Sinasabi ba Niya Ako?
"Willow, pare! Ano, isa pang huling gimik sa bahay ko mamaya? Magpaparty tayo hanggang umaga!"
Lumingon ako nang may seryosong mukha at tinuro ko ng dirty finger si Chris Grant. Kung hindi lang sana naka-robes ang mga tao at naghihintay para sa diploma ng high school, sinapak ko na siya sa mukha. Baka ibang tao, tadyakan siya dahil sa pangha-harass, pero ayoko talagang mapalapit sa kanya. Kahit na siya na lang ang natitirang lalaki sa mundo at ako ang inaasahan para magparami ng lahi, hindi ko pa rin siya papatulan.
Masama na nga ang pakiramdam ko at lalo lang akong nainis dahil sa gago na 'to. Isang linggo na mula nang tumawag si Mr. Rowe at wala pa rin akong naririnig mula sa kanya. Napagkasunduan namin ni Lory na kung hindi pa rin siya tatawag ngayong gabi, ako na mismo ang tatawag sa kanya.
Takot akong baka lumala ang sitwasyon kapag ako ang tumawag... baka magalit siya at tuluyan na akong hindi pansinin. Ang tanging nagpapakalma sa akin ay nasa kabilang dulo siya ng bansa at hindi niya ako mapapatay dahil sa pangungulit ko.
"Oo nga, Willow. Dapat sumama ka sa party mamaya."
Tumingin ako sa gilid at nakita ko si Joan Ray na nakangiti sa akin. Pinilit kong hindi manginig sa tunog ng boses niya. May kung anong kakaiba dito na parang tunog ng kuko sa pisara.
"Pass muna ako."
Ang ideya ko ng kasiyahan ay hindi kasama ang siksikan sa isang bahay kasama ang mga pawisan at lasing na tao. Hindi rin kasama ang masuka o mahawakan nang hindi tama.
"Sigurado ka? Baka hindi na tayo magkita ulit."
Nagpasalamat na ako sa Diyos kung sakaling totoo iyon. Magdo-donate ako sa kahit anong charity na gusto ng Diyos kung mangyayari yun.
"Kaya ko namang mabuhay."
Sumimangot siya sa mga sinabi ko. Mahirap pigilan ang pag-ikot ng aking mga mata.
Kasama si Joan sa duo nila ni Sasha. Mula umpisa ng high school, sobrang agresibo na sila sa akin at tinawag akong "Little Orphan Willow." Sa aking pagkadismaya, kumalat ang palayaw na iyon nang akusahan ako ni Joan na inaagaw ko raw ang boyfriend niya. Sino iyon? Si Chris Grant.
Ang lalaking hindi ko hihingan ng tulong kahit malulunod na ako.
Ang pangbu-bully sa akin ang nagturo kung paano umatras... paano maging isang maayos na tao. Iyon lang ang magandang naidulot nito.
"Saang kolehiyo ka nga pala papasok?"
Siyempre, alam ni Joan ang sagot. Alam ng lahat sa eskwelahan namin ang tungkol sa drama ng scholarship sa pagitan namin ni Chris. At alam ko rin na naghahanap siya ng tsismis na ipapakalat mamaya.
"Nagdesisyon akong maghukay ng mga balon sa Africa," sabi ko nang walang gana. Gustong-gusto kong makita ang pagbuka ng bibig niya sa gulat. Tinira ko siya ng stereotypical joke at tinanggap niya ito nang walang salita. Hindi man lang niya napansin kung gaano kasama ang sinabi ko. Kailangan talagang i-restructure ng eskwelahan namin ang edukasyon nila. Paano kaya siya mabubuhay sa mundo? "Dapat mag-focus ka. Tatawagin na ang pangalan mo at ayaw mong mamiss ito," binalaan ko siya.
Kailangan ko siyang palakpakan sa pag-graduate niya kahit na mababa ang mga grado. Nagbigay ito sa akin ng kaunting aliw. Kung kaya niyang magtagumpay, kaya ko rin. Kung paulit-ulit ko itong sasabihin, mangyayari ito.
Sa wakas, tumalikod siya mula sa akin. Nakita ko si Lory na kumakaway mula sa upuan niya. Tumingin ako sa paligid at nakaramdam ng lungkot. Mahirap na walang sariling pamilya na nanonood sa akin sa ganitong mahalagang okasyon.
Nagising ako kaninang umaga at nakakita ng note mula kay Oliver sa mesa sa kusina. Alam kong pumunta siya sa bahay para kunin ang huling mga gamit niya. Hindi ko man lang nalaman na bumalik siya. Ang note ay naglalaman ng paghingi ng paumanhin dahil hindi siya makakadalo sa graduation at nag-iwan pa siya ng malaking halaga ng pera bilang pamamaalam. May kasama pang isang papel. Nakasaad dito ang petsa kung kailan ko kailangang ilipat ang lahat ng gamit ko at kung saan ko iiwan ang susi ng bahay. Sigurado akong hindi ko na ulit makikita si Oliver.
Dapat sana nagalit ako. Dapat sana sumigaw at umiyak ako dahil sa kawalan ng hustisya. Pero ano ang silbi nito? Walang magbabago kung magpapakaawa ako sa sarili ko. At hinding-hindi ako magmamakaawa kay Oliver na manatili kung malinaw na gusto niyang putulin ang ugnayan namin.
Sigurado akong balang araw, makakahanap ako ng lugar sa mundo na matatawag kong akin. Isang lugar kung saan ako ay tinatanggap at kailangan.
Habang ini-scan ko ang mga mukha sa crowd, napansin ko ang isang pares ng mata na nakatingin din sa akin. Isang lalaki na naka-dilim na suit na maaaring kamag-anak ng kahit sino sa mga kaklase ko. Pero may kakaibang pamilyar na pakiramdam na dumaloy sa akin. Pustahan, nakita ko na siya sa bayan ilang beses nitong mga nakaraang araw. Ang aming komunidad ay binubuo ng mga pamilyang nanirahan dito ng mga dekada, kaya madaling mapansin ang bagong mukha.
Ayoko mang sabihin, pero ordinaryo lang ang itsura niya. May light brown na buhok, wala siyang partikular na kapansin-pansin. Habang patuloy akong nakatingin, naalala ko na nakita ko siya malapit sa administrative room sa eskwelahan. Bumili rin siya ng mga bagay sa supermarket ilang gabi na ang nakalipas habang ako ang nagbabantay sa cash counter.
Pero bakit siya nakatingin sa akin?
Iniwasan ko ang aking mga alalahanin at itinaas ang aking ulo nang tawagin ang aking pangalan. Laking gulat ko nang marinig ko ang maliit ngunit malinaw na palakpakan habang papunta ako para kunin ang aking diploma. Nginitian ko si Lory at tumango ng bahagya sa kanyang mga magulang. Nakita ko rin ang ilang mga katrabaho ko sa supermarket. At least may ilang tao na may pakialam sa akin.
Natapos ang seremonya matapos akong makaupo. Hindi pinapayagan ng aming paaralan na maghagis ng sombrero sa ere. Ang graduation gown at sombrero ay nirenta at mawawala ito ay magdudulot ng malaking multa. Isinauli ko agad ang aking mga kasuotan bago ang iba na nagpakuha ng litrato kasama ang kanilang pamilya. Wala akong gaanong emosyonal na attachment sa lahat ng bagay na may kinalaman sa paaralan. Ang tanging kailangan ko lang ay ang dokumentasyon.
"Sa wakas, tapos na!" niyakap ako ni Lory ng mahigpit bago ako hilahin papunta sa kanyang pamilya.
"Congratulations sa pagtatapos, mga anak," niyakap kami ni Mrs. Adams. "Willow, sasama ka ba sa amin para sa hapunan?"
Nagpareserba sila ng mesa para sa isang selebrasyong hapunan. Kahit alam kong malugod akong tinatanggap, wala ako sa mood na sumama. Marami pa akong mas mahalagang bagay na dapat asikasuhin.
"Salamat sa pag-imbita, pero kailangan ko na yatang mag-empake ng mga gamit sa bahay."
Nalungkot siya habang tumango ng may pag-unawa. Bago pa man makumbinsi ni Lory na magbago ng isip, pinuntahan na ako ng mga katrabaho ko sa supermarket para batiin. Pati ang may-ari ay nagbigay sa akin ng gift card.
"Ito ay para makatulong sa pagbili ng mga gamit para sa kolehiyo," sabi niya.
"Salamat," sabi ko nang mahinahon.
"Mamimiss ka namin, Willow. Pero huwag mo kaming kalimutan habang nasa malaking siyudad ka. Hihintayin ko ang araw na makikilala ka doon." Alam kong nagbibiro lang siya, pero hindi ko magawang sumagot ng biro.
Makikilala ako? Kung suswertehin, magkakaroon ako ng maliit na tirahan at pagkain sa tiyan. Kailangan kong pigilin ang pagkadismaya sa hindi pag pansin ni Mr. Rowe.
Muling natagpuan ako ni Lory at hinila ako sa gilid. "Sigurado ka bang gusto mong umuwi?" tanong niya. Pinisil ko ang kanyang kamay bilang pagtiyak.
"Ayos lang ako. Wala lang talaga ako sa mood magdiwang."
Tahimik siya ng sandali. "Pupunta ako sa bahay mo pagkatapos ng hapunan. Mas maganda ang pag-eempake kapag may kasama."
"Sige." Hindi siya nagkamali. Mas gusto ko siyang kasama kaysa mag-isa sa bakanteng bahay na iyon. Hindi ko naman kailangan ng kamay para mag-empake ng kakaunting gamit ko.
"Willow, sumakay ka na sa kotse. Ihahatid ka namin pauwi," tawag ni Mrs. Adams.
"Salamat," sabi ko sa kanya.
Isinabit ni Lory ang kanyang braso sa akin habang nagsasalita ng mababa. "Tatawagan mo ba siya pag-uwi mo?" tanong niya.
"Wala akong ibang magagawa," sabi ko. Wala na talagang oras para magpatumpik-tumpik. Kailangan ko na siyang kontakin.
Kung madali lang sana iyon.
"Paano kung hintayin mo akong bumalik bago tumawag? Hindi pa naman huli noon." Alam niya kung gaano ako kinakabahan sa pagtawag. Lahat ay nakasalalay sa desisyon ni Mr. Rowe.
"Hahayaan ko na lang ang oras ang magdesisyon." Hindi ako nagbigay ng tiyak na sagot. Magpapanggap akong kalmado hanggang sa tuluyan ko itong maramdaman. Kung patuloy kong gagamitin si Lory bilang saklay, hindi ko matututunang tumayo mag-isa.
Magaan lang ang usapan habang papauwi. Alam nilang iwasan ang pag-usapan ang aking agarang hinaharap. Bumaba ako ng kotse at narinig kong sumigaw si Lory na magkikita kami muli. Pagpasok sa bahay, hinubad ko ang aking pormal na damit at nagmamadaling pumunta sa aking telepono. Naiinis ako na hindi pinayagan ng paaralan ang mga telepono sa graduation ceremony. Parang nasa madilim na panahon pa rin ang ilang tao sa edukasyon.
Napabuntong-hininga ako sa inis nang makita kong wala akong mga notipikasyon.
Humiga ako sa kama at sinubukang kalmahin ang sarili. Posible na abala siya at walang oras para tawagan ako. Talagang gusto kong isipin na mabuting tao siya. Na bibigyan niya ako ng pagkakataon.
Nagulat ako sa aking mga iniisip nang tumunog ang doorbell.
"Pumasok ka na lang, Lory," sigaw ko habang tumatakbo pababa. Binuksan ko ang pinto, handang pagalitan siya sa pagmamadali sa kanyang selebrasyon. Sa halip, hinarap ko ang estranghero sa madilim na suit na nakatingin sa akin sa graduation ceremony.
Dapat sana'y sumilip muna ako sa butas bago buksan ang pinto. Ako'y isang tanga!
Nagkakaroon ako ng breakdown sa mismong harap ng pinto. Malapit ko nang isara ang pinto at magtago sa aking kwarto, pero ang pagkabigla ay pumigil sa akin na gumalaw.
"Willow Taylor?" Ang boses niya ay mababa at hindi nakakatakot. Pero ano ba ang alam ko sa tunog ng mga banta?
Ang aking mga isip ay tumakbo ng mabilis: Sino ang taong ito? Sinusundan ba niya ako?
Napansin niyang natatakot ako at itinaas ang kanyang mga kamay bilang pagsuko. Nagbigay pa siya ng isang paumanhing ngiti.