Mga Pagkilos Ng Isang Lasing Moron
Ilang segundo lang ang lumipas mula nang masabi ang pangungusap na iyon nang biglang tumunog ang aking telepono.
"Siya 'yun," bulong ko kay Lory, habang tinitingnan ang screen ng cellphone at nakita ang pangalan ni Ginoong Rowe na kumikislap dito. Parang lalabas ang puso ko sa dibdib ko habang nakahover ang daliri ko sa accept button. Huminga ako ng malalim bago pindutin ito. "Hello?" sagot ko pagkatapos ng ilang sandaling katahimikan.
"Willow." Mabigat ang kanyang paghinga. Halata sa boses niya ang pag-aalala at ginhawa na marinig ako. "Ayos ka lang ba?"
"Um... oo," sabi ko nang may pag-aalinlangan. Wala akong ideya kung bakit siya tumatawag. Bukod pa roon, hindi ko pa rin lubos na naiisip kung ano ang nangyari kanina.
"Hindi ka ba niya sinaktan?" tanong niya nang may diin.
Nag-alinlangan akong sumagot dahil biglang naging blangko ang isip ko. Wala akong ideya kung ano ang tinutukoy niya. Kailangan ko pang pag-isipan na baka tumawag na si Virgil at sinabi sa kanya ang insidente. Pero bakit gagawin iyon ni Virgil?
"Ang tinutukoy mo ba ay ang nangyari kay Chris?"
"Iyon ba ang pangalan niya? Sinaktan ka ba niya? Sabihin mo sa akin ang apelyido niya. Bakit mag-isa ka?"
Napaatras ako at tinitigan ang cellphone, nalilito sa sunud-sunod niyang mga tanong. Bahagi ng sarili ko ay natutuwa at totoo namang kinikilig sa kanyang pag-aalala para sa akin. Pero may bahagi rin na nababahala sa kanyang pakikialam sa aking pribadong buhay mula sa kabilang bahagi ng bansa.
"Hindi niya ako sinaktan. Ayos lang ako," pagtitiyak ko. "Si Ginoong Grant ang nanalo ng iyong prestihiyosong scholarship. Nakuha ni Ginoong Grant ang grant dahil sa kanyang kahanga-hangang asal at mga nagawa, hindi ba?" Medyo proud ako sa pun na naisip ko bigla.
May inusal siyang tila "anak ng pating" na medyo mahina. Kailangan kong kagatin ang labi ko para hindi matawa nang malakas. Tinitigan lang ako ni Lory na nakataas ang kilay. Kumibit-balikat lang ako sa kanya bilang tugon.
"Hindi na kita istorbohin. Maaga ang flight mo bukas. Gusto ko lang siguraduhin na ayos ka."
Napakasinsiro ng kanyang pag-aalala na nakapagpainit ng puso ko.
"Salamat sa pag-check sa akin. Pasensya na kung naabala kita ngayong gabi, Ginoong Rowe. Pangako ko na ayos lang ako at kasama ko ang matalik kong kaibigan."
"Huwag kang mag-atubiling tawagan ako kung kailangan mo ng kahit ano. O tawagan mo si Virgil. Sweet dreams, Willow. Magkikita tayo bukas."
"Goodnight, Ginoong Rowe," sabi ko nang dahan-dahan, ayaw ko pang matapos ang tawag.
Pagkatapos ng tawag, napatingin ako kay Lory. Saka kami parehong napasigaw sa tuwa. Buti na lang at wala si Virgil malapit. Ano kaya ang iisipin niya?
Nagising kami ni Lory ng madaling araw. Mas tama sigurong sabihin na halos hindi kami nakatulog. Pero masaya akong magbihis para sa isang beses. Naghahalo ang kaba at excitement habang naghahanda ako para makilala ang taong may hawak ng aking kinabukasan. Pagkatapos maligo, mag-ahit, at mag-exfoliate na parang sundalo, umupo ako nang matiwasay habang inaayos ako ni Lory. Nakalugay ang buhok ko, malambot at bahagyang kulot sa mga dulo para magmukhang mas makapal.
Nagsuot ako ng puting summer dress na sabi ni Lory ay bagay sa akin. At kailangan kong aminin na tama siya nang tumingin ako sa salamin. Talagang binigyang-diin nito ang mahahaba kong binti at magandang puwet. Sana lang ay mas napuno ko pa ang bodice.
"Perfect. Perfect. Perfect," palakpak niya habang umiikot sa akin at tinitingnan kung may kailangan pa akong gawin. Baka may nakaligtaan akong ahitin. Mas mabuti nang sigurado.
Eksaktong alas-otso ang orasan at tumitibok nang malakas ang puso ko dahil malapit na akong umalis.
"Sana makasama kita," sabi ko sa kanya.
"Makikita kita ulit. Kung sa Quentin man sa loob ng dalawang linggo o kung babalik ka sa Atkins para sabay tayong umalis... hindi mahalaga."
Bumuntong-hininga ako. "Wala pa akong matutuluyan sa Quentin ngayon. Babalik ako sa loob ng ilang araw."
Sumagot lang siya ng hum, na parang alam niya ang isang bagay na hindi ko alam.
"Kailangan mo akong tawagan araw-araw. I-update mo ako sa bawat detalye."
Tumango ako. "Siyempre. Kailangan ko ang iyong pagsusuri," biro ko.
Nagpuyat kami halos buong gabi, nag-uusap tungkol sa nangyari at kung ano ang maaaring mangyari. Si Lory ay kumbinsido na interesado si Ginoong Rowe ng higit pa sa pagbabayad ng aking matrikula matapos ang tawag niya na nagtatanong kung ayos lang ako. Habang ako'y kinakabahan sa kanyang matinding interes, mas naiintriga ako sa kanyang pagiging maalaga. Nagtataka ako kung ano ang sinabi ni Virgil tungkol kay Chris at sa mga ginawa niya para mag-react ng ganun.
Nang sa wakas ay tumunog ang doorbell, huminga ako ng malalim at tumingin sa paligid ng aking kwarto. Lahat ng aking gamit ay nakapack na at handa nang umalis. Wala nang natira sa bahay kundi kalungkutan. Kinuha ni Lory ang aking mga bagahe habang ako'y nag-check ng huling beses sa mga bagay sa aking carry-on bag. Sinundan ko siya pababa ng hagdan, natatawa sa kanyang halatang kasabikan. Binuksan niya ang pinto. Nakatayo si Virgil sa kabila na may magalang na ngiti.
"Magandang umaga, mga binibini." Tumango siya sa amin ng maikli.
Iniabot ni Lory ang kanyang kamay sa kanya. Tinanggap niya ito bilang pagbati. “Patawarin mo ako sa nangyari kagabi. Kasalanan ko na dinala ko si Willow doon.”
Umiling siya. “Miss Adams, huwag mong sisihin ang sarili mo sa mga ginawa ng isang lasing na tanga.”
Tinitigan ni Lory si Virgil. “Si Willow ang pinakamatalik kong kaibigan. Para ko na siyang kapatid. Pakiusap, ipangako mo sa akin na walang masamang mangyayari kapag nakilala niya si Mr. Rowe. Hindi ko iniintindi kung gaano siya kayaman at makapangyarihan. Kung sakaling masaktan niya si Willow, gagawa ako ng paraan para makaganti ng sampung beses. Maaaring mas mayaman siya, pero mas matalino ako.”
Napanganga ako sa mga sinabi niya. Hindi ko inaasahan na magpapakita si Lory ng tapang at walang ititira. Gayunpaman, tila natutuwa si Virgil kaysa ma-offend.
“Masisiguro ko sa iyo na ang tanging hangarin ni Mr. Rowe ay ang kabutihan ni Miss Taylor.”
"Sana nga ganoon. Makatuwiran lang na isipin na may masamang balak siya sa kaibigan ko."
"Okay na. Tama na yan." Hinila ko ang kanyang manggas para ilayo siya kay Virgil, namumula ang aking mukha. "Lory, magiging okay ako. Tatawagan kita agad, okay?"
Niyakap niya ako at niyakap ko siya ng mahigpit. Mula sa araw-araw na pagkikita hanggang sa ilang araw na hindi magkikita… mahirap iyon.
"Mahal kita," sabi niya, nanginginig ang boses sa pag-iyak.
"Makikita kita agad. Natutupad na ang mga pangarap natin, baliw na babae." Pinipigilan ko ang aking mga luha.
Tumango si Lory at bumitaw, pinunasan ang kanyang mga luha. Kinuha ni Virgil ang aking mga bagahe at naglakad papunta sa kanyang kotse.
"Mahal kita higit sa lahat." Niyakap ko siya ng huling beses at sinundan si Virgil.
"Ako na ang maglo-lock," sigaw niya.
Kumaway ako sa kanya bago sumakay sa kotse. Isinara ni Virgil ang aking pinto at may sinabi siya kay Lory. Tumango siya at nanatili sa beranda habang papalayo kami. Tumingin ako sa bahay na tinitirhan ko ng maraming taon, isang maliit na boses sa isip ko ang nagsabing baka ito na ang huling beses na makikita ko ito.
Tahimik na nagmaneho si Virgil, iniiwan ako sa aking mga iniisip habang mabilis kaming tumatakbo sa highway. Sa wakas, tumingin ako sa kanya, curious tungkol sa ‘protection’ na sinasabi niyang kailangan ko.
"Sinabi mo kay Mr. Rowe ang nangyari kagabi, hindi ba?"
Hindi siya nag-atubili sa sagot. Nakatingin pa rin siya sa kalsada habang sumagot, “Oo.”
"Bakit?" tanong ko.
"Dapat itanong mo iyon kay Mr. Rowe."
Napabuntong-hininga ako, alam kong hindi siya bibigay at ibibigay ang impormasyong kailangan ko. Sinubukan ko ang ibang paraan. “Gaano ka na katagal nagtatrabaho para sa kanya?”
"Apat na taon."
"Nakasunod ka na ba sa iba niyang mga charitable projects?"
Tumingin siya sa akin. "Ganoon mo ba tinitingnan ang sarili mo? Isang charitable project?"
Tumingin ako sa bintana. "Hindi na mahalaga. Nagpapasalamat ako na siya ang nagpopondo sa aking edukasyon."
Nang hindi siya sumagot, muli akong tumingin sa kanya. Napansin ko ang bahagyang pag-iling ng kanyang ulo at ang hindi maintindihang pagbulong. Sigurado akong tinawag niya akong naive.
Hindi nagtagal ay nakarating kami sa paliparan. Ipinakita ni Virgil ang isang card sa security checkpoint bago kami huminto sa tabi ng isang jet na may mga inisyal na RHI sa gilid. Inakay ako ni Virgil pataas sa hagdan at papasok ng eroplano nang walang aberya.
Unang beses kong lumipad at kinakabahan ako. Matapos akong ituro sa isang malambot na upuan at ma-secure, nagsimulang maglakad si Virgil papunta sa likod ng jet.
"Teka!" Sinubukan kong makuha ang kanyang atensyon. "Saan ka pupunta?"
"Doon ako uupo sa likod." Mukhang nalilito siya sa tanong ko.
Namamasa na ang aking mga mata at overwhelmed na ako. "Kailangan mo bang umupo sa likod?"
Matapos ang mahabang pag-pause, umiling siya. "Hindi."
"Pwede bang umupo ka ng mas malapit?" Ayoko maging mag-isa at vulnerable. "Hindi pa ako nakakalipad."
Mukhang naintindihan niya dahil lumipat siya sa upuan sa tapat ng aisle mula sa akin. Binigyan niya ako ng isang nakakaaliw na ngiti habang nagsasalita, “Huwag kang matakot. Statistically, mas ligtas ang paglipad kaysa pagmamaneho.”
Tama. Statistically, hindi ako dapat matakot. Kung sana'y mapapakalma ko lang ang kaba sa aking puso.