Bakit Kailangan Ko ng Proteksyon?
"Maaari kang magpahinga ng loob, Miss Taylor. Wala akong masamang intensyon. Ako si Virgil at pinadala ako ni Mr. Rowe upang makipag-usap sa iyo."
Nablangko ang isip ko ng ilang segundo bago ko pinikit ang aking mga mata sa pagdududa sa kanya.
"Maaari mong tawagan si Mr. Rowe kung hindi ka komportable sa akin. Maaari mong kumpirmahin ang aking pagkakakilanlan bago ka makipag-usap sa akin."
Nagpalipat-lipat ako ng bigat mula sa isang paa patungo sa kabila. Tumingin ako sa aking telepono, nag-iisip ng plano sa aking isipan.
Walang paraan na papayagan ko ang isang estranghero na pumasok sa aking bahay dahil lang sa sinabi niya.
"Pakihintay dito," sabi ko at sinimulang isara ang pinto. Nakita ko siyang tumango ng bahagya bago ko tuluyang isinara at inilock ang pinto.
Naglakad ako papunta sa kusina at mabilis na tinawagan si Mr. Rowe.
"Hello, Miss Taylor."
Parang alam na niya na tatawag ako. Ang boses niya ay puno ng yabang at parang nakikita ko ang ngiti sa kanyang magandang mukha.
Huminga ako ng malalim para hindi ko siya masermonan ng husto. "Mr. Rowe, may lalaki sa harap ng pinto ko, sinasabing pinadala mo siya."
"Oo. Si Virgil iyon. Pwede kang magtiwala sa kanya."
Halos sumabog na ako sa galit.
"Sana man lang nag-text o tumawag ka na magpapadala ka ng estranghero sa bahay ko."
Natawa siya. "At iyan ang mga salita ng isang babae na maaaring gumamit ng ilegal na paraan para makuha ang pribadong impormasyon ko. Kung hindi ako makikipaglaro, anong saya ang meron?"
Gusto ko na siyang murahin dahil sa kanyang sagot. Siguro nahuli niya ang reaksyon ko dahil tumawa siya.
"Talagang natakot mo ako, maraming salamat, Mr. Rowe."
"Wala kang dapat ikatakot. Mabait na tao si Virgil."
"Kung mabait siya, bakit niya ako sinusundan?"
Tahimik siya ng ilang sandali. "Si Virgil ay sumusunod lang sa mga nais ko. May mga bagay na kailangan imbestigahan."
Hindi ko maintindihan ang sinasabi niya. Parang umiikot siya sa usapan at napapagod na ako sa pag-iwas niya sa pangunahing isyu.
"Mr. Rowe, pinaghintay mo ako ng isang linggo na walang balita. Pwede mo bang sabihin sa akin ang desisyon mo para matapos na ito?"
Nag-click siya ng dila. "Pasensya na... Pakinggan mo ang sasabihin ni Virgil. At kung may karagdagang tanong ka, pwede mo akong tawagan ulit."
‘Pwede?’ Ang kapal ng taong ito!
"Pwede kitang tawagan ulit? Pakinggan mo, ikaw—"
"Ano iyon?" putol niya.
Sinara ko ang labi ko bago ko pa masabi ang isang bagay na pagsisisihan ko. "Wala."
"Oh? Gusto ko yang tapang mo, Willow."
Kung makikita ko ang taong ito, ipapakita ko sa kanya kung paano masunog sa apoy. "Nakita mo pa lang ang dulo ng iceberg," sabi ko ng matamis.
"Nagpapakilos tayo ng mga elemento, ha? Aasahan ko iyan," sagot niya ng malamig, bago pa ako makasagot,
"Kakausapin mo ba si Virgil?"
"Sigurado ka bang wala siyang masamang intensyon? Hindi ko gusto ang ideya na papasukin ang estranghero sa bahay ko."
"Masisiguro ko sa iyo na wala siyang masamang balak. Wala akong oras para magpadala ng tao sa buong bansa para saktan ka."
May punto siya.
"Pwede ka ring maging petty, sa totoo lang. Pero kung hindi ka petty, baka hindi."
"Hindi ako petty." Tumigil siya para mag-isip ng sasabihin. "Si Virgil ang pinuno ng seguridad ko at pinagkakatiwalaan ko siya ng buhay ko."
Naniwala ako sa kanya. Huminga ako ng malalim na hindi ko alam na pinipigil ko.
"Kakausapin ko siya. Pero tatawagan kita agad pagkatapos. Kailangan kong malaman kung ano ang nangyayari dahil nag-eempake na ako ng lahat ng ari-arian ko."
"Magtiwala ka sa akin."
Magtiwala sa kanya? Ang yabang!
Bumalik ako sa pinto pagkatapos ibaba ang telepono at sumilip sa peephole. Matyagang naghihintay si Virgil kung saan ko siya iniwan. Hindi siya gumalaw.
Dahan-dahan kong binuksan ang pinto. "Kinausap ko si Mr. Rowe. Pumasok ka." Wala talaga akong ideya kung ano ang sasabihin o ano ang intensyon niya.
Pumasok siya ng dahan-dahan at tumayo sa hall, binibigyan ako ng espasyo kung gusto ko.
"Sa tingin ko dapat kang umupo, Miss Taylor."
Dinala ko siya sa kusina at umupo ayon sa kanyang sinabi. Umupo siya sa harap ko at ang mga mata niya ay tumingin sa telepono na mahigpit kong hawak. Handa akong tumawag ng pulis kung kinakailangan.
Kinuha ni Virgil ang isang liham mula sa kanyang suit. Ini-slide niya ito sa mesa patungo sa akin. Tiningnan ko ang sobre bago tumingin ulit sa kanya. Ngumiti siya sa akin ng mainit, kaya't nabawasan ang takot ko.
"Nakikita kong hindi ka komportable, kaya hindi ko na sasayangin ang oras."
Nag-ayos ako ng upo. "Gusto ko lang malaman kung ano ang nangyayari. Bakit ka nandito?"
Tumango siya. "Nandito ako para ihatid ka kay Quentin. Aalis tayo bukas ng umaga."
"Ano?"
Tumawa siya. "Aalis tayo papuntang Quentin bukas ng umaga," ulit niya nang mabagal.
Dahan-dahan kong pinroseso ang kanyang mga salita. Naiintindihan ko ba nang tama ang ibig sabihin niya? Si Mr. Rowe ba ang nagpopondo ng aking pag-aaral sa kolehiyo?
"Miss Taylor?"
Umiiling ako para malinawan ang isip at tumingin kay Virgil, ang security guy. Naghihintay pa rin siya ng sagot ko.
"A-ano ang ibig mong sabihin? Bakit ako aalis bukas? Paano ako pupunta?" tanong ko nang tuluy-tuloy.
Siguradong iniisip ni Virgil na tanga ako. Tinapik niya ang kanyang daliri sa sobre, pilit na ibinabalik ang atensyon ko rito. "Bakit hindi mo basahin ang sulat at saka tayo mag-usap?"
Yumuko ako at kinuha ang sobre, iniisip kung magkakaroon ako ng magandang balita sa loob nito.
"Please," bulong ko sa sarili habang binubuksan ang sobre at binubuklat ang sulat. Tinuturing ko itong parang isang mahalagang kayamanan habang binabasa ang unang dalawang salita.
[Dear Miss Taylor,
Personal kong sinuri ang kalituhan tungkol sa Rowe Scholarship matapos ang ating pag-uusap. Isa itong pagkakamali sa aming panig na nagdulot ng hindi pagkakaintindihan. Si Mr. Grant ang tunay at karapat-dapat na tumanggap ng scholarship. Ang kanyang malawak na karanasan sa extracurricular activities at mga akademikong tagumpay ang dahilan ng desisyon.
Gayunpaman, binasa ko ang iyong sanaysay at iba pang dokumento. Natagpuan ko ang iyong mga ideya at karanasan na kaakit-akit, na bihirang mangyari.
Alam mo na marahil na sinuri ka ng aking head of security. Kinailangan kong gamitin ang parehong pamamaraan upang malaman ang iyong background. Ang natuklasan ay nagpakita ng aking interes at maganda iyon para sa iyo, Miss Taylor.
Siyempre, kung gusto mo.
Sa puntong iyon, tiniyak ko na ang iyong mga alalahanin tungkol sa iyong scholarship ay aayusin. Napagpasyahan kong ikaw ay aalagaan pagkatapos nating pag-usapan ang ilang seryosong bagay.
Ang unang kondisyon ay isang pagpupulong sa pagitan nating dalawa.
Nakumpirma ko na wala ka nang mga responsibilidad sa Atkins at samakatuwid, nais kitang anyayahan sa Quentin. Ako ang magpapasan ng gastos at nais kong pag-usapan pa ang iyong hinaharap.
Lubos na gumagalang,
Nicholas Rowe.]
Binasa ko ang sulat nang paulit-ulit at nanatiling nagulat. Sigurado akong naririnig ni Virgil ang pagtibok ng puso ko mula sa kabilang mesa. Tumingin ako sa kanya at nakita ko siyang nakamasid sa akin.
Si Mr. Rowe ay may bilyun-bilyong dolyar sa kanyang pangalan. Ang pagbayad sa aking tuition ay parang pagbibigay ng limampung piso sa isang pulubi, na magiging ako sa ilang araw. Pero hindi ko pa rin maintindihan kung bakit niya ako gustong makilala kung alam na niya ang lahat tungkol sa akin.
"Hindi ko maintindihan kung bakit niya ako gustong makilala." Ako'y kinakabahan pero nanatiling kalmado si Virgil.
"Miss Taylor, hindi ko lugar ang magbigay ng dahilan."
Napabuntong-hininga ako sa kanyang pormalidad. "Pwede mo akong tawaging Willow."
Hindi niya pinansin ang aking hiling.
"Kailangan mo akong sabihin ng kahit ano! Sinabi mong pwede akong magtanong pagkatapos kong basahin ang sulat. Bakit niya pinipilit na makipagkita sa akin?"
Nanatili siyang tahimik ng isang minuto. "Natakot ka bang makipagkita sa kanya? Ang iyong determinasyon ay nagpapakita na parang wala kang takot."
Umiling ako. "Hindi, hindi ako natatakot. Ako'y nai-intimidate at ayoko ng itinatago sa akin."
"Well," simula niya. "Masasabi ko lang na nais ni Mr. Rowe ang pinakamainam para sa iyo. Masasabi kong siya'y interesado sa iyo."
Nanlaki ang mga mata ko sa kanyang sinabi at napalunok ng malalim. "Interesado sa akin?" tanong ko nang mahina.
Tumango siya nang bahagya at ngumiti. "Hindi ka niya ipapahatid kung hindi."
"Ano ang ibig sabihin niyan?"
Ngumisi siya. "Ako ang pinakamahusay."
Napatawa ako. "Pinakamahusay sa ano?" Mukhang lumalabas ang aking personalidad kahit sa harap ng takot at kalituhan.
Tumawa siya. "Sa pangkalahatan, maraming bagay. Pero sa iyo: proteksyon."
Nagsasalita na naman kami nang paikot-ikot. Kailangan kong bumalik sa tamang usapan.
"Bakit ko kailangan ng proteksyon?"
Tinanggal ni Virgil ang isang piraso ng lint sa kanyang pantalon. "Gaya ng sinabi ko, interesado si Mr. Rowe sa iyo. Idaragdag ko na siya ay isang worrywart."
Bigla kong naintindihan.
"Naiintindihan ko na nag-aalinlangan siya na bayaran ang aking tuition. Pangako ko na hindi ko aabusuhin ang kanyang tiwala o gagamitin ang pera sa kahit ano maliban sa kolehiyo."