Lumabas sa Akin!
"Oh, naku, meron ka! Mapapaikot mo si Ginoong Rowe sa palad mo. Hindi ba't gusto mong mamuhay ng marangya? Eto na ang one-way ticket mo papunta doon. Pero kailangan mong magpanggap na parang bagay ka doon. Kailangan mong gawin 'yan para masulit mo. Ano sa tingin mo?"
"Handa siyang tulungan ako sa tuition ko. Huwag kang magpakalunod sa mga pantasya na hinding-hindi mangyayari. At isa pa, hindi ko naman sinusubukang akitin siya, Lory."
Tinago ko na lang sa sarili ko kung paano nagpa-kilig sa akin ang pantasya.
Kaya ko bang maging sexy at mapang-akit?
Napatawa ako. Si Ginoong Rowe ay laging may kasamang mga sosyal at sikat na tao sa bawat pampublikong event na kinukunan siya ng litrato. Hindi ko kayang ikumpara ang sarili ko sa mga babaeng iyon na may grupo ng mga tao na nagpapanatili ng kanilang kagandahan at pagkaklase. Kailangan kong alisin ang ulo ko sa ulap bago ako bumagsak ng walang parachute. Ang layunin ko ay magtrabaho ng husto sa kolehiyo at maging matagumpay. Kailangan kong tandaan na hindi ako narito para akitin ang isang mayamang matandang lalaki.
"Alam ko kung ano ang iniisip mo! Huwag mong ibaba ang sarili mo." Tinitigan niya ako ng seryoso. "Willow, maganda ka. Halatang attracted si Ginoong Rowe sa'yo, hindi lang natin alam kung bakit. Pero please, itigil mo na ang pagdududa sa sarili mo."
Lumapit siya at niyakap ako. Kailangan kong pigilan ang pag-ikot ng mata ko sa takot na masampal ako. Ah, oo, ang mga kaibigan ang nagpapalaki ng ating mga ulo hanggang sa langit. Patunay: Lorelei Adams.
Niyakap ko rin siya pabalik. "Mahal kita, Lory."
"Mahal din kita. Ikaw ang kapatid ko sa ibang ama at mapapa-ibig mo siya."
Tumawa siya at ngumiti ako sa kanyang kamusmusan. "Tara na. Halos nakapag-empake ka na. Pumunta tayo sa bahay ko at kumuha ng ibang damit na maaaring magkasya sa'yo."
Dinala niya ako sa bahay nila at pinilit akong kumuha ng ilan sa kanyang mas daring na damit. Mga damit na sumasakit sa aking konserbatibong damdamin at mukhang masyadong maliit para sa akin. Napailing ako nang sabihin niyang magiging masikip iyon sa akin at iyon ay isang magandang bagay. Gayunpaman, pinayagan ko siyang punuin ang isang maliit na bag ng mga damit na iyon. Wala akong balak na isuot ang mga iyon pero ayaw ko ring sirain ang kanyang kasiyahan.
Pabalik, binanggit ko ulit ang sinabi sa akin ni Virgil. "Ano sa tingin mo ang ibig niyang sabihin na mas malakas ako kaysa sa iniisip ko?" tanong ko. Hindi ko maalis sa isip ko ang kanyang mga salita.
Napangiti si Lory at tumingin sa akin. "Ibig sabihin, gusto ka ni Ginoong Rowe."
Nagmumura ako, na ikinatawa niya. May pakiramdam ako na may malaking piraso ng puzzle na nawawala at hindi ako tinulungan ni Lory na malaman ito.
"Bakit ka lumiko dito?" tanong ko nang lumiko siya sa isang kalye na hindi papunta sa bahay namin.
"Mag-relax ka, Willow. Kailangan mong mag-relax ngayon, higit pa sa dati. Ito ang huling inumin mo para magpaalam sa lahat ng mga walang kwentang 'to at ipakita sa kanila na magkakaroon ka ng mas magandang buhay kaysa sa kanila. Tapos, uuwi na tayo."
Napabuntong-hininga ako. "Ayaw kong pumunta sa party ni Grant," sabi ko sa kanya.
"Isang inumin lang," pangako niya.
Agad akong sumuko. Basta't isang inumin lang siya, pwede na akong umalis.
Pero may masamang kutob ako. Parang may kumikirot sa tiyan ko, sinisigawan ako na may mangyayaring masama. Gusto kong manatili sa kotse, pero hindi pumayag si Lory. Sa huli, hinila niya ako papasok. Masyadong madilim ang ilaw at kailangan kong pisilin ang mga mata ko para maiwasan ang mga pawis at lasing na katawan sa paligid. Ang lakas ng tugtog, nagdulot ng matinding sakit ng ulo na sigurado akong lalala pa pag nagsimula na akong maglakbay.
Nagulat ako na hindi pa tinatawag ang mga pulis. Ang mga kapitbahay ay mga maarte na tao na tumatawag sa pulis sa kahit anong maliit na bagay... Siguro espesyal na pagbati ito para sa mga bagong graduate?
Sumunod ako kay Lory, ginagamit siya bilang panangga para hindi ako makadikit sa mga tao. Dumaan ako sa mga dating kaklase ko at maraming tao na hindi ko kilala. Pagdating namin sa kusina, kumuha si Lory ng dalawang lata ng beer at iniabot ang isa sa akin.
Uminom ako ng dahan-dahan habang kausap ni Lory ang ilan sa mga kaklase namin... yung mga hindi naman masama.
"Willow!" Nagulat ako nang isa sa mga siraulo sa senior class namin ay biglang yumakap sa akin at piniga ako.
"Bitawan mo ako," sabi ko, na nagpatawa sa kanya at lumuwag ang yakap niya. Tinulak ko siya ng bahagya, pero ang masamang tingin ko ay buo pa rin. "Wag mo akong gulatin ng ganyan."
"Sorry, babe. Hindi ko akalaing pupunta ka."
"Saglit lang akong dumaan. Magpapaalam lang ako at aalis na."
"Well, matutuwa si Chris," sabi ng isa pa.
‘Ayos, yan ang kailangan ko,’ sabi ko sa isip ko nang sarcastic.
"Tara na, Willow. Maglakad-lakad tayo saglit tapos alis na tayo." Hinila ako ni Lory palayo sa yakap ng lalaki.
Humihinto si Lory bawat segundo para makipag-usap... mas parang sumisigaw sa mga tao dahil sa lakas ng tugtog. Sa gitna ng ground floor, nawala siya sa paningin ko. Nagpasya akong lumabas na lang, alam kong pupunta rin siya doon kalaunan. Mas mabuti na rin akong nasa labas.
Pagkatapos maamoy ang beer sa ilang tao at matapakan, handang-handa na akong itulak ang mga tao para makalabas. Sa wakas, narating ko ang pinto at nakaramdam ng ginhawa nang tumama ang malamig na hangin ng gabi sa mukha ko.
Matamis, matamis na ginhawa.
Isang bagay ang sigurado pagkatapos ng party na ito, wala akong pagsisisi sa pag-iwan sa mga taong ito. Wala ni isang tao sa loob maliban kay Lory na gusto kong manatili sa buhay ko. Inilagay ko ang halos puno pang lata ng beer sa railing ng porch at sumandal para tanawin ang kalsada.
Napahiyaw ako nang may biglang sumulpot sa likod ko at inilagay ang kanilang mga kamay sa magkabilang gilid ko, ikinulong ako.
“Alam kong darating ka,” bulong niya sa tenga ko. Naaamoy ko ang alak at naramdaman ko ang kilabot sa balat ko dahil sa mainit niyang hininga.
‘Putang ina, si Grant.’
Inundayan ko siya ng siko pabalik, at nag-enjoy ako sa ungol ng sakit na nakuha ni Grant. Pero mas lalo niyang hinigpitan ang mga bisig niya sa akin kaya hindi ako makakawala. Dahan-dahan, naramdaman ko ang takot na pumapalibot sa akin.
“Lagi kang nagmamatigas, ha, pilya.” May naramdaman akong basa sa leeg ko at parang gusto kong sumuka. Dinilaan niya ako!
Papatayin ko si Lory sa paghatak sa akin dito kapag nakalabas ako.
“Umalis ka sa akin, gago!” Sinubukan kong tapakan ang paa niya, pero madali niya akong binuhat at tumawa.
“Alam kong gusto mo ako, Willow. Hindi ka pupunta sa bahay ko kung hindi. Nandito ka sa labas para makita kita nang mag-isa. Kaya, gawin nating sulit ang ating pamamaalam.”
Lasing siya pero hindi ko pa rin mabasag ang pagkakahawak niya. Mas matindi ang kaba kaysa sa pandidiri nang simulan niya akong buhatin mula sa porch at paikotin sa likod ng bahay. Sumigaw ulit ako, sinipa ang mga binti niya at ginamit ang lahat ng lakas ko para labanan siya.
Biglang nawala ang mga braso niya at bumagsak ako sa lupa. Umiikot ako, handang lumaban.
Pero hindi ako makapaniwala sa nakikita ko.
Si Virgil ay hawak si Chris sa gilid ng bahay, ang braso ni Virgil ay nakapalibot sa leeg ni Chris, pinipigilan ang hangin. Nakatayo ako roon, nanonood habang nahihirapang huminga si Chris habang lalo pang itinutulak ni Virgil laban sa pader. Nag-aapoy ang mga mata ni Virgil sa galit.
“Pinapangako ko sa'yo ang masakit na kamatayan kung hahawakan mo siya ulit. Naiintindihan mo?” Ang mga salita ni Virgil ay may pangako. Alam kong hindi ito banta at dahan-dahan akong umatras.
Isang milyong kaisipan ang tumakbo sa isip ko sa sandaling iyon. Nagpapasalamat ako na nandiyan si Virgil. Nanginig ako sa posibilidad ng maaaring nangyari kung hindi siya dumating sa oras.
Galit na galit ako kay Chris. Galit din ako sa sarili ko dahil hindi ako naging maingat. Nagtataka ako kung bakit at paano nalaman ni Virgil na nandiyan siya. At medyo natatakot ako na baka patayin talaga ni Virgil si Chris.
Sinubukan kong pakalmahin ang sarili ko at lumapit kay Virgil. Inilagay ko ang kamay ko sa braso niya, handang pigilan siya. “Okay na, Virgil. Huwag mo siyang saktan. Gusto ko lang umalis,” sabi ko nang may pagkaapurado.
Itinulak ni Virgil si Chris sa pader nang huling beses bago siya binitiwan. Bumagsak si Chris sa lupa na parang sako ng patatas, humihingal. Tumayo ako sa harap niya, hinati ang mga paa niya, at sinipa siya nang malakas sa singit. Naramdaman ko ang ngiti sa labi ko sa nakakaawang ungol na lumabas sa kanya.
Hinawakan ni Virgil ang aking siko at inakay ako papunta sa driveway bago pa ako makapagdulot ng anumang kapahamakan.
Naglakad siya nang mabilis kaya nahirapan akong makasabay. Marami akong gustong itanong, pero sa huli, naalala ko na si Lory ay nasa loob pa. Tumigil ako agad at humiwalay sa kanya. Tumigil din siya at tumingin sa akin na may halong pagtataka.
“Paano… bakit ka dumating nang tamang oras?”
“Ginagawa ko lang ang trabahong iniatas sa akin.”
Tinitigan ko siya, iniisip ang kanyang mga sinabi. Pumunta siya sa Atkins para sunduin ako. Para protektahan ako. Pakiramdam ko ay isa akong bagay na pwedeng hilahin kahit saan gustuhin ng kahit sino at nalilito ako tungkol dito.
“Sinusundan mo ba ako?” tanong ko nang maingat.
“Kailangan kong tiyakin ang iyong kaligtasan.” Hindi niya ako binigyan ng maayos na sagot. “By the way… magaling yung sipa mo.”
Bago pa ako makapagtanong ulit, nakita kong tumakbo palabas si Lory mula sa pintuan.
“Nandiyan ka pala! Hinahanap kita kahit saan.” Tumakbo siya papunta sa amin at nag-atubili nang makita si Virgil na nakatayo sa tabi ko. Tiningnan niya ito mula ulo hanggang paa bago magtanong, “Sino ka?”
“Miss Adams.” Tumango si Virgil sa kanya, at pagkatapos ay tumingin ulit sa akin. “Sa tingin ko, oras na para umuwi kayong dalawa. Sigurado akong maipapaliwanag ni Miss lahat nang detalyado mamaya.”
Hinawakan ulit niya ang aking siko at inakay papunta sa kotse ni Lory. “Susundan ko ang kotse mula sa ligtas na distansya para siguraduhing makakauwi kayo nang walang problema.”
Pagkatapos noon, naglakad siya papunta sa kanyang kotse at sumakay. Naghintay siya hanggang sa magsimula kaming magmaneho bago kami sundan.
Patuloy na tinitingnan ni Lory ang kotse sa rearview mirror habang nagmamaneho.
“Ano ba yun?”
Wala akong maibigay na sagot sa kanyang tanong. Nalilito pa rin ako sa mga nangyari.
“Si Virgil yun,” sabi ko nang walang saysay.
“Nakuha ko na yun. Pero ano ang nangyari at bakit siya nandun?”
Sinubukan kong linawin ang aking isipan. Sinabi ko sa kanya ang nangyari kay Chris at kung paano dumating si Virgil nang tamang oras.
“Grabe. Pasensya na, Willow. Wala akong ideya na gagawin ni Chris ang ganun. Ang sama ng loob ko dahil pinilit kitang pumunta.”
Pinagpag ko lang ang kanyang pag-aalala. Hindi ako galit sa kanya. “Huwag kang humingi ng tawad para sa gago na yun. Ano bang kinalaman ng ugali niya sa'yo?”
Sa ngayon, may mas malaking problema akong iniisip bukod sa lasing na paglapit ni Chris.
“Uh… Sa tingin ko, itong sitwasyon kay Mr. Rowe ay higit sa kaya kong hawakan,” tapat kong sinabi sa kanya.
Nanatili kaming tahimik hanggang sa makarating kami sa driveway ng bahay. Pagpasok namin sa bahay, nakita kong nakaupo si Virgil sa kanyang kotse. Umalis lang siya nang maisara ko na ang pinto pagkatapos naming makapasok.
Nakatayo kami sa bintana kahit na umalis na si Virgil. Matapos ang ilang sandali, tumingin sa akin si Lory bago siya nagsalita. “Tama ka.”