Maaari ba akong halikan ka?
Tumawa siya ng mahina. "Halika na. Nauna na si Laura para ihanda ang hapunan natin, kaya ipapakita ko sa'yo ang terasa. Ang ganda ng panahon para kumain sa labas." Hinawakan niya ako ng marahan sa kamay at dinala palabas ng glass door sa itaas na palapag.
Ang tanawin sa labas ay parang panaginip. Halos hindi ako makapaniwala nang makita ko ang sahig na parang asukal na perpektong nakaayos at umaabot sa buong terasa. Ngumiti ako sa maaliwalas na mesa na may kandila.
Pero ang mata ko'y nakatutok sa kislap ng tubig sa rooftop swimming pool.
"Gusto mo ba?" Ang saya sa boses niya ay nagpangiti sa akin. "Bihira sa lungsod na ito ang may pribadong pool dahil sa kakulangan ng espasyo." Hinila niya ako palapit sa pool, ipinakita kung paano ang kalahati nito ay nasa loob. "Ang salamin ay bumababa sa tubig para maging tunnel na maaari mong languyin mula sa labas papunta sa loob," paliwanag niya. Kahit maganda ito, ang ideya ng paglangoy sa ilalim ay medyo nagpapakaba sa akin. Hindi ko naman balak lumangoy doon, kaya hindi ko na ito kailangan isipin.
Hindi ko nabanggit ang jacuzzi sa tabi ng pool. May pader na bato sa isang gilid at ang tubig ay dumadaloy pababa sa hot tub at tuloy-tuloy sa pool. Nakakamangha ang buong set-up.
"Ang ganda, Ginoong R—Nicholas."
Ngumiti siya na parang bata at ang kasiyahan niya ay nagpalawak pa sa ngiti ko.
"Masaya akong nagustuhan mo. Napansin ko na mas nagustuhan mo ang library."
Namula ako agad at pinagalitan ang sarili ko sa pag-aasta ng parang tanga sa bahay niya. “Ang ganda ng bahay mo. Salamat sa pag-imbita.” Kinagat ko ang aking ibabang labi at tumingin pataas, nakita ko siyang parang may sinasabi.
Umiling siya ng bahagya bago ako dinala sa mesa. “Dapat na tayong umupo para maihain na ang hapunan.” Mukhang kausap niya ang sarili niya.
Dahan-dahan niyang hinila ang upuan ko at umupo ako, pinanood siya habang umuupo siya sa tapat ko sa maliit na mesa. Kumislap ang gintong kulay sa buhok niya habang sumasayaw ang liwanag ng kandila. Naisip ko kung ano ang pakiramdam ng buhok niya kung hinaplos ko ito.
Pinagtuunan ko ng pansin ang napkin sa aking kandungan, sinusubukang kontrolin ang sarili bago ako gumawa ng kalokohan. Hindi pa ako nakaramdam ng ganitong matinding pagnanasa sa iba sa buong buhay ko.
Biglang lumitaw si Laura, na nagpatigil sa aking iniisip. Inilagay niya ang mga salad sa harap namin bago ako kinindatan.
“Gaano na katagal nagtatrabaho si Laura sa'yo?” tanong ko nang makalayo na siya.
Binuksan ni Nicholas ang isang bote ng malamig na alak, nagbuhos ng kaunti sa aming mga baso. "Kilala ko na siya mula pa noong bata ako. Nagtrabaho siya para sa mga magulang ko noon, pero nang bilhin ko ang bahay na ito, hiniling ko siyang manatili rito. Ginagawa niyang tahanan ang lugar na ito. Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko kung wala siya."
Kitang-kita ko na may espesyal na lugar si Laura sa puso niya base sa paraan ng kanyang pagsasalita. Kumain ako ng salad at tiningnan ang baso ng alak na nasa abot-kamay ko. Mukhang wala namang problema si Nicholas sa pagpayag na uminom ang isang menor de edad.
“Gaano na katagal mong pagmamay-ari ang bahay na ito?” Sa wakas ay nahabol na ng isip ko ang mga nangyayari.
Marahil ang kalinawan ng isip ko ay nakadepende sa kawalan ng pisikal na kontak sa kanya.
“Tatlong taon.”
Tumango ako ng walang saysay bago ako makapagsabi ng kung ano mang kalokohan.
Inilayo niya ang kanyang plato at inilagay ang kanyang mga siko sa mesa. Inilagay niya ang kanyang baba sa kanyang mga palad.
"Magkwento ka naman tungkol sa sarili mo, Willow."
“Wala namang masyadong kwento,” sabi ko, tinitingnan siya sa mata. “Sigurado ako na alam mo na lahat tungkol sa akin.” Pinapunta niya si Virgil para mag-background check sa akin. Siyempre, alam niya na lahat ng dapat malaman tungkol sa akin. Wala rin naman akong tinatago.
Ngumisi siya. “Nag-research ako. Pero marami pa akong gustong malaman.”
Nangangati ang palad ko na sampalin ang smug na ngiti niya. O baka halikan para mapatahimik?
‘Tama na, Willow!’ Mas naiinis ako sa sarili ko kaysa sa kanya.
“Bakit gusto mong malaman pa? Ano ba ito?” tanong ko na may halong inis. Tinuro ko ang alak at kandila para magbigay ng tahimik na punto.
Kumikislap ang kanyang mga mata habang nagsasalita, “Naisip ko kung ano ang itsura mo kapag sumasagot ka. Mas maganda pa kaysa sa inakala ko.”
Bago ko pa maipakita kung gaano ako kagaling sumagot, dumating si Laura na may dalawang plato pa ng pagkain. Nawala na ang gana ko pero nagpasalamat pa rin ako sa kanya. Hindi naman kasalanan niya na nakakainis ang amo niya. Kung hindi lang ako nalilito at matinding naaakit, perpekto sana ang pagkain para sa setting.
Kinuha ko ang baso at uminom ng malaking lagok ng alak. Nakita ko si Nicholas na muling pinuno ang baso ko at tinaasan ko siya ng kilay habang bumalik siya sa pagkain niya. Ngunit, hindi niya inalis ang tingin sa akin kahit na kumakain siya na may ngiti.
"Dapat mo talagang tikman ang pagkain, Willow. Napakasarap."
"Hindi mo pa sinasagot ang tanong ko." Uminom ako muli ng alak at nag-krus ng mga braso sa dibdib ko bilang pagtutol.
Iniling niya ang ulo niya sa isang tabi. "Hindi mo pa rin ba nalalaman?"
"Hindi, Nicholas. Wala pa akong nalalaman. Kung maaari mo lang sabihin kung bakit ako nandito..." Napahinto ako.
Ibinaba niya ang tinidor at yumuko. "Simple lang. Gusto kita, Willow."
Halos mabilaukan ako sa hangin. Umiikot ang ulo ko. 'Gusto niya ako?'
Hindi ko alam kung ano ang ibig niyang sabihin doon, pero hindi ko maalis ang bilis ng tibok ng puso ko, o ang pag-ikot ng tiyan ko sa mga salitang iyon.
Mali pala ako at ang pantasya ni Lory ay realidad.
Sinubukan kong panatilihin ang aking composure habang nakatitig siya sa akin. Pero sigurado akong halata ang kaba ko nang kunin ko ang baso ng alak na nanginginig ang kamay at inubos ito agad. Malayo na ako sa pagiging tipsy. Mukhang mababa rin ang tolerance ko sa alak. Magiging wasak ako kung patuloy akong iinom ng alak na parang soft drinks.
Tumawa si Nicholas nang kunin ko ang bote ng alak at nagbuhos pa ako. Sino ba ang nagmamalasakit? Kailangan ko ng tapang para tapusin ang usapan.
"Ang pag-iisip na gusto kita, Willow, nakakadiri ba sa'yo?"
Umiling ako agad. "Hindi. Hindi kapani-paniwala... imposible. Pero hindi nakakadiri." Kung hindi ko isasara ang bibig ko, magraramble ako.
Nakitid ang mga mata niya sa pag-iisip. "Kailangan nating pagtrabahuhin ang iyong self-confidence sa ibang pagkakataon," sabi niya sa wakas. "Ngayon, sagutin mo ang ilang tanong ko, okay?"
"Sige. Magtanong ka na."
"Mula sa sinabi ni Virgil sa akin, nagtrabaho ka para makaalis sa Atkins at magkaroon ng mas magandang buhay, tama ba 'yon?"
Hindi niya masasabing mas tama. "Oo."
"Mahusay. Gustung-gusto ko ang iyong determinasyon at na ipinaglaban mo ang gusto mo. Ganoon din ako."
'Ano ang ibig sabihin nun?' Lumunok ako ng ilang beses habang may mga ideyang pumapasok sa isip ko. Parang hindi totoo lahat.
"Sa pagkakaintindi ko, wala kang anumang nagpipigil sa'yo sa Atkins. Ang tanging malapit sa'yo ay ang kaibigan mong si Miss Adams?"
"Oo," sabi ko nang may pag-aalinlangan.
"At si Miss Adams ay pupunta sa Quentin para mag-aral sa kolehiyo, tama ba?"
"Oo."
"Kung ganoon, sabihin mo sa akin, Willow. Saan mo nakikita ang sarili mo pagkalipas ng limang taon? Ano ang iniisip mong magiging hinaharap mo?"
Ang totoo, hindi ko pa nagkaroon ng oras na mag-isip ng higit pa sa paggawa ng isang bagay sa buhay ko. Ayokong mabigo kapag hindi natupad ang mga inaasahan ko.
Ginugol ko ang lahat ng oras ko sa pagsusumikap na makakuha ng mga marka para makapasok sa kolehiyo, pero hindi pa rin ito maikukumpara sa ibang mga estudyante. Wala akong partikular na asignatura na nais kong pag-aralan. Alam kong gusto kong magbasa kaya ang pag-aaral ng literatura o pagkuha ng lisensya sa pagtuturo ay bagay sa akin. Ang tanging alam ko ay nais kong magkaroon ng lugar sa hinaharap. Nais kong maging bahagi ng isang lugar at hindi ko sasabihin sa kanya iyon.
"Hindi ko pa sigurado."
Alam kong alam niya ang iniisip ko. "Maaari ko bang ibahagi ang naisip ko nang basahin ko ang iyong mga pagsusumite sa scholarship?"
Kinakabahan ako, sigurado na makakatanggap ng kritisismo dahil sa kawalan ng layunin.
"Parang hindi ka sigurado kung saan mo gustong pumunta sa iyong karera. Gusto mo ng iba, nakikita ko kung ano. At napagtanto ko na gusto mong maging bahagi ng isang lugar... isang pamilya... ang tamang pamilya."
Paano niya naintindihan iyon nang ganap? Ang pangangailangan para sa pagmamahal ay tila nakasulat sa noo ko.
Nang hindi ako tumugon, nagpatuloy siya, "Magkapareho tayo ng higit pa sa iyong iniisip."
Sakto namang bumalik si Laura. Nakasimangot siya sa hindi ko nagalaw na plato ng pagkain pero wala siyang sinabi. Pagkatapos linisin ang mga plato, tanging isang plato na may dessert ang natira. Tiningnan ko ito nang mabuti at nakita kong parang cake.
Tumayo si Nicholas at inilipat ang upuan niya malapit sa akin. Umupo siya nang malapit na magkadikit ang aming mga tuhod. Nagbalik ang mga paru-paro sa tiyan ko nang ikabit niya ang paa niya sa akin sa ilalim ng mesa.
"Halika. Tikman mo ito." Iniabot niya ang tinidor na may piraso ng cake. Pumikit ako at kinagat ito. Halos mapaungol ako sa sarap. Nang imulat ko ang mga mata ko, nakita ko ang ekspresyon ni Nicholas. Sa isang segundo, naisip ko kung gusto niya akong kainin bilang dessert.
Pagkatapos ng ilang kagat pa, nagsalita siya muli. "Hindi ka masyadong nagsasalita. Natatakot ka ba sa akin, Willow?"
Malambot ang tono niya at dahan-dahang lumapit para maramdaman ko ang hininga niya sa mukha ko.
"Hindi," halos pabulong kong sinabi. Sa isip ko, nagnanais akong lumapit pa siya.
Halos magkadikit na ang aming mga ilong at nakatitig kami sa isa't isa.
"Maaari ba kitang halikan?"