Prologo
Ginugol ni Mikael ang umaga sa pag-eensayo. Ipinilit ng kanyang ama na mag-ensayo siya ng tatlong oras tuwing umaga sa ilalim ng kanilang gamma. Hindi naman ito alintana ni Mikael, mas kaunting oras na stuck siya sa opisina kasama ang kanyang ama. Ang alpha training niya ang pinakahindi niya paboritong bahagi ng araw. Apat na oras sa opisina ng kanyang ama ay parang pisikal na parusa.
Matapos maligo at magbihis, pumunta siya sa bahay ng pack. Iniisip niya kung makukumbinsi niya si Rayvin na sumama sa kanya palabas ng teritoryo ng pack. Pwede silang magtago at pumunta sa diner para mag-milkshake. Si Rayvin ay madaling talunin ang pinakamahusay na mandirigma sa pag-iwas sa kagubatan.
Parang tinawag ng kanyang isip, dumating si Rayvin. Mukhang galing siya sa paaralan, pero bakit siya naroon sa bahay ng pack sa gitna ng araw? Nagtaka si Mikael.
"Hoy, Ray, saan ka pupunta? Hindi ka ba nagkakating klase?" tinawag niya ito. Siya lang ang tumatawag kay Rayvin na Ray. Lahat ng iba ay tinatawag siyang Vinny tulad ng ginawa ng kanyang ina.
"Hoy, Max. Hindi, gusto akong kausapin ng alpha," sabi niya. May sarili rin siyang palayaw para kay Mikael, laging nalilito ang mga tao kung bakit tinatawag niya itong Max samantalang lahat ay tinatawag siyang Mike.
Minsan nang ipinagtapat ni Mikael sa kanya na kinamumuhian niya ang kanyang gitnang pangalan. Matapos ang maraming pangungulit mula sa kanya, napakatigas ng ulo niya, sinabi ni Mikael na ang buong pangalan niya ay Mikael Maximus Bloodfur. Mula noon, tinawag na niya itong Max. Dahil walang ibang nakakaalam ng kanyang gitnang pangalan kundi ang kanyang mga magulang, nalilito ang lahat dito.
Mahal ni Mikael iyon, mula sa pagkamuhi sa kanyang gitnang pangalan, natutunan niya itong mahalin. Higit sa lahat, mahal niya na ang palayaw niya mula kay Rayvin ay nagpapakita na may mga bagay silang sinasabi sa isa't isa na hindi nila sinasabi sa iba.
Mukhang kinakabahan si Rayvin, napansin ni Mikael. Karamihan sa mga lobo ay ganito kapag tinatawag sa opisina ng alpha, lalo na kapag sila ay labing-anim na taong gulang at walang pamilya na masasandalan. Ngumiti si Mikael sa kanya.
"Huwag kang mag-alala, Ray. Papunta rin ako doon," sabi niya at ginulo ang maikli, blondeng buhok ni Rayvin.
Nang pumanaw ang kanyang ina noong nakaraang taon, pinutol ni Rayvin ang kanyang buhok. Sinabi niya na ito ay simbolo ng bagong simula. Nainis si Mikael noong una, gusto niya ang mahabang buhok ni Rayvin na halos umabot sa baywang nito. Pero cute din siya kahit maikli ang buhok.
"Hoy, huwag mong guluhin ang buhok ko," sabi ni Rayvin, tinatabig ang kamay ni Mikael.
"Pasensya na, miss prim and proper," biro ni Mikael at pabirong tinulak ang balikat ni Rayvin.
"Mag-ingat ka, alpha boy," banta ni Rayvin. Tumawa lang si Mikael.
Magkaibigan na sila mula nang bumalik si Rayvin at ang kanyang ina sa pack noong apat na taong gulang pa lang si Rayvin. Ang ina ni Rayvin ay orihinal na mula sa Whiteriver pack. Pero pagkatapos makilala at maging mate ng ama ni Rayvin, umalis siya sa pack. Pero bumalik sila nang mamatay ang ama ni Rayvin.
Nagtrabaho nang husto ang ina ni Rayvin para suportahan silang dalawa. Ibig sabihin, madalas naiiwan si Rayvin sa daycare facility ng pack kaysa sa karamihan ng mga tuta. Si Mikael ay madalas ding naroon. Parehong abala ang kanyang mga magulang sa pamumuno ng pack at inisip na kailangan niyang makihalubilo sa mga miyembro ng pack.
Noong nagkakilala sila, pitong taong gulang pa lang si Mikael at apat si Rayvin. Palaging sumusunod si Rayvin sa kanya at noong una, naiirita siya rito. Pero kalaunan, nagustuhan na rin niya ang tahimik na anino na tila nakadikit sa kanya.
Simula noon, naging magkaibigan na sila ni Rayvin. Si Mikael ang tipikal na alpha, maingay, palabiro, at mahilig makipagbiruan. Si Rayvin naman ay tahimik at mahiyain. Nagbabalanse sila ng maayos.
Nang mag-labing anim na si Rayvin, nag-iba ang tingin ni Mikael sa kanya. Nagsimula siyang makita si Rayvin bilang higit pa sa kaibigan. Bigla na lang siyang naging napakagandang she-wolf at nahirapan si Mikael kung paano ito haharapin. Hindi pa niya ito inaaksyunan, pero lihim niyang binibilang ang mga araw hanggang sa ika-labing walong kaarawan ni Rayvin. Umaasa siyang magiging mate niya ito.
Habang naglalakad sila papunta sa opisina ng kanyang ama, sinubukan ni Mikael na biruin si Rayvin para mapakalma ito. Hindi ito gaanong umubra at nang huminto sila at kumatok si Mikael sa pinto at nag-mind link sa kanyang ama, nakita niyang naninigas si Rayvin.
Sinabihan siya ng kanyang ama na pumasok at dalhin si Rayvin. Binuksan ni Mikael ang pinto at nakita si Nikolaus, ang beta ng kanyang ama, at ang anak nitong si Milly na nakatayo sa tabi ng bintana. Parang may mali, naisip niya at lumapit siya kay Rayvin.
“Alpha,” bati ni Rayvin sa kanyang ama at yumuko bilang paggalang.
“Mikael, lumapit ka rito anak,” sabi ng kanyang ama, hindi pinapansin si Rayvin.
“Anong nangyayari?” tanong ni Mikael nang hindi gumagalaw.
“May mga bagay na dinala sa aking pansin si Milly na kailangan nating pag-usapan. Maupo ka sa tabi ng mesa,” sabi ng kanyang ama.
“Mga bagay na may kinalaman kay Ray?” tanong ni Mikael. Hindi niya alam kung gaano pa katagal niyang susuwayin ang kanyang ama at manatili sa tabi ni Rayvin. Pero may malakas siyang pakiramdam na hindi niya dapat iwan si Rayvin.
“Oo,” buntong-hininga ng kanyang ama at tila sumuko na sa pag-asang papaupuin siya sa karaniwang pwesto sa mesa ng kanyang ama.
“Milly, sabihin mo sa kanila ang sinabi mo sa akin,” sabi ng kanyang ama.
Isang taon ang tanda ni Milly kay Rayvin at dahil palagi silang magkasama, inakala ng mga tao na magkaibigan sila. Pero alam ni Mikael na hindi totoo iyon. Hindi gusto ni Milly si Rayvin. Naisip ni Milly na si Rayvin ang dahilan kung bakit hindi siya kailanman niyaya ni Mikael.
Maaring tanggapin ni Mikael na bahagi ng dahilan kung bakit hindi siya interesado kay Milly ay dahil kay Rayvin. Pero kahit wala si Rayvin, hindi niya titingnan si Milly sa ganoong paraan. Sobrang OA kasi ni Milly, adik sa shopping at mga uso, at hindi gustong sumali sa mga kasiyahan ng iba. Palagi siyang sumasama pero nagrereklamo na nakakainip, pagod na siya, at gusto nang umuwi.
Hindi, wala siyang kagustuhang yayain si Milly, Rayvin man o wala. Pero hindi iyon mahalaga kay Milly. Naisip ni Milly na si Rayvin ang problema at sinimulan niyang i-bully si Rayvin bago nalaman nina Mikael at ng kapatid ni Milly na si Ben at pinatigil ito.
Ngayon, tiningnan ni Mikael ang platinum blond na she-wolf at binigyan ito ng tingin na mag-ingat siya sa sasabihin.
“Well, narinig ko sa ilang miyembro ng pack na hindi sila komportable kay Rayvin. Kasi, alam mo na, hindi nila alam kung ano siya,” sabi ni Milly.
“Siya ay miyembro ng pack na ito,” sabi ni Mikael.
“Well, alam mo naman ang ibig kong sabihin. Walang nakakaalam kung ano ang kanyang ama. Baka nga delikado siya. Nag-aalala ang pack,” iginiit ni Milly.
Totoo na ang ama ni Rayvin ay hindi isang lobo. Hindi rin siya tao, hindi amoy tao si Rayvin. Isa siyang uri ng nilalang na may kapangyarihan. Pero ayaw sabihin ng ina ni Rayvin kung ano ito. Pinangako niya kay Rayvin na huwag sabihin kahit kanino maliban sa kanyang magiging asawa. Isang pangako na pinanghahawakan ni Rayvin.
Hindi ito pinapansin ni Mikael. Si Ray ay si Ray, ang kaibigan niya. Nagiging lobo siya tulad ng iba at siya ay mabait at may malasakit sa mga mas mahina sa kanya. Ang kanyang ina ay isang epsilon, isang karaniwang lobo. Pero si Rayvin ay isang delta o kahit isang alpha. Kung sino man ang kanyang ama, dapat ay nasa tuktok siya ng kanyang uri.
“Huwag kang magpatawa, hindi sasaktan ni Ray ang kahit sino sa pack na ito. Alam ng pack iyon, kasali siya sa lahat ng charity event sa nakaraang pitong taon. Nagboboluntaryo siyang tumulong sa mga matatanda ng pack, sa ngalan ng diyosa,” sabi ni Mikael, naiinis.
“Yun lang ang narinig ko,” depensa ni Milly.
“Rayvin, seryoso ito. Hindi ko pwedeng hayaang makaramdam ng kaba ang pack dahil sa presensya mo dito,” sabi ng kanyang ama, nakatingin kay Rayvin.
“Naiintindihan ko, alpha,” sagot ni Rayvin.
“Kailangan mong sabihin sa amin kung anong uri ng nilalang ang iyong ama, Rayvin,” sabi ng kanyang ama.
“Pasensya na, alpha, hindi ko pwedeng gawin iyon,” sagot niya.
“Alam mo na pwede kitang pilitin.”
Tumango lang si Rayvin sa mga salitang iyon. Tinitigan ni Mikael ang kanyang ama, tinakot ba niya si Rayvin gamit ang kanyang alpha command? Dahil lang sa mga tsismis?
“Ama, hindi ito tama,” sabi ni Mikael.
“Hindi. Kailangan mong matutunan, Mikael, na bilang isang alpha, hindi mo pwedeng hayaang may banta sa pack. Hindi mula sa labas at lalo na hindi mula sa loob,” sabi ng kanyang ama. Pagkatapos ay humarap siya kay Rayvin.
“Sabihin mo sa akin kung anong nilalang ang iyong ama,” sabi niya. Nararamdaman ni Mikael ang kapangyarihan ng utos ng kanyang ama. Tumingin siya kay Rayvin.
Mukha siyang nahihilo, isang patak ng pawis ang gumulong sa kanyang noo habang nilalabanan ang utos.
“Hindi,” sabi niya.
Naging tahimik ang buong silid. Wala pang nakalaban sa utos ng isang alpha. Lumaki ang mga mata ng ama ni Mikael sa hindi makapaniwala, at inisip ni Mikael na nakita niya ang takot sa mga ito.
“Sabihin mo sa akin,” sigaw ng kanyang ama.
“Hindi,” sabi ni Rayvin. Hindi na siya mukhang nahihirapan sa pangalawang pagkakataon.
“Ikakait kita sa pack,” galit na sabi ng kanyang ama.
“Oo, alpha,” sabi ni Rayvin, nakatingin sa kanyang mga paa.
“Ama, ito ay kalokohan. Bakit mo siya pinarurusahan para sa isang bagay na hindi mo pa man lang sinisiyasat?” tanong ni Mikael.
“Mikael, ang isang alpha ay hindi pwedeng magmukhang mahina. Hindi pwedeng magduda sa kanya ang kanyang pack. Kung totoo ang sinasabi ni Milly, at siya ay anak ng beta, natatakot na ang pack na hindi ko sila kayang protektahan. Kailangan niyang umalis,” sabi ng kanyang ama.
“Wala siyang pamilya, hinahatulan mo siya ng kamatayan,” sigaw ni Mikael.
“Kung ano ang mangyayari kapag umalis siya sa pack na ito ay hindi ko problema,” kibit-balikat ng kanyang ama.
“Rayvin, may isang oras ka para mag-impake ng iyong mga gamit, pagkatapos ay gusto kong umalis ka sa lupain ng pack. Ako, si alpha Johaness Bloodfur, ay tinatanggal ka bilang miyembro ng Whiteriver pack. Hindi ka na bahagi ng aming espiritu, hindi ka na isa sa amin,” sabi ng kanyang ama.
Nakita ni Mikael na nagulat si Rayvin at naramdaman niyang naputol at nawala ang kanilang ugnayan bilang magka-pack.
“Opo, alpha,” sabi niya, tumalikod at lumabas ng opisina.
“Hinding-hindi ko kayo mapapatawad sa ginawa niyo. Ang tanging napatunayan nito ay mahina kang alpha, ama,” sabi ni Mikael at tumalikod para umalis.
“Huwag mo akong tatalikuran, anak,” galit na sabi ng kanyang ama.
“Huwag mo akong subukan ngayon, ama. Baka makalimutan ko ang respeto ko sa'yo at hamunin kita,” sagot ni Mikael nang galit.
“Mike,” napahingal si Milly.
“Ikaw. Huwag mo akong kakausapin kahit kailan,” sabi ni Mikael, itinuturo si Milly. Pagkatapos ay umalis siya ng opisina upang hanapin si Rayvin.
Nahanap niya ito sa maliit na apartment na tirahan niya sa bahay ng pack. Matapos mamatay ang kanyang ina, binigyan siya ng apartment dahil kaya na niyang alagaan ang sarili. Pagpasok ni Mikael, abala si Rayvin sa pag-iimpake ng mga damit sa isang duffel bag.
“Ray, tumigil ka,” sabi niya.
“Hindi, Max. Kailangan kong mag-impake at maghanap ng paraan para makarating sa bus stop sa bayan,” sabi niya. Hindi man lang siya tiningnan.
“Ray, tumigil ka at tingnan mo ako. Kaya nating ayusin ito,” pilit ni Mikael.
“Paano? Paano natin aayusin ito, Max? Natatakot sa akin ang pack mo, tama lang na palayasin ako ng tatay mo,” sabi niya.
“Tatawagan ko si Gray. Pwede kang tumira sa pack nila. Hindi tatanggi ang tatay niya,” sabi ni Mikael.
“Hindi, Max. Ayoko nang ulitin ito. Binigyan ako ng nanay ko ng numero na tatawagan kung sakaling may problema ako, at isang lugar na pupuntahan, mga kaibigan sila ng tatay ko. Doon na lang ako pupunta,” sabi niya. Tapos na siyang mag-impake, tumingin siya sa paligid ng kwarto at tumango.
“Basta mo na lang ba akong iiwan?” tanong niya, ramdam ang sakit na kaya siyang iwanan ni Rayvin.
Sa unang pagkakataon mula sa opisina, tumingin si Rayvin sa kanya at nakita niya ang mga luha sa kanyang gintong mga mata. Mga gintong mata na pwede niyang kalimutan ang sarili sa pagtitig.
“Labing-siyam ka na, malapit mo nang matagpuan ang iyong mate at ikaw na ang mamumuno sa pack. Wala ka nang oras para sa akin,” sabi niya at pilit na ngumiti.
“Lagi akong magkakaroon ng oras para sa'yo,” tutol ni Mikael.
“Max, pangako mo lang sa akin na mas magiging magaling kang alpha kaysa sa tatay mo?” sabi ni Rayvin.
“Pangako, hinding-hindi ako magiging katulad niya,” sabi ni Mikael.
“Alam kong hindi ka magiging katulad niya,” tumango siya at niyakap si Mikael. Mahigpit siyang niyakap ni Mikael at hiniling na sana'y manatili siya roon magpakailanman.
“Kailangan ko nang umalis,” sabi niya.
“Ihahatid kita sa bus stop,” sabi ni Mikael.
“Huwag na, sasabay na lang ako sa mga pupunta sa bayan para mamili para sa birthday party ni Milly. Hindi ko kayang magpaalam sa'yo ng dalawang beses,” sabi ni Rayvin at kinuha ang kanyang mga bag.
“Eto, para maalala mo ako,” sabi niya at iniabot ang isang manipis na gintong kadena na may bilog na palawit. Alam ni Mikael na ito ay isang amber na nakapaloob sa isang hawla ng ginto.
“Huwag, hindi ko ito matatanggap, galing ito sa nanay mo,” sabi ni Mikael.
“At galing ito sa tatay ko. Gusto kong mapasaiyo ito,” sabi ni Rayvin, binigyan siya ng mabilis na halik sa pisngi bago lumabas ng pinto.
Hawak ni Mikael ang kuwintas ng halos isang oras. Gumagawa siya ng sariling mga plano. Alam niyang kailangan niyang baguhin ang mga bagay sa pack. Kapag nagawa niya na, hahanapin niya si Rayvin at ibabalik niya ito sa kanilang tahanan.