Ang Kasiyahan ay Lahat Akin
Ang presensya ni Virgil ay nagbigay sa akin ng kapanatagan at kalmado habang kami ay nag-takeoff. Binigyan pa niya ako ng chewing gum para hindi sumakit ang tenga ko kapag nagbago ang air pressure. Ang biyahe ay nakakapagod at mahaba, pero mas mabilis itong lumipas kaysa sa inaakala ko. Magalang ang flight attendant at madalas siyang nagtatanong kung may kailangan ako. Tinulungan pa niya akong gamitin ang entertainment system. Siguro'y napagod ako sa gitna ng pangalawang pelikula na pinili kong panoorin dahil nang magising ako, marahang tinatapik ako ni Virgil para sabihing dumating na kami.
Pagkababa namin ng eroplano, nakita ko ang isang kotse na huminto sa runway sa malayo. Bumaba kami ng eroplano at dinala ako sa likod ng limousine. Mag-aagaw dilim na, at tinitigan ko ang tanawin ng Quentin habang dumadaan kami. Nakapunta na ako sa mga sentrong lungsod dati, malapit ang Fairview sa Atkins at kung may gustong maglakbay, doon sila pumupunta.
Pero iba ang Fairview sa Quentin.
Parang umaagos ang oras habang pinagmamasdan ko ang labas. Hinayaan ako ni Virgil na magmasid nang tahimik at tuwing titingin ako sa kanya, abala siya sa kanyang telepono.
"Saan tayo papunta?" tanong ko sa wakas.
"Sa bahay ni Ginoong Rowe." Saglit siyang tumingin at ngumiti.
May kumirot sa tiyan ko nang marinig ang pangalan niya. Makikilala ko na sa wakas ang misteryosong si Ginoong Rowe sa loob ng ilang minuto. Habang dumadaan kami sa isang security gate at bumagal sa harap ng mga malalaking at magagandang bahay, huminga ako ng malalim para kumalma. Huminto ang kotse at agad binuksan ng isang lalaki na naka-suit ang pinto. Inalok niya ang kanyang kamay at nagtataka ako kung saan siya nanggaling.
Nasa kotse ba siya buong oras nang hindi ko alam? Sobrang kaba ko ba para mapansin?
Kailangan kong kalmahin ang isip ko. Hindi ko dapat iniisip ang mga hindi mahalagang bagay at lalo lang akong natatakot.
Nasa tabi ko na si Virgil matapos lang ng ilang sandali, hawak ang aking bagahe, at naghihintay habang iniikot ko ang aking paningin. Ang bahay ni Ginoong Rowe ay gawa sa magaan na ladrilyo at ang napakaraming glass windows ng limang palapag ay kumikislap sa papalubog na araw.
Kailangan kong ayusin ang sarili ko agad-agad. Inayos ko ang aking damit at hinagod ang buhok ko nang may kaba. Pakiramdam ko'y hindi ako karapat-dapat sa gitna ng ganitong karangyaan. Parang hindi ako nararapat na tumayo at huminga sa mayamang hangin ng Quentin.
Nakapanuod na ako ng sapat na telebisyon para maintindihan na ito ang lugar kung saan nakatira ang mga sobrang yaman.
“Wag kang kabahan, Miss Taylor. Tandaan mo ang mga sinabi ko.”
Tinitigan ko si Virgil, natutuwa na sinusubukan niyang palakasin ang loob ko, pero iniisip ko kung alin sa mga sinabi niya ang gusto niyang tandaan ko. Marami siyang sinabi sa nakaraang dalawang araw, karamihan ay nag-iwan sa akin ng mas maraming tanong kaysa sagot.
Sa wakas, tumango ako ng bahagya at sumunod sa kanya pataas sa mga hagdan patungo sa pintuan. Bumukas ang pinto at isang mabait na matandang babae na nagpapaalala sa akin ng yumaong lola ko ang bumati sa amin.
"Maligayang pagdating, Willow," bati niya. Hinawakan niya ang kamay ko at hinila ako papasok. "Sana hindi masyadong nakakapagod ang biyahe mo. Ako si Laura, at ako ang nag-aalaga ng bahay ni Ginoong Rowe. Lapitan mo lang ako kung may kailangan ka."
Pinipigilan ko ang ngiti ko sa kanyang kasiglahan. Mukhang excited siya na nandito ako at hindi ko maintindihan kung bakit.
"Natutuwa akong makilala ka, Laura."
Pinisil niya ang kamay ko bago bumaling kay Virgil. "Kumusta ang mahal kong bata?"
Ngumiti si Virgil habang niyakap niya si Laura. Ito ang pinaka-sincere na pagpapakita ng emosyon na nakita ko sa mukha niya mula nang magkakilala kami.
“Ayos lang ako, gaya ng dati. Ang saya na makabalik sa lungsod.”
Humuni si Laura. “Bakit hindi mo iiwan ang mga gamit ni Willow dito? May mag-aasikaso niyan maya-maya.”
Nagpalitan sila ng tingin bago bumalik ang atensyon nila sa akin. Wala na akong lakas para isipin pa ang tungkol sa mga gamit ko. Inakala kong dadalhin ito sa kung saan man ako mag-i-stay na hotel.
Tumango si Virgil, na nakuha ang atensyon ko. Nakita ko siyang naghahanda nang umalis. "Miss Taylor, oras na para ako'y umalis. Isang malaking kasiyahan na makilala ka. At sigurado akong magkikita pa tayo ulit sa lalong madaling panahon,” sabi niya ng magaan.
"Aalis ka na?" tanong ko, kinakabahan sa pag-iisip na ang tanging pamilyar na mukha ay biglang mawawala.
"Nasa mabuting kamay ka. Oras na para mag-check in ako sa aking team. Tulad ng nakikita mo, ang trabaho ko ay pinipilit akong umalis."
Hindi ko alam kung ano ang gagawin ko. Gusto ko siyang yakapin bilang pamamaalam at pasalamatan sa tulong niya, pero parang hindi nararapat. "Salamat sa lahat," ang nasabi ko na lang.
Bahagya siyang tumango bago lumabas sa pintuan. Sa huli, naiwan akong mag-isa kasama si Laura.
"Gusto mo ba ng maiinom? Sinabihan ako ni Nicholas na ihanda ang hapunan sa terasa. Sigurado akong gutom ka na."
Ito ang unang beses na tinawag ni Laura si Mr. Rowe na Nicholas. Gutom na ako kahit na pinipigilan ito ng aking pagkabalisa. Wala pa akong nakakain buong araw.
"Salamat, Laura. Ayoko ng kahit ano."
Hinaplos niya ang kamay ko na parang may pag-aaruga. "Sige, iha. Ipapakita ko sa'yo ang terasa."
Sumunod ako sa kanya nang may pag-aalangan, humahanga sa bukas na ayos ng mga kwarto at sa malaking hagdanan na paikot sa pader. Pinipigilan ko ang aking paghanga sa marangyang chandelier na nakasabit sa kisame habang naglalakad kami sa sala. Ang susunod na kwarto na pinasok ko ay kasing ganda, kung hindi man mas maganda pa.
Lahat ng aking mga pangarap ay nakalatag sa harap ko. Isang aklatan. Pwede na akong mamatay doon at masaya nang pumunta sa langit. Dalawang palapag ito at bawat pader ay puno ng mga libro mula itaas hanggang ibaba. Mayroong maluwag na sofa set na maayos na nakaayos para sa mga tao. Naiisip ko na ang pag-upo sa harap ng fireplace habang umuulan ng niyebe. Ang pinaka magandang bahagi ay ang mga sliding ladder sa bawat panel para madaling maabot ang pinakamataas na estante.
Hindi ako makapagsalita habang dahan-dahan kong iniikot ang buong kwarto.
Nalugmok ako sa aking mga iniisip na ilang minuto na pala ang lumipas bago ko napansin na wala na si Laura. Lumingon ako pabalik sa dinaanan namin at napatigil ang aking hininga nang makita ko si Mr. Rowe na nakasandal sa pintuan, pinapanood ako.
Ang mga larawan sa internet ay hindi nagbibigay ng hustisya sa kanyang hitsura. Siya ang pinakamakisig na lalaking nakita ko. Kumislap ang kanyang mga mata habang pinapanood niya ako, at bahagyang naka-ngiti ang kanyang mga labi. Malamang iniisip niya na baliw ako, humahanga sa isang kwarto na araw-araw niyang nakikita.
Bumaba ang tingin ko mula sa kanyang mukha patungo sa kanyang malinis na dress shirt na naka-unbutton at naka-roll up ang mga manggas, na nagpapakita ng kanyang mga bisig. Nakapulupot ang kanyang mga braso sa kanyang dibdib. Napansin ko ang makapal na silver na relo sa kanyang pulso.
Naramdaman ko ang pagkapahiya sa pag-aalipusta sa mga babae na nagkakandarapa sa mga larawan ng bisig. Paano ko hindi nalaman na maaari itong maging napaka-seksi? Ang kanyang mga kamay ay dapat nasa social media bilang isang thirst trap. Ang kanyang mga pantalon ay nakababa sa kanyang balakang, perpektong ipinapakita ang kanyang mahahabang binti. Ang kanyang postura ay casual na may isang paa na naka-krus sa harap ng isa habang nakasandal sa pintuan. Bumalik ang aking tingin sa kanyang mga mata at nakita kong lumawak ang kanyang ngiti. Safe to say na tumitibok ang aking puso.
Malinaw na nasisiyahan siya sa aking pagtingin at sa epekto niya sa akin. Sinuri ko ang aking sarili upang tiyakin na hindi ako tunay na naglalaway.
Nakatilt ang kanyang ulo sa gilid at ang kanyang titig ay matindi. Nagsimula akong magtaka kung tinitingnan niya ang aking kaluluwa. Nangako siyang aalagaan ako, pero hindi niya sinabi kung ano ang ibig sabihin niya doon. Umaasa lang ako na hindi niya pagsisisihan ang kanyang desisyon.
Natatakot ako habang pinapahaba niya ang kanyang katahimikan.
'Bakit hindi siya nagsasalita? Inaantay ba niya akong magsalita muna?'
Pagkatapos ng tila walang katapusang sandali, bumitaw siya sa frame at dahan-dahang lumapit sa akin. Napaka-graceful niya na pakiramdam ko ay lalong nanghihina ako sa bawat hakbang niya.
"Masaya akong makilala ka, Willow."
Naging parang jelly ang aking loob sa tunog ng aking pangalan mula sa kanyang labi. Gayunpaman, tinipon ko ang aking sarili upang tanggapin ang kamay na iniabot niya bilang pagbati. Nang magdikit ang aming mga kamay, kinailangan kong kagatin ang aking mga ngipin upang hindi magka-meltdown.
Naglalabas siya ng kuryente na nagpapabaliw sa aking mga hormones.
Napakatangkad niya na kinailangan kong itingala ang aking leeg upang magtagpo ang aming mga mata. Kumunot ang kanyang mga labi habang tinitingnan ang aking mga labi. Bigla kong napagtanto na kinakagat ko ang aking labi at ito'y nakakaabala sa kanya. Agad ko itong binitiwan at huminga ng malalim. Tumingin ako pababa at nakita kong magkahawak pa rin ang aming mga kamay.
At wala pa akong nasasabi.
"Salamat sa pagpunta, Mr. Rowe."
Sa tunog ng aking boses, bumalik ang kanyang ngiti. Napatigil ang aking hininga nang haplusin ng kanyang hinlalaki ang likod ng aking kamay, nagpapadala ng kiliti pataas ng aking braso.
"Ang kasiyahan ay akin, Willow."
Ipaglalaban ko na gawing ilegal ang kanyang boses. Nagdudulot ito ng kaguluhan sa aking loob. Pwede siyang magtayo ng ASMR channel o maging isang voice actor sa kung gaano kaakit-akit ang kanyang boses.
"At pakiusap, tawagin mo akong Nicholas."
Bahagya akong nakatango.