hello kaibigan, kumusta na?" sagot niya.
"Hi, Mike. Ayos naman, kumusta naman diyan sa inyo?" tanong ni Graham.
"Tahimik at medyo nakakabagot ngayon na natapos na ang mga problema. Kumusta naman ang mga Bata?" ngumiti si Mikael.
"Lumalaking parang kabute. Hindi ko alam kung ano ang pinapakain ni Ellie sa kanila, pero lumalaki sila habang pinapanood ko," natatawang sagot ni Graham.
Masaya si Mikael para sa kanyang kaibigan. Tunay na masaya at kontento ito. Walang ibang mas karapat-dapat sa kaligayahan kundi si Graham.
"At si Bella?" tanong ni Mikael.
"Alam mo naman si Ellie, wala siyang hindi kayang gawin. Hindi ko talaga alam kung paano ako nabuhay bago ko siya nakilala," amin ni Graham, at naramdaman ni Mikael ang pagmamahal sa boses ng kanyang kaibigan.
"Namamangha ako kung paano niya nagagawang kayanin ang hindi pagtulog sa gabi. Kung hindi dahil kay Theo, makakatulog kami ng buong gabi. Pero si Stella ay hindi ganoon ka-payapa, at dahil ginigising niya ang kanyang kapatid, kami ni Ellie ang nag-aalaga ng sabay," kwento ni Graham.
"Para akong naglalakad na zombie at nag-alok pa si Ellie na manatili ng ilang gabi sa bahay ng kanyang ama kasama ang mga Bata para makatulog ako," patuloy niya.
"Hulaan ko, ang alpha pride mo ay hindi ka makapapayag na aminin na kaya niyang gawin ito kapag hindi mo kaya?" natatawang sagot ni Mikael.
"Bahagyang ganun, at bahagyang dahil hindi ako makakatulog ng walang siya, at hindi ko kayang ilayo ang mga Bata. Iniisip ko na siya ay isang super wolf, na nagagampanan ang kanyang mga tungkulin bilang luna kahit walang tulog," sabi ni Graham.
"Kahapon, kailangan ko siyang tanungin ng isang bagay pagkatapos ng tanghalian. Pwede ko naman siyang kausapin sa isip, pero bakit ko gagawin iyon kung pwede ko naman siyang lapitan at kausapin ng personal?" kwento ng kaibigan ni Mikael.
"Oo, sigurado akong gusto mo lang talagang makipag-usap," ngumiti si Mikael.
"Tumigil ka na. Kaya, pumasok ako sa kanyang opisina at wala doon ang mga Bata at si Bella ay natutulog sa sofa. Siyempre, nang pumasok ako ay nagising siya. Nang tanungin ko siya kung ano ang nangyayari, sinabi niya na oras ng kanyang pagtulog. Siya at si Mickey ay nagpapalitan ng pag-aalaga sa mga Bata. Kinuha ni Mickey ang mga Bata ng isang oras para makatulog si Bella, pagkatapos ay kinuha niya sila at si Mavis para makatulog naman si Mickey," sabi ni Graham, na parang nagulat.
"Pagkatapos ay tinanong ko siya kung iyon ang dahilan kung bakit siya mukhang nakapagpahinga. Sinabi niya oo, at inaakala niyang natutulog din ako sa araw. Pagkatapos ay tinanong niya ako ng malaking tanong, bakit hindi ako natutulog kung siya na ang nag-aalaga sa mga Bata halos buong araw," patuloy ni Graham.
"Ano ang sinabi mo?" tanong ni Mikael, na curious kung bakit hindi natutulog ang kanyang kaibigan.
"Dahil hindi sinabi sa akin ni Ellie na dapat kong gawin," bulong ng kaibigan niya.
Tumawa si Mikael ng sobrang lakas na napaluha siya. Kailangan pa niyang ibaba ang telepono sandali para makahinga.
"Ang galing mo talagang alpha," sa wakas ay nasabi niya nang bumalik sa normal ang paghinga niya at pinunasan ang mga luha.
"Oo, wala na akong silbi kung wala siya," sang-ayon ni Graham.
"Kahit na natutuwa ako sa pagiging walang silbi mo, iniisip ko na may iba ka pang dahilan sa pagtawag?" tanong ni Mikael.
"Meron nga. Naalala mo ba yung imbestigador sa timog na obsessed kay Ellie?" sabi ni Graham.
"Oo, hindi ba nasuspinde siya?" sagot ni Mikael.
"Oo, at pagkatapos ay nawala siya. Nangyari ito noong ipinanganak ang mga anak, kaya ayokong mag-alala si Ellie. Hiniling ko sa Mistvalley pack na magpadala ng isa sa kanilang mga ahente para tingnan ito. Mabait si Alpha Brutus na ilaan ang isa sa kanyang pinakamahusay na ahente nang marinig niyang para sa kapayapaan ng isip ni Ellie," kwento ni Graham.
"Mahal ng lahat sa alpha council ang mate mo, sa tingin ko," ngumiti si Mikael.
"Alam ko," reklamo ni Graham.
"Anyway. Narinig ko na mula kay Brutus, at natunton ng kanyang ahente si Frank sa lugar ninyo," patuloy niya.
"At gusto mong malaman kung papayagan ko ang ahente na ito na pumasok sa lupain ng aming pack at magkaroon ng lugar na matutuluyan?" tapos ni Mikael.
"Oo"
"Para kay Bella, magiging kasiyahan ko. Malugod silang tinatanggap at sisiguraduhin kong matutulungan sila sa anumang kailangan nila," sabi ni Mikael.
"Salamat, kaibigan. Malaking bagay ito sa akin," sabi ni Graham.
"Huwag mo nang banggitin. Kaibigan na ng aking pack si Bella. Hindi ko nakalimutan ang kanyang kabutihan noong una kaming nagkakilala. Hindi rin nakalimutan ng mga tauhan ko, o ni Diana. Halos obsessed na sila sa paghahanap ng mate para sa akin mula nang makita nila kung paano ang luna mo," ngumiti si Mikael.
"Ganyan talaga ang epekto ni Ellie sa mga tao. Huwag kang mag-alala, kaibigan, darating din ang oras mo," sabi ni Graham.
"Alam mo naman na ako'y isinumpa, kaibigan. Wala iyon sa hinaharap ko," buntong-hininga ni Mikael.
"Isa kang ganap na alpha, Mike. Kailangan mong makalimutan na ang nangyari. Hindi ka isinumpa," sabi ni Graham.
"Sige," sang-ayon ni Mikael.
"Hindi iyon pagsang-ayon, Mike. Iyon ay pag-iwas mo sa paksa. Isa kang teenager noon, wala kang kapangyarihan, at wala kang magagawa. At least nagkaroon ng pagbabago sa pack," sabi ni Graham.
"Oo," sang-ayon ni Mikael.
May narinig na malakas na sigaw sa background ng tawag ni Graham.
"Teka lang, Mike," sabi ni Graham.
Nagkaroon ng isang sandali ng sigaw at pagkatapos ay katahimikan.
"Hello, Mike. Pasensya na dito. Kailangan ni Stella ang tatay niya. Minsan talaga, daddy’s girl siya," biglang sabi ni Bella.
"Hello Bella, walang problema. Kung may isa pang babaeng nagpapalambot kay Gray, ibig sabihin ba pwede na kitang agawin?" ngumiti si Mikael.
Tumawa si Bella sa kabilang linya. Talagang mahal ni Mikael ang kaibigan niyang si Bella. Para siyang kombinasyon ng kaibigan at maliit na kapatid. Nagustuhan niya si Bella dahil sa ngiti na ibinigay nito sa kanyang kaibigan noong unang ipinakilala sila ni Graham. Pero mula noon, mas naging malapit pa siya kay Mikael.
"Mike, ikaw talaga ang pinakamalaking bolero," ngumiti si Bella.
"Sabihin mo kay Mike na kailangan niyang maghanap ng sariling ka-flirt," narinig ni Mikael na sumisigaw si Graham.
"Hindi siya nagkakamali, alam mo," sabi ni Bella.
"Bubuksan ko ang mga mata ko," pangako ni Mikael sa kanya. Hindi pa niya naibahagi ang bahagi ng kanyang nakaraan kay Bella, at alam niyang hindi ito gagawin ni Graham nang hindi siya tinatanong.
"Mabuti, napakalma na ni Gray ang bata, kaya ibibigay ko na sa kanya ang telepono. Ingat, Mike," sabi ni Bella.
"Ikaw rin, luna," ngumiti siya.
"Pasensya na, Mike," sabi ni Graham.
"Walang problema, kaibigan. Bagay sa'yo ang buhay-pamilya," sabi ni Mikael.
"Nagulat din ako, gaya ng iba," pag-amin ni Graham.
Nag-usap pa sila ng medyo matagal para mag-ayos ng petsa para sa pagdating ng ahente mula sa Mistvalley, at ilang iba pang bagay. Nang ibaba na ni Mikael ang tawag, napatingin siya sa maliit na glass case sa kanyang mesa.
Especial itong ginawa para sa mahalagang laman nito. Sa isang midnight-blue na velvet stand, naka-display ang amber necklace na nakuha niya mula kay Rayvin.
Hinanap niya si Rayvin ng halos walong taon. Pero parang naglaho ito sa mundo.
Kahit hindi alam ni Rayvin, ang pag-alis niya sa pack ang naging simula ng katapusan para sa ama ni Mikael bilang alpha ng pack. Nang kumalat ang balita kung paano niya pinalayas ang batang babae, base lamang sa sinabi ng anak ng Beta. Ang mga nagbabagang ambers ng hindi pagkakuntento na dati nang naroon, ay nag-apoy.
Malinaw na ang mga akusasyon ni Milly ay walang basehan at kahit walang nagsabi nito nang lantaran kundi si Mikael, alam nilang lahat na puro kasinungalingan iyon. Pero dahil wala silang ebidensya, ang opisyal na bersyon ay nagkamali lang siya ng pagkakaintindi sa narinig niya.
Halos isang taon matapos umalis si Rayvin sa pack, opisyal na hiningi kay ama ni Mikael na bumaba bilang alpha at ipasa ang posisyon kay Mikael.
Mula noong araw na iyon, dalawang bagay ang pinagsikapan ni Mikael. Determinado siyang gawing isang lugar ang kanyang pack kung saan kahit sino ay makakaramdam ng kaligtasan at pagtanggap. Sa kabutihang palad, karamihan sa kanyang pack ay sumasang-ayon sa kanyang pananaw, at naging isang mahigpit na samahan sila na may magagandang halaga.
Ang pangalawa niyang layunin ay hanapin si Rayvin at dalhin siya pabalik sa lugar kung saan siya nararapat. Hindi niya kailanman nagawa iyon. At iyon ang nakikita niyang ugat ng kanyang sumpa. Isang bahagi ng kanyang sarili ang naniniwalang hindi siya papayagan ng diyosa na makita ang kanyang kapareha hangga't hindi niya itinatama ang maling nagawa niya. Ang isa pang bahagi ng kanyang sarili ay umaasa pa rin na si Rayvin ang kanyang kapareha.
Ito ay purong pagnanasa lamang sa kanyang bahagi. Marahil ang mga labi ng isang crush noong kabataan na hindi nagkaroon ng pagkakataon na mawala nang natural.
Marahil ay makakakuha siya ng ideya tungkol sa ahente mula sa Mistvalley pack. Kung sila ay maaasahan, maaari niyang upahan sila upang hanapin si Rayvin, naisip ni Mikael. Sulit ang mataas na halaga para magkaroon ng kapayapaan ng isip.
May kumatok sa pintuan ng opisina ni Mikael.
‘Mike, oras na para sa pulong kasama ang mga matatanda,’ sabi ni Ben, ang kanyang beta, sa pamamagitan ng pag-iisip.
‘Paparating na ako. May bago akong paksa na idadagdag sa pulong,’ sagot ni Mikael habang tumatayo at kinukuha ang kanyang tablet. Lumabas siya ng kanyang opisina at sumama kay Ben, na naghihintay sa kanya.
“Ano ang bagong paksang ito?” tanong ni Ben habang sila’y naglalakad pababa sa ground floor ng pack house.
Hinahaplos ni Ben ang kanyang maliwanag na pulang buhok. Isang bagay na palagi niyang ginagawa kapag sinusubukang maunawaan ang isang hindi pamilyar na sitwasyon. Si Ben ay isang mahusay na beta ngunit kailangan niyang malaman ang lahat tungkol sa lahat. Malaki ang kanyang pagluwag mula nang makilala niya ang kanyang kapareha, si Diana, ilang taon na ang nakalipas. Ngunit hindi pa rin siya komportable sa mga hindi pamilyar na sitwasyon.
“Magkakaroon tayo ng bisita mula sa Mistvalley pack na mananatili dito. Nagtatrabaho sila para kay Gray at kailangan nila ng access sa lugar,” paliwanag ni Mikael.
“Parang masaya. Ayaw naman natin na mabagot o ano pa man,” buntong-hininga ni Ben.
Alam ni Mikael na kung may kapangyarihan ang kanyang beta, sisiguraduhin niyang walang kapana-panabik o hindi inaasahang mangyayari. Sa kabutihang palad para sa kanilang lahat, wala siyang kapangyarihang iyon.
“Okay lang yan, mananatili sila sa atin, pero inaasahan kong gagastusin nila ang karamihan ng kanilang oras sa labas ng lupain ng pack, nag-iimbestiga,” tumawa si Mikael at tinapik ang balikat ng kanyang beta.
“Well, mukhang hindi naman masama iyon, sa tingin ko,” tumango si Ben.
“Iyan ang espiritu. Si Diana at ako ay gagawin kang isang adventurer balang araw,” sabi ni Mikael.